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avait envisagés dans le voisinage du Nouveau Mexique. Alors qu’insoucieux des rivages qu'ils savaient stériles, malsains et périlleux, les Espagnols exploraient jusqu’aux Natchez le pays des Tejas (Texas) et.y créaient dans les terres quelques missions éphémères, la Compagnie envisageait dès 1719 un grand projet de poste militaire près du Nouveau Mexique avec 1.200 hommes, dont 400 Canadiens et 400 « dragons » ; mais elle dut bientôt y renoncer par suite de la dangereuse proximité du presidio de Saint-Jean-Baptiste. En juin 1720. Bénard de La Harpe reçut l’ordre d’occuper la Baie Saint-Bernard ; mais, mal pourvu, il ne l’exécuta que pour la forme. Même velléité en novembre 1729 ; Juchereau de Saint-Denis est nommé « commandant du haut de la rivière aux Cannes » ; on ne sait pas même si cette rivière est le Colorado ou la Guadelupe. En cette même année, le capitaine Béranger, envoyé par Bienville pour occuper l’ancien poste Saint-Louis, part avec vingt-huit hommes occuper la Baie Saint-Bernard ; mais, s’engageant trop à l'Ouest, il va en territoire espagnol s’exposer aux attaques de nos rivaux dans la Baie Saint- Joseph. L'année suivante, par contre, escortant Bénard de La Harpe nommé « commandant de la Baie Saint-Bernard, il reste trop à l'Est dan la Baie de Galveston d’où le repoussent les sauvages hostiles, les Caux, qui lui font quatre prisonniers. Au fond, Bienville ne dut pas être très mécontent de ces échecs : car, comme tous ses collègues, il préférait les postes voisins du Mississipi. Pour s’assurer possession de ces postes, on n’enterra pas moins en {4720 et 1721 deux écussons de France, tant à la Baie de Galveston qu’à la Baie Saint-Bernard.

Nominations prématurées. — Avant même que ne fût créé le poste de la Nouvelle Orléans, la Compagnie en nomma deux fonctionnaires : le 127 octobre 1717 Bonnaud, garde-magasin, et le 31 décembre le capitaine d'Avril, major de la place, « au comptoir qui doit être

-établi à la Nouvelle Orléans » (C4, IV, 63). Le 23 avril 1718, elle augmente même leurs appointements, ainsi que ceux du chirurgien et de l’armurier, et, en son beau zèle, le 28, elle va jusqu’à désigner

68 habitants de la future capitale. (Col. Bx, I, 11 bis, 180).

Accès. — Pour commencer, il faudrait, tout d’abord, pouvoir y accéder : dès le 10 décembre, elle ordonne donc au commandant du vaisseau la Paix de « sonder exactement la barre du Mississipy » et de calculer la vitesse du courant (Col, Bx, L. 11 bis, 176, 186). Le 14 avril, elle envoie à l'ingénieur en chef Perrier les instructions les plus détaillées : « Il faut, par toutes sortes de moyens, (dont six dragues de fer), ouvrir l’entrée du fleuve » ; « tenter d’entrer avec les vaisseaux mesmes », dresser une carte exacte du fleuve avec la profondeur du lit et la hauteur des bords ; établir la capitale « dans l’endroit le plus commode, le moins en danger d’être inondé et, au-

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tant que possible, près des meilleures terres à cultiver » ; « marquer l'enceinte d’un fort qui puisse devenir une citadelle » ; « y établir sur affût seize pièces de canon » ; « marquer l’enceinte de la ville et les alignements des rues » ; entreprendre « la construction des magasins, dès qu’on aura baraqué pour les hommes » ; utiliser au plus tôt pierres et briques, etc... Le malheur de toute cette belle précision, c’est qu’elle ne porte pas sur le point essentiel : le site. Après avoir recommandé à Perrier de choisir « l’endroit, le plus commode pour la communication avec La Mobile, soit par mer, soit par le lac Pontchartrain, le moins en danger d’être inondé et le plus près des meilleures terres à cultiver », les instructions marquent leur préférence pour le « ruisseau de Manchac », qui, à plus de vingt lieues en amont, met le lac Maurepas en communication avec le Mississipi (Col., B, XLIT, 219) ; ruisseau non navigable, trop éloigné de la mer (soixante-cinq lieues), obligeant à établir un autre poste fortifié sur le Mississipi au Détour à l'Anglais.

Incertitude. — Cette incertitude paralysa les efforts. « Nous travaillons à la Nouvelle Orléans, dit prudemment Bienville le 10 juin 1718, avec la diligence que la disette d'ouvriers peut permettre. Je me suis moi-même transporté sur le lieu pour choisir l’endroit où il convenait le mieux de la placer. » (Naturellement, il choisit le site indiqué par lui-même comme par son frère et par Le Sueur, c’est-àdire le site actuel ). « Je ne pouvais voir sans chagrin si peu de monde après un ouvrage qui en aurait demandé au moins cent fois autant ». (C3, IV, 14). « On ne fait, pour ainsi dire, que de former la Nouvelle Orléans », confirme le directeur Le Gac en août 1718. C'était à tel point qu’en mai 1718 et même en mai 1719 le missionnaire François Le Maire ne savait encore où fixer sur sa carte le site du nouvel établissement. En réalité, on ne fit à peu près rien pendant trois ans, et l’ingénieur Perrier mourut à La Havane, sans avoir rien entrepris. « I] semblait dans ce temps-là, dit le chevalier de Beaurain, que la confusion et le bouleversement de toutes choses avoient fait oublier que l’intention de Son Altesse Royale étoit de cultiver les terres dans le fleuve, seul moyen de réussir à l’établissement de la colonie ».

Mauvais vouloir. — En réalité, les gens du Biloxi et même de La Mobile, à commencer par les directeurs et autres membres du Conseil de la Colonie, voulaient avant tout le maintien de ces deux postes de la Côte : car ils s’y enrichissaient tant par le transbordement des marchandises que par leur vente à des prix exorbitants soit aux habitants de la Louisiane, soit aux Espagnols de Pensacola. Périsse donc la colonie, périssent les colons même, pourvu que ces messieurs fassent leur profit !

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L'adversaire le plus acharné de la Nouvelle Orléans fut le commissaire-ordonnateur Hubert. Il avait eu beau en octobre 1717 préconiser « l'excellente base de la Nouvelle Orléans comme le centre maritime » et même le 14 avril 1718 se faire nommer « Directeur Général du comptoir de la Nouvelle Orléans » au traitement de 5.000 livres par an ; loins d’y bâtir, comme il l’annonçait, « une très belle maison », il en détourna les habitants et les marchandises vers son importante concession des Natchez où, ayant sur plusieurs lieues d’étendue nombre de bêtes à cornes, 1] voulait en réalité établir la capitale de la colonie. De même Bienville, en son apparent empressement conforme au vœu de la Compagnie, « d’avoir un poste commode et stable, sans quoi la Colonie ne pourra jamais s'établir solidement », fait explorer l'embouchure du fleuve Saint-Louis. « J’ai fait sonder l'entrée du Mississipi, écrit-il le 12 juillet 1718 (C1, V, 157). Au-dessous de la barre qui le sépare de la mer, il n’y a que dix à onze pieds d’eau en ce temps ; car ni les avalaisons ni les marées n'y mettent une différence sensible. Le fond est de terre glaise, fort dure, quoiqu’on ait dit le contraire. Dès qu'on entre dans la rivière, l’eau augmente jusqu’à quinze brasses.… Il me paraît que, si on pouvait creuser cette barre avec des machines, on pourrait faire en cet endroit un port aussi avantageux qu’on puisse le souhaiter : car on ne pourra nous le disputer, étant incontestablement sur nos terres ». Apparemment le brigantin Neptune ne franchit donc que l'entrée de la passe sans remonter plus loin, puisque Bienville déclare que remonter ainsi jusqu'aux Yasous malgré méandres et courants était « la chose la plus frivole qu’on pût imaginer ». (Aff. étr. :, Amér.. Mém. et Doc. I, 209). Il n’en désigna pas moins pour site de la capitale, à trente lieues en amont, sur la rive gauche du fleuve, un emplacement un peu élevé à proximité du bayou Saint-Jean et du lac Pontchartrain : « On travaille actuellement à la Nouvelle Orléans », écrit-1l le 12 juin 1718 {C#, V, 158) ; bien faiblement, hélas ! avec quelques ouvriers qui ne faisaient guère que défricher les cyprières. Sans doute, le 28 novembre 1718, Bienville « accorde aux Sieurs Delaire, Chastaing et Delaroue, en dehors de leurs concessions aux Taensas, quatre places dans la nouvelle ville d'Orléans ». Sans doute la Compagnie expédia en avril 1718 les 15 à 78 concessionnaires promis. Mais, lorsque Le Page du Pratz et une quinzaine d’entre eux en janvier 1719 y amenèrent une cinquantaine d’engagés, Hubert, qui avait d’abord vanté le bas du grand fleuve, s’empressa de le dénigrer et pour son profit d'attirer vers sa concession des Natchez ledit Le Page avec ses hommes. D’une légère crue du Mississipi qui en avril 1719 couvrit le terrain de quelques pouces d’eau, il profita pour faire transporter aux Natchez la plus grande partie des marchandises de la Nouvelle Orléans et décrier en haut lieu le malheureux site. « Par cette manœuvre, dit un concessionnaire Pellerin

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gagné à la cause de Hubert, M. le commissaire établira les Natchez dans deux ans, alors que le bas de la rivière ne le sera pas dans six ». Tous ceux des ouvriers qui ne désertèrent pas en cette occasion furent rappelés au Biloxi.

Parti-pris. — Si Hubert avait ses raisons pour être favorable à son poste des Natchez, l’ordonnateur Duclos et le directeur Le Gac avaient les leurs aussi pour être favorables à La Mobile : ils la faisaient coloniser jusqu’à soixante lieues en amont. Aussi demandaiton ironiquement que ce nom trop mérité fut changé en « l’Immobile ». Le Gac poussait son zèle pour « cette maîtresse clef de la colonie » jusqu’à demander la création d’un chemin par terre qui, long de soixante-dix lieues, mènerait en moins d’un mois aux Illinois, alors qu’il y avait enr réalité plus de 250 lieues à franchir en des régions sauvages et même hostiles. En son Mémoire de 1721, (A.M.V. Cart. I, N° 8). Le Gac avouait bien, sur la foi des Canadiens, une distance de « plus de 270 lieues », mais il croyait ou semblait croire à la possibilité de deux chemins par terre, l’un à droite, l’autre à gauche, « Il serait inutile de garder le poste de la Nouvelle Orléans, ajoutet-il; ce pays est rendu impraticable par deux inondations chaque année et ruineux à cause des frais de transport par le bas du fleuve. Il suffirait de communiquer avec le Mississipi par le lac Pontchartrain et par le canal de Manchac une fois nettoyé ». Le P. de Charlevoix, tout en reconnaissant que «les terres n’y sont pas très bonnes», admet qu’il faut y rester pour « entretenir dans notre alliance le peuple nombreux des Chactas ». (VI, 224). Les deux autres directeurs Lacerbault et Villardeau n’étaient pas moins défavorables au « pays noyé » de la Nouvelle Orléans.

Enfin, le mortel Biloxi avait toujours ses tenants. « À quoi bon chercher un autre endroit pour établir le siège principal de la colonie ? disait le Conseil : le meilleur est Biloxi. » Le 20 décembre 1720 l'ingénieur en chef Le Blond de la Tour rédigea donc en quatre grandes pages un long rapport qu’approuva étrangement Bienville, tout comme ses collègues Delorme et Le Gac: vu que le Vieux Biloxi, quoique dépourvu d’eau saine, est entouré de marais et de brouillards si malsains qu’ils ont fait périr 500 personnes en six mois, ils recommandent, pour l'établissement des habitants, des soldats et des marchandises, le vaste terrain sec du Nouveau Biloxi où coulent les bonnes eaux d’un ruisseau. Qu'importe si le mouillage de l'Ile aux Vaisseaux est à trois lieues et si les moindres brigantins ne peuvent approcher des battures de sable ? La Tour construira deux Jetées sur cette côte plate et deux forts à l’Ile aux Chevreuils ; vain projet ruineux (A.D.M. 672). À vrai dire, Le Gac se plaint en mai 1720 que les travaux de Biloxi sont ralentis par les hésitations de

M. de Bienville qui préfère la Nouvelle Orléans. (A.M.C., cart. [, N° 8).

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