I. — INCORÉRENCE INITIALE

Où mettre la capitale ? — Une des meilleures preuves de l’incapacité de la Compagnie des Indes fut son impuissance à donner à ce nouvel organisme de la Louisiane un centre de vie bien placé, un cœur vigoureux. Tout le monde savait, pourtant, que cet organe essentiel devait se trouver quelque part au bas du Müississipi, là où l'unique artère de l’immense région atteint son plein développement. Il fallait aménager un bon lieu d'échange qui fût également à portée des marchandises de France venant par mer et des denrées coloniales venant de terre par les voies fluviales. C'était l’idée première de Cavelier de La Salle ; ce fut encore celle d’Iberville : ce fut celle même de la Compagnie d'Occident en ses plans primitifs : mais les directeurs de l’une et de l’autre Compagnie, résidant en France, s’en laissèrent également détourner, bernés qu'ils étaient par les directeurs de la Colonie ; ceux-ci, résidant en Louisiane, sacrifièrent allègrement, est-il dit, les intérêts généraux du pays à leurs seuls intérêts personnels, en particulier à leur commerce interlope avec Pensacole.

Un mémoire anonyme de cette époque exprime avec autant de force que de netteté les causes complexes et les conséquences incalculables de cette lamentable erreur :

« Les plus grands malheurs de la colonie viennent de n’avoir pas fait entrer les vaisseaux dans le fleuve du Mississipi pour y conduire tous les colons qu’on a envoyés à la Louisiane, Ce fleuve était praticable dans les premiers temps de l'établissement comme il l’est aujourd’hui. Mais on n’a pas su ou voulu en profiter : car tous les concessionnaires et leurs effets ont été débarqués sur les sables de la coste et, comme il n’y avait pas suffisamment de petits bâtiments pour les transporter dans le fleuve, (ce que les navires de France qui les avaient apportés auraient pu facilement faire), plus de la moitié des ouvriers et des engagés des concessions y ont péri par le long séjour qu'ils ont fait sur une coste aride et par la faim et le défaut de secours dans leurs maladies. Presque tous leurs effets y ont été consommés ou vendus. Au lieu que, si dès leur ar-

Le

+2 issa

iqes sl orties 60

quo) el sb ètissg 1aco1o lovyonm ss L'.XHSIWONIY 19 | [s11n982s nu'f

à at

7 L Les 2" f :

LÈ

rivée on les eût envoyés dans le fleuve avec les navires dans lesquels ils étaient venus, ces pauvres gens se seraient conservés et les concessions ou habitations se seraient d’ abord établies le long du fleuve et les effets auraient servi à perfectionner les habitations, lesquelles seraient à présent en état de dédommager leurs propriétaires des grandes dépenses qu’ils ont faites pour contribuer à l’établissement de la colonie ». (Coll. Margry, 9.300 ; I, 269). « Faute de s’y être bien pris dès le commencement, dit un autre Mémoire, les habitants de cette colonie ne sont, pour ainsi dire, établis que dans les bois : il leur faudra des siècles (exagération) avant de trouver un profit équivalent à leurs peines » ; « on eût pu et dû dès 1717, confirme Charlevoix (IV, 197), transporter les émigrants droit à la Nouvelle Orléans : ainsi eût été évitée une forte mortalité ».

Premières intentions. — Abordons en son ordre chronologique cètte étude si controversée.

Peut-être le village de Tangihado, chez les Quinipissas, où s’arrêtèrent également Cavelier de La Salle le 2 avril 1682 et Tonty le 8 avril 1686, était-il le lieu le plus favorable. À Lemoyne d’Iberville, en mars 1699, Çun sauvage montra l’endroit par où les sauvages font leur portage : fond de la baie... pour tomber dans cette rivière... La distance d’un lieu à un autre est fort petite ». Le 18 janvier de l’année suivante, Iberville profite de ce portage « d’une demi-lieue » pour passer, en effet, du Lac Ponchartrain dans le Mississipi que les sauvages de cette époque appelaient Malbanchia. « J'ai été visiter, ajoute-t-1l, un endroit à une lieue au-dessous du portage, où les Quinipissas avaient autrefois un village... et où le terrain se noie fort peu. J’ai fait faire un petit désert (défrichement) où j'ai fait planter des cannes à sucre... de la Martinique ». Iberville releva la hauteur du portage 29058’. Unériois plus tard, en ce même « portage du Mis- SISSIPy », se rencontrèrent Le Sueur en route pour ses mines d’amont et Tonty descendant de son fort des Illinois. Ce dernier en son journal signale, à onze lieues en amont du fort d’Iberville, près de la Rivière Saint-Jean qui se jette dans le lac Pontchartrain, un site élevé, de douze lieues de long sur une lieue et demie de large, lequel n’est Jamais inondé. Un ami de La Salle qui se sacrifia à l’achèvement de son œuvre, l’armateur de Rémonville, recommanda dès le 6 août 1702 de FRA le fort abandonné d’ Ier Ile en ce même « lieu qui est très beau, hors d’insulte des débordements ». (B.N. Mém. fr. NO 9.097, f. 127). Il faudrait, précise-t-il en 1708 (C'%, II, 366) y construire « le premier et principal établissement », avec « un fort à quatre bâtiments... garni d’artillerie », ayant « assez d’étendue pour renfermer les magasins qui serviront de dépôts aux marchandises qu'on tirera des différents établissements du haut de la rivière », entre autres, ajoute-t-1l en 1715, du poste des Natchez. Mandeville en 1709, Duclos et autres préconisent ce même « portage du Mississipy » pour en éviter l'embouchure et les méandres qu’on estimait à peu près infranchissables. Pour réaliser l’idée si simple et si juste du vaillant Rémonville qui se ruina en ses diverses entre-

25! aneb sup aildaté pers ranin ——. ) C 1nsle riu seu flong nu ovuert où tuave (e N | rats rs (VOL VE) tiovaled) saines, TC os 16 bed " re Wit ont 1101 su sbtrvd 61% 2Üe faais : ansdhO dl re DE

tu oGA

19YOTIH0 s

.enottnstni te

sbutè osttés [Liv ol o116-tw94

»1 asmslsg tuerét | wail sl [i-tistè 0801 [trre

OL event me ‘ susl »

.tf

prises au pays de La Salle, il fallut à l’incurie administrative de longues et cruelles années de tâtonnement ou de mauvais vouloir.

Velléités. — Assurément, les vélléités ne manquèrent pas. Vers 1715 Crozat parle vaguement de la nécessité d’avoir un poste « sur la rivière Mississipi du côté de la mer » ; dès le mois de janvier de cette année le capitaine Baron avait recommandé « le village des Natchez à cent lieues du bord de la mer... où la terre commence à être bonne ». (A.D.M. 672, 5) et Bienville reçut en mai l’ordre d’y créer un poste, ordre réitéré en août 1716 (C#, IV, 225). En mai 1717, Bienville, revenant de ce site, remarque « sur les bords du fleuve un endroit très propice pour établir un poste », sur « l’un des plus beaux croissants du fleuve » ? d’où le nom actuel de « Crescent City » ; il le signale à la Compagnie, qui tout de suite « résolut que l’on y établirait un bourg que l’on nommerait la Nouvelle Orléans », en l'honneur du Régent. « Ceux qui lui ont donné ce nom, dit le P. de Charlevoix, croyaient qu'Orléans est du genre masculin » ; d’aucuns dirent, en effet « Le Nouveau Orléans » ; et pourquoi pas, non plus, « Le Nouvel Orléans » ? Dès le 17 octobre 1717, la Compagnie donne au brigantin le Neptune et à la Vigilante, l’ordre de « monter », s’il est possible, l’un « jusqu'aux Illinois » et l’autre « aux Yasous », ordre qui, à vrai dire, semble à Bienville aussi « frivole » qu’il avait paru absurde à Lamothe-Cadillac « C’est vouloir prendre la lune avec les dents ». On parle bien de bâtir toute une ville près du fleuve, dit de même en son Mémoire le « missionnaire apostolique » F. Le Maire ; mais « le site n’est pas encore arrêté (A.D.M. 671). L'ordre ne fut donc pas exécuté, puisqu'il fut longtemps déclaré impraticable par le capitaine même du brigantin.

« Une indécision fatale provient d’avis contradictoires », dit Hubert en son rapport d'octobre 1717 (C5, V, 139-145 ; 127-38). Par suite de l’ensablement du Port Dauphin, il n’en préconise pas moins avec raison l’établissement des colons sur le Mississipi. « La vue qu’on a eue en établissant une colonie à la Louisiane, dit-il, a sans doute été de se rendre maître de la vallée du Mississipi, où se dégorgent presque toutes les rivières de cette partie de l'Amérique. C’est une excellente base et il n'y a rien de mieux à exécuter. On a cependant fait le contraire. On a abandonné ce grand fleuve, qui est l’essentiel, pour se venir porter sur la rivière de La Mobile. » Toutefois, sans condamner ce poste, « où il y a un commerce avec les sauvages » et qui fournit une barrière contre les Anglais de la Caroline, il recommande, au lieu de Biloxi, l'Ile aux Vaisseaux, la Baie Saint-Bernard et le Port Saint-Joseph.

Autres postes. — Avant de parler des vieux postes de la Côte et du Mississipi, disons un mot des postes de l'Ouest que la Compagnie

Era di eV .26q Snonéspenss

iue » 920 PTE or |

53399 sb 1ivani sb eioër " se nf

ssdotet sb susllir of » Re 1 a

sanod 0146 6 sonom1m0o9 rot el do 190 À 10€

q ou sors v'b ssbro'l isum ae tugos Jkesalt 2 @,

\t iem mA (CC VI 4) GT fes mi

‘ 9" } uh ebrod el ie » SUDTE te 9Ÿ1e CU “s ê une b no'ls aus * 200 &i ilde1$ so peter #1