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que j'ay en ce pays fait que j'y suis peu écouté. » (VI, 348) «Si je n’avais pris sur moy tout ce que l’on peut prendre pour surmonter toutes les difficultés qu’on m’a opposées, ajoute-t-il le 23 septembre 1723, l’on serait encore à envoyer les vaisseaux dans le fleuve et le siège principal serait resté à Biloxi ». « Le Conseil a refusé d’envoyer les vaisseaux à la Nouvelle Orléans, disait-il encore, (A.D.M., 67°, 11) malgré l’assurance qu’il y avait plus de quatorze à quinze pieds d’eau. On eût ainsi évité la mortalité des nouveaux arrivés ».

Approbation de l'ingénieur en chef. — Quant à l'ingénieur en chef Le Blond de La Tour, qui, d’abord « très mécontent » de son subordonné, l'avait « fort desservi », — lorsqu'il s’aperçut que, « trompé par des fourbes », il avait eu tort de « ne s’occuper que des travaux des anciens postes » et de s’acharner à construire un vaste port à l'Ile aux Vaisseaux et une citadelle à Biloxy. — très loyalement il voulut au plus tôt réparer les graves et coûteuses erreurs où il avait été induit. À peine remis de sa maladie, adoptant les idées de Pauger et les complétant même, il écrivit au Conseil de Marine

le 23 avril 1722 : f

« Le party le plus avantageux est de faire entrer les vaisseaux dans le fleuve Saint- Louis : car, la barre passée, ils montent facilement à la Nouvelle Orléans et monteront plus haut encore. En forçant tout le courant à s’écouler par une seule passe, cette passe, creusée et élargie, baissera encore et deviendra praticable à des navires de 400 à 500 tonneaux qui remonteront même en amont de la Nouvelle Orléans. Mais il faudra, d’abord, s’il est possible, établir sur les digues d’entrée un fanal, une batterie et un magasin. Aussi faut-il se hâter de procéder à ce travail, maintenant que les eaux sont basses, - malgré les mouches et les maringouins, malgré l'insuffisance de nourriture et d’ouvriers. » Il estime évident, d’après Pauger, que « quoique bas, le site de la Nouvelle Orléans est le meilleur par suite de la proximité des lacs accessibles aux pirogues et qu’il . pourra estre protégé par une bonne digue contre les débordements du fleuve ». (VI, 304-

Déjà Pauger lui avait remis, — outre la carte du fleuve Saint-Louis depuis la mer jusqu’à cinq lieues en amont de la Nouvelle Orléans, — le plan de l’embouchure du fleuve avec les jetées et les batteries dessinées. (VI, 302). « Le Neptune, le San Cristo et le Dromadaire sont déjà montés à la Nouvelle Orléans, malgré l’avis de Le Gac », écrit-il le 25 avril (VI, 150, 312). Enfin, lui-même, n’y tenant plus, part le 10 juin pour cette montée du fleuve ; il s’y attarde, observant tout, jusqu’au 7 juillet.

« Comme il était de la dernière conséquence, écrit-il de la Nouvelle-Orléans au Régent le 30 août, (VI, 232-9 ; VIT, 192), que l’Aventurier entrât dans le fleuve, je m’y suis embarqué avec M. de Pauger pour voir par moi-même les difficultés qu’il y aurait. Je ne doute nullement que, si je n'avais pris ce party, le navire n’eût relâché sans entrer par suite de la mauvaise intention de ceux qui le conduisaient... Le Capitaine Béranger.. prétendant qu’on ferait plutôt passer un éléphant par le trou d’une aiguille, avait donné à M. Le Gac un certificat comme quoy il étaitimpossible quele Dromadaire entrât pour porter la concession de M. Le Blanc. Il y a en lui plus de mauvaise volonté que d’ignorance : ( car le passage n’a été difficile que par sa faute). Les sondages donnent quatorze

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pieds d’eau dans un chenal à vase molle franchissable pour les vaisseaux..., quels que soient les changements annuels de chaque crue, les ilôts nouveaux ou lesilêts disparus. Quant à l'Ile de la Balise, il faudra la réunir à deux autres et y faire des digues et des bâtiments surélevés ; en attendant on pourrait y mouiller un brigantin.. En examinant le fleuve, j'ai examiné les endroits les plus propres à placer la Nouvelle Orléans; jen’en ai pas trouvé de meilleur que l'endroit où elle est : outre que le terrain est le plus élevé, elle se trouve. à portée du Lac Pontchartrain par où l’on peut avoir en tout temps communication avec le nouveau Biloxi, La Mobile et les autres postes. Cette rivière est une des plus belles que j'ai vues, et le terrain qui la borde des meilleurs. On cultivera icy tout ce que l’on voudra. Quel dommage qu’on ne soit pas venu s’y installer plus tôt! » « Les habitations qui s’y forment depuis huit ou neuf mois sont des plus belles, sans donner pourtant beaucoup de peine : car on ne fait que couper les arbres, brûler les ‘cannes et gratter la terre et semer ; or, tout est venu à merveille. Il y a de très bon riz pour deux ans ; on a fait plusieurs épreuves d’indigo ; il est très beau. En ce pays qui est, sans exagérer, très beau, l’on fera venir, à la réserve du sucre qu'empêchent les gelées, tout ce qui vient des Iles. On peut dire que le pays ne commence à s'établir que cette année où tout le monde prend des habitations... Je sèche de langueur de voir que, depuis que je suis icy, je n’en ay encore rien pu faire. » « Si l’on avait suivi mon sentiment de ce temps-là, écrivait-il encore le 25 avril 1722, (VI, 312), il y a près d’un an “que chaque concession serait à l'endroit de sa destination ; il ne serait pas crevé la moitié des ouvriers, et nous n’aurions pas été cinq fois à la veille de mourir de faim ».

Page éloquente : blâme et regrets, description et précision, tout en ces lettres tourne à l’éloge de Pauger et à la confusion de ses adversaires : le fonctionnaire en sous-ordre avait, en sa clairvoyance et en son obstination, tout vu, tout prévu, tout préparé en dépit de lhostilité des grands chefs. Désormais on franchit donc sans peine la barre dont le fond baissait de plus en plus : à la Nouvelle Orléans arrivèrent sans encombre le 18 octobre la Loire et les Deux

Frères et le 5 décembre l’Alexandre. (VII, 192)

Volte-face des adversaires. — « Quand j’eus démontré qu'il était possible qu’on s’établit au Mississipi, dit Pauger le 3 janvier 1724, (VIIT, 12), ces Messieurs du Conseil se récrièrent : ils s’étonnaient que tous les pilotes qui avaient passé avant moi eussent trouvé la passe bien différente ». Enfin, — sauf Le Gac par trop compromis en son opposition acharnée, — après avoir jusqu’au cours de l'été 1722 continué à décharger à Biloxi les vaisseaux de France et même à y employer des ouvriers pour un aménagement devenu inutile, (VI, 325), ils se décidèrent en juin à opérer le transfert à la Nouvelle ‘Orléans. Du 1€r juillet au 31 décembre 1722, on y dépensa 20.152 livres, dont 1.143 pour la maison des directeurs, 544 pour l'hôpital, ‘933 pour les casernes, etc.

Le 1er février 1723, l’astucieux Bienville, qui avait toujours montré à cet égard autant de mollesse que d’indifférence, s’empressa de proclamer un succès auquel il avait si peu contribué :

« Son Altesse Royale ayant jugé à propos de faire l'établissement à la Nouvelle Or- -léans, Messieurs les Commissaires nous ayant envoyé ordres pour cela, nous avons

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transporté icy tous les effets du Biloxi où il ne reste qu’une Compagnie (de quinze hommes en une redoute). 1] me paraît qu’on ne pouvait prendre un meilleur poste, attendu la bonté du terrain, le long du fleuve, propre à produire toute sorte de denrées. Il en résulte encore un avantage considérable pour faciliter le déchargement des vaisseaux qu'on amarre aux portes des magasins. La barre de l'entrée s’est écoulée : nous travaillons à y établir des batteries et des logements pour y tenir une garnison... » (VII, 184). « Il est certain, dit un Mémoire anonyme de l’épeque (Coll. Margry, 9.300 ; I, 262- 70) que Ja navigation du fleuve Mississipi est fort aisée et que les navires peuvent y entrer facilement, c’est-à-dire tous ceux qui ne calent pas plus de 12 pieds 1/2 : car il y a d'ordinaire 13 pieds d’eau à l'entrée du fleuve, quelquefois davantage, et le fond est d’une vase fort molle ».

Autres aveux. — Même volte-face du commissaire-ordonnateur Hubert qui avait tant fait pour ruiner la Nouvelle Orléans au profit de son poste des Natchez, tout en s’assurant, comme Bienville, par mesure de précaution, une bonne concession près de la Nouvelle Orléans. Avec une parfaite désinvolture Hubert se plaint le {1 avril 1723 des divers « changemens d'établissements ». Puis, entrant dans la voie des aveux :

« Des vues d’interest, dit-il, ont fait transplanter (le premier établissement) au vieux Biloxy, d’où les mêmes raisons l’ont porté sur la petite rivière de La Mobile : d’oùil fut descendu de dix lieues quelque temps après. L’isle Dauphine a esté ensuite occupée, . d’où l’on a retourné sur le fleuve Mississipy.. Le reste de l’évacuement a esté porté. malicieusement au Nouveau Biloxi en surprenant la bonne foy de MM. les Ingénieurs. Ce qui a reculé et causé beaucoup de dépense inutile... Ces différens changemens ont empêché les colons de prendre racine à aucun endroit. Dans Pinstabilité, ils n’ont fait que languir et gémir de leur incertitude ; c’est ce qui en a mis plusieurs dans une affreuse misère, en perdant les maisons qu'ils ont fait bâtir dans ces différens establissemens et les a mis dans l'impuissance d’en former de quelque valeur. Ce n’est que d'aujourd'hui que quelques autres, qui ne se sont pas entièrement obérés, ont commencé de cultiver. Ces changemens, pernicieux au bien et à l'avancement, ont trop longtemps tenu ces habitants dans l’inaction si fatale à cette colonie ; ce qui l’a fait regarder jusqu’icy comme infructueuse et à charge à la France. Voilà ce que produisent les gens faux et appuyés : ils prévalent sur les vrais amis de ceux de probité. Comme ils craignent qu'ils ne dévoilent leurs subtilités et leurs ressorts, ils Sapent par des calomnies les plus atroces ces clarivoyans qui ont assez d’honneur pour s’opposer à leurs mauvais desseins.. Le

sieur Pauger méritait plus la confiance de M. La Tour que sa disgrâce ».

Combien juste, combien triste, cette morale de l'histoire, combien honteuse en ses insinuations même contre La Tour, surtout sous la plume précisément d’un de ces « gens faux et appuyés » qui avaient naguère le plus fait par leurs « subtilités », leurs « calomnies » et leurs «mauvais desseins » pour entraver l’essor de la colonie ! En septembre 1722, Hubert fut enfin rappelé, ainsi qu’en mars son confrère et complice, le directeur Le Gac, « auquel on impute bien des fautes », et qu'en décembre Delorme responsable de la destruction de toute une

cargaison de marchandises.

Zèle contagieux. — Pour les malheureux habitants aussi, qui

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avaiént tant pâti, dépéri et vu périr sur la côte malsaine et stérile, quel soulagement ce fut d'apprendre qu’à quelques lieues de là, il y avait des terres saines et fertiles où ils pourraient enfin s’établir, vivre, être heureux ! « Tous les concessionnaires sont en mouvement, dit Bienville dès le 25 avril 1721, pour se procurer des vivres ; ils ont tous demandé un petit terrain de six arpents de face pour chaque concession à la Nouvelle Orléans. Ils y ont fait passer une partie de leur monde et de leurs effets pour ensemencer et profiter de la récolte prochaine ». Comme Pauger en sa sollicitude assurait à chaque habitant « un jardin qui est la moitié de la vie »,« chacun fait bâtir ».. dit un mémoire anonyme, (VII, 33). « On peut dire que le pays ne. commence à s'établir que cette année où tout le monde prend des. habitations », écrit Le Blond de La Tour le 30 août 1722 (VIT, 329) : € pays très beau », dit-il. « On n’a plus qu’à suivre à présent, continue-t-il le 9 septembre ;tout est en bon train ».« Jamais colonie n’a pris plus belle forme que celle-ci, déclare Bienville le 25 avril 1722, (VI, 286), eu égard au peu de temps qu’on pense sérieusement à son établissement ». 1722 fut donc une année de joie, d'espérance, d’en-train, d'enthousiasme. Le « zèle » de Pauger, « redoublé » par une « lettre obligeante » de la Compagnie, était devenu contagieux. Son . subordonné l’ingénieur Franquet de Chaville, en sa Relation de Voyage, nous montre l’allègre activité de tout ce petit monde renaissant en l'été de 1722. « Nous ne perdîmes point de temps, quoique exposés à l’ardeur du soleil et aux attaques des insectes. On éclaircit, en moins de trois mois, un grand quart de lieue de forêt en carré. En suite de quoy, pour donner une forme à cette ville, on engagea les habitans à construire les maisons sur les emplacements que nous leur marquions. Un chacun s’empressait à l’envi d’avoir plus tôt fait la sienne ; de manière qu’en très peu de temps tout le monde se trouva logé, et les marchandises de la Compagnie furent à couvert dans deux beaux magasins ». « Présentement, dira encore Pauger le 3 janvier 1724, (VIII, 13), chacun travaille à l’envi ; l’on ne voit qu’ateliers. d'ouvriers et édifices élevés, de sorte que la Nouvelle Orléans s’agrandit à vue d’œil et va devenir une grande ville des plus considérables ». « Tout va en bon train... Malgré tout, chacun fait bâtir » (VI,.326:;