DE LEMBOUCHURE DU FLEUVE

Les chiffres qui marquent Les Sondes demer boffe font des pisds

Ecuecze DE Goo Toises

A.D.M. Portef. 138 bis, Î. 6.

Embouchure du fleuve Saint-Louis avec la Balise, par le Sieur de Pauger.

Plan accepté par le Conseil de Louisiane le 14 Janvier 1724.

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possible ». Mais il en fut de cet ordre comme de tant d’autres ; rien ou à peu près rien ne fut exécuté.

C’est alors que Pauger revint tout bonnement à la conception primitive de La Salle, la plus simple et la plus évidente : utiliser le Mississipi. « On avait toujours caché à la Compagnie, dit Duvergier, qu'il y avait toujours au moins treize pieds d’eau ». (On, c’est-à-dire les exploiteurs des postes de la côte). Dès qu’il eut organisé ses travaux de déblaiement à la Nouvelle Orléans, l'actif Pauger se mit donc en devoir d’exécuter cette seconde partie de sa mission : étudier l'entrée possible du Mississipi. Dès la mi-avril 1721 il part en pirogue avec un oflicier, quatre soldats et trois charpentiers, afin - de sonder les fonds et d'établir, s’il y a lieu, une balise à l’entrée du fleuve. Il trouve une barre de vase de 500 toises de large et de 900 en dedans, formée par la rencontre du flux de la mer et du courant du fleuve. Tout de suite il a l’idée nette qu'avait vaguement eue le P. du Ru : élargir et approfondir la principale bouche du fleuve en obstruant les autres ou, comme il le dit, employer les arbres échoués sur les fonds de vase et ainsi augmenter le courant du grand chenal, bref, ingénieusement organiser une puissante « chasse ». Aussitôt dit, aussitôt fait. Laissant la nature, ainsi aidée, accomplir son œuvre de déblaiement, Pauger remonte le fleuve jusqu’à six lieues en amont de la Nouvelle Orléans, étudiant tout particulièrement, dit La Tour en décembre 1721, (VI, 133, 347) l'amélioration du ruisseau de Manchac, Puis, en janvier 1722, il redescend le fleuve jusqu’à la barre dont il constate, selon ses prévisions, l’écoulement partiel : « elle a baissé en huit mois, dit-il, de 10 ou 11 pieds à 13 1/2 ». (Arch. Col.,

GB MI, 1325) hé

Le P. de Charlevoix, qui, chargé alors d’une mission officielle en Nouvelle France, accompagna l’ingénieur de la Nouvelle Orléans en cette expédition, se range à l’opinion de Pauger dont il constate de #isu, en sa réalisation, toute la justesse. « Je serais d’avis, écrit-il en son Journal, qu’on bouchât toutes les passes à l’exception de la principale, et rien ne serait plus aisé : il n’y auroit qu’à y faire entrer les arbres flottants dont le fleuve est presque toujours couvert. : toute la force du courant étant unie, l’unique embouchure du fleuve se creuseroit d'elle-même aussi bien que la barre ». (VI, 211-4). Bien mieux : on ne s’aperçut pas seulement que « la passe étoit plus profonde encore » ; on « découvrit un terrain propre à une batterie. Si le Conseil faisoit la dépense de faire une enceinte de pilotis joinfs, dit Pauger, — ce qui ne seroit pas grande dépense, — le courant du Mississipi se fixeroit et se creuseroit de plus en plus ». En attendant, Pauger profita de l’occasion pour faire bénir le 25 janvier par le P. de Charlevoix cette future « Ile de la Balise » sous le nom d’ « Ile Toulouse ». « Elle n’a guère plus d’une demi-lieue de cireuit, dit celui-ci,en y comprenant même une autre île qui en est séparée

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par une ravine où il y a toujours de l’eau... Il y a assez d’espace pour y construire un fort et des magasins... La largeur de la passe est de 250 toises et sa profondeur de dix-huit pieds au milieu sur un fond de vase molle ». |

Autres revirements. — Dès qu’on sut, dit Pauger en son Mémoire du 23 juin 1721, que « l'embouchure du Mississipi est très sûre et aisée de navigation. quantité d'anciens habitants viennent de toutes parts faire des habitations le long du Mississipi, aux environs de la Nouvelle Orléans ». De même, dès que Pauger, après avoir « depuis sept mois parcouru tout le pays avec zèle », eut fait un minutieux relevé du fleuve jusqu'aux Cannes Brülées (VI, 347), et que son chef, « charmé » de la découverte, vint à Biloxi apporter ces nouvelles sensationnelles, il ÿ eut un grand revirement de tous les partisans d’un statu quo à eux seuls profitable, revirement d'autant plus brusque que le 20 mai 1722 vint de France l’ordre péremptoire de se transporter à la Nouvelle Orléans. Bienville, qui avait toujours plus ou moins tergiversé, n’attendit pas même le retour de Pauger pour faire l'essai de ce passage menant si commodément au poste principal d’une colonie dont il avait désormais le commandement général.

Mieux encore : tenant à s’assurer l'honneur et le mérite d’un progrès si important, il écrivit, dès le 4 mars et le 25 avril 1722 au Con-

seil de la Marine : (C4, VI, 150, 180, 284-9, 312, 343).

« J'ai pris sur moy d'envoyer à la Nouvelle Orléans deux flûtes le Dromadaire de 300 tonneaux (déc. 1721) et la Dove de 400 (janvier 1722) ; elles ont, toutes chargées, « franchi à toute voile sans toucher la barre de onze à douze pieds par mer haute... L'entrée du Mississipi est donc possible pour des vaisseaux d’un tirant de treize pieds. Un port dans le fleuve est assuré à des navires de troisième rang... On peut espérer supprimer la barre, puisqu’on peut écarter la vase molle et mouvante... Le Conseil connaîtra par là, assure-t-il, de quelle conséquence il serait de faire entrer dans le fleuve tous les vaisseaux qui viennent de France : ils y seraient déchargés en deux jours ». Il se plaint même que « l’on continue non sans peine à décharger des marchandises à Biloxi dont les traversiers n’approchent qu’à un quart de lieue et les chaloupes qu’à une portée de fusil. »

Que n’avait-il fait plus tôt, avec son autorité de président du Conseil, toutes ces complaisantes déclarations et ces récriminations intéressées, au lieu d’enfoncer maintenant une porte ouverte par un autre que lui ? Le pauvre Pauger, qui avait toute la peine et tout le mérite de cette découverte et de sa réalisation, se contente de dire

le 25 mai 1722 :

« Les concessions auraient débarqué bord à bord leurs effets et ouvriers sur des terrains fertiles au possible, auraient fait des vivres et auraient de belles habitations en état de produire... Il n'a pas tenu à moy qu'on ayt pris ce party ; mais le peu de rang

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