HORS DE LA LOUISIANE SORTE
Joupes et canots, fut jetée à la côte et en partie brisée par les«vagues énormes » d’une « rivière montée de six pieds ». Toutes les belles récoltes, dont on espérait pour la première fois une nourriture abondante, furent « couchées et hachées » ; d'autant que suivirent des pluies torrentielles qui durèrent près d’un mois. Eh bien ! si grande était alors la confiance qu’on se consola, ense disant que ces premières maisons mal faites, seraient remplacées par de meilleures, construites - dans l’alignement régulier de la nouvelle ville. Habitants, ouvriers et soldats, « reprenant courage », se remirent donc avec entrain à construire de bons gîtes, définitifs, à sauver le reste des moissons épargnées, à labourer pour des récoltes futures. « L’habitant ne demande qu'à bien faire, conclut Le Blond de La Tour : il l’a témoigné . même après l’ouragan ». (VI, 339-341 ; VII, 192, 198, 217 MArDIM.C., 07, 13,
Difficultés. — De pires difficultés surgirent, venant des hommes et des choses : manque de main d'œuvre, mauvais esprit des chefs et maladies. Dès le 22 mai, Pauger se plaignait que « ses ouvriers sont les seuls qui travaillent » ; or, on les retint aux travaux d’aménagement de Biloxi devenus inutiles ; alors qu’à son arrivée à la Nouvelle Orléans, au début de juillet, il n’en trouva qu’une cinquantaine pour les grands travaux qu’il méditait, la Compagnie ne lui en offre guère qu’une soixantaine. « On ne pourra commencer qu'en automne, déplore Le Blond de La Tour le 30 août (VI, 325), et avec peu d'ouvriers, mal nourris et malades », (malades de chaleur et de dysenterie). Il est vraiment triste que nous ne soyons pas en état de faire quelque chose de bon ; car le pays le mérite bien (A.D. M., C., 67,13). Enfin Pauger ayant, en août 1723, ramené de la Vera- Cruz une quinzaine d'ouvriers, l’on s’y met avec une centaine. Mais les travaux de défrichement sont durs et le bois mauvais, vu qu'il pourrit en un an, sauf le « cypre », « presque incorruptible », mais si dur qu’il ébrèche les haches.
« À ce train-là, écrit-il le 9 septembre, il faudra dix-huit mois pour achever les constructions.. Toutes ces difficultés me causent les chagrins les plus sensibles que j'aie jamais ressentis, Si je les avais prévus, je ne me serais pas donné la peine de faire un voyage aussi disgracieux. L'on m'avait promis que rien ne manquerait... Or, ici, je ne suis ni aidé ni soutenu, mais malade, ruiné par mes dépenses, blâmé par des directeurs, qui me refusent de travailler au bien de la colonie... Et je vois avec douleur que, mal informés, vous n’ajoutez pas foi à mes paroles » (VI, 335-7). Mêmes plaintes, également justifiées de Pauger ; « La Compagnie ne rend pas justice à mon zèle et à mon attachement : elle me soupçonne même d’une manière qui ajoute à mes chagrins ». (VI, 348).
. Bienville alla jusqu’à s’approprier la maison bâtie pour La Tour, et Delorme fit disparaître la première cargaison de marchandises destinées à la Nouvelle Orléans ; ce pourquoi, il fut, du reste, plus tard révoqué.
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Malgré tout, malgré difficultés matérielles et découragement moral, nos vaillants ingénieurs redoublent de zèle pour développer la Nouvelle Orléans et créer la Balise. « Dieu a conservé la santé à nos ouvriers, écrit Pauger le 23 septembre 1723 (VII, 257) ; il a soutenu leur courage jusqu’au 1€T janvier 1723 ». A cette date, avec les deux milliers de pièces de bois de cyprès, de planches, de pilots obtenus des habitants, au prix de 20.000 livres dont près de 17.000 pour la seule main d'œuvre, il a construit le bâtiment de la direction qui sert de magasin provisoire, un hôpital, quatre corps de caserne et réparé
les dégâts de l'ouragan. (VII, 178-81).
La Balise et autres travaux. — En janvier 1723, les trois ingénieurs se préparent à partir pour la Balise avec une soixantaine d'hommes, dont une vingtaine de soldats, une vingtaine d'ouvriers, une dizaine de matelots (VII, 194). Finalement, le 25 mars, Pauger y part, « seul
ingénieur », avec 23 ouvriers, six nègres, quelques soldats et 14 ca-
nons. (VII, 253). Comme la montée du fleuve était longue et pénible en ses méandres et avec ses hauts fonds également dangereux, il s’agit de créer, sur cette précieuse île» que Pauger avait découverte près de l'embouchure, un poste « avantageux » qui soit à la fois un fort pour la défense, un entrepôt général pour la colonie et un port d'échange pour le commerce avec l'étranger. Œuvre aussi ardue qu'utile : car les vases étaient si molles que, dès le début, une crue faillit emporter une partie de l’île. « Malgré le peu de commodité en ce lieu désagréable, dit La Tour le 45 janvier 1723 (VII, 195), je prends cet ouvrage si à cœur que je ne remonterai point que je ne l’aie mis en bon train ». Mécontent. du seul fonctionnement des dragues, 1l exécute le modèle d’une machine destinée à creuser la barre. Or, cette barre, qui avait déjà treize pieds d’eau, en mesura bientôt de 15 à 19 à marée basse (VIII, 7) ; «elle ne cessa de s’approfondir et de s’améliorer », dira Pauger (VIT, 185 ; VIIL, 7, 256, 263). Un procès-verbal du 18 mai 1726 déclarera que « la grande passe a 23 pieds de profondeur à mer haute, que celle de l'Est n’en à plus que cinq à huit et que « les autres sont bouchées par des amas d’arbres ». (A.D.M., C., 672, 14). Donc en cela plein succès de nos ingénieurs.
Mais les travaux se trouvèrent bientôt arrêtés, d’abord par la disette, puis par la maladie. « Tout prenait bon train, écrit La Tour le 4er septembre 1723 (VII, 211), les choses allaient à merveille, lorsque la famine que j’ai toujours vue régner ici du plus ou moins a forcé le Conseil d'abandonner la partie ». Pauger, découragé par toutes les difficultés que crée le Conseil, interrompt ses travaux, puis revient avec ses ouvriers ; mais ceux-ci, inquiets de la mortalité qui régnait à la Nouvelle Orléans, préfèrent retourner à la Balise et Pauger, ravi, s’y prépare (VII, 200-212 : VITE, 9). Le 23 septembre
1723 sont entreprises de fortes levées qui, larges de quinze toises,
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252 HISTOIRE DE LA LOUISIANE FRANÇAISE (1673-1939) serviront de quais à un port destiné à abriter une vingtaine de na- vires (VII, 668 ; Margry, 5, 658-61). Enfin, reconnaît La Tour, « après avoir levé le plan de la Nouvelle Orléans, tracé les alignements et distribué les emplacements, Pauger est descendu avec le San Cristo au bäs du fleuve et a élevé une balise de soixante pieds de haut ».
Mortalité. — Or, cette mortalité était causée par une terrible « maladie populaire » pire encore que la famine, sorte de fièvre maligne dont personne n’était exempt ; conséquence probable du « croupissement des eaux de la crue automnale ». En septembre 1723 elle enleva € huit à neuf personnes par jour » ; en 1795, celle atteindra une per- : sonne sur deux ». « Il n’y avait pas de maison où ne se trouvât quelque malade », écrit Diron (Am. Nord ; 266-7). Le Blond de La Tour en fut, hélas ! l’une des principales victimes. Comme il n'y avait à l'hôpital ni place, ni « rafraîchissements » pour tous les malades, € Je crains bien, écrit-il le 4er septembre 1723, (VII 212) qu'avec la maladie de langueur dont Je suis accablé, la douleur de ce spectacle ne me mette au tombeau ». Il ne voyait que trop juste : «Ma maladie augmente de jour en jour, écrit-il le 12 octobre (VII, 221), faute de secours et de remèdes et... par les chagrins de l'esprit ». Deux Jours après, le 14, mourut, en effet, cet.« homme d’honneur », dit le commissaire La Chaise, « droit en toutes choses » (VII, 64).
Les chagrins l’ont fait mourir, déclare son subordonné Franquet de Chaville (VII 73,222) :les peines et les contradictions sans fin qu’ont suscitées ceux dont l'intérêt et une ambition sans mesure ne peuvent souffrir d’adjoints ni d’égaux. L'établissement de cette colonie tenait si à coeur au défunt et il était né d’une droiture et d’uneintégrité si parfaites que tout ce qui y était contraire lui révoltait les sens. Ce sont les obstacles journaliers qu’il a toujours rencontrés qui l'ont conduit au tombeau... Les chagrins ont de même (le 19 septembre) terminé les jours de M. de Boispinel, ingénieur en second à La Mobile, « homme d’une probité entière ».
Ainsi mourut encore quelques jours plus tôt, le Commissaire M. du
Sauvoy. Aussi Franquet de Chaville, relevant de sa deuxième maladie, demanda-t-il de « quitter un pays où il n’a plus d’appui », d’autant que lui aussi pâtissait de l’hostilité de Bienville. C’est donc bien à ce « corps d'élite » de nos ingénieurs, malgré les oppositions d’un Conseil incompétent, indifférent et même hostile (VIII, 17, 30, 50, 58, 69), qu'est dû le transfert à la Nouvelle Orléans de la capitale louisianaise (VIII, 10, 12). Puissent la France et la Lousiane ne pas oublier ces hommes de cœur qui se dévouèrent ainsi jusqu’à la mort ! Ïls sunt si ires.
Hostilité renaissante. — Lorsqu’Adrien de Pauger succéda à cet « habile supérieur », à ce « sincère ami », dont « la mort était causée par le chagrin qu’on nous suscite en ce pays », lui aussi se heurta à
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une opposition d'autant plus acharnée qu'il déco de par sa propre élévation, le nouveau point de mire des « envieux ».
Malgré toutes mes attentions pour m’attirer les bonnes grâces de MM. les Conseillers, dit-il dès le 20 octobre, (VII, 267), ils m’écrivent des lettres peu convenables et, l’on peut dire, manaçantes ». « Les difficultés augmentent depuis les morts de MM. de La Tour et de Boispinel, continue-t-il le 3 janvier 1724 : (VIII, 9-13)... de grands efforts tombent à rien, faute de transporter les concessions. : » Les Conseillers me refusent, malgré mes requêtes, l’entrée au Conseil, et M. de Bienville soutient les Conseillers. Il m’est donc impossible de continuer mes travaux et je suis forcé de me préparer à rentrer en France : car cette opiniâtreté affectée n’a d'autre but que de nous dégouter entièrement de notre service et de se défaire de nous... Ces Messieurs s’érigent en directeurs des fortifications et autres travaux auxquels ils n’entendent rien, ils me refusent communication des ordres de France et, sans consulter les ingénieurs, (VIII. 30), ils distribuent les habitations sur le fleuve à tort et à travers ; d’où résulteront d’inévitables procès... Se laissant mener par des esprits envieux et jaloux, ils m'empêchent de mettre en sûreté par des fortifications l'établissement de l'embouchure ». « On m'a fait sentir que cet établissement ne valait rien, soit pour m'en dégouter, soit pour m'ôter le mérite d’en avoir ” fait le projet ; de même pour celui de la Nouvelle Orléans où le Conseil blâme ce qu’il y a de meilleur. On fait même courir le bruit que, mal fait, l’établissement de la Balise va être abandonné ; aussi les ouvriers veulent-ils rentrer à la Nouvelle Orléans. » (VIII, 17-8). « Les habitants offrent des pilots et du bois de charpente ; mais le Conseil refuse des nègres et des ouvriers ; d’où un tort irréparable ». (VIIT, 10). « Si l’on m'eut laissé visiter les postes, ajoute Pauger (VIIT, 12), toutes les concessions qui ont péri au Biloxi auroient été tout d’un coup conduites et établies sur de bons terrains du fleuve »
Enfin, le 9 février 1724, Pauger reçoit de France l’autorisation de siéger au Conseil supérieur et au Conseil de Régie avec voix délibérative, mais après tous les autres Conseillers.
« Cette situation inférieure, dit-il, est funeste aux travaux de fortification et aux autres. » (VIII, 19). « Peu connaisseur en ces sortes de travaux, le Conseil fait naître tant de difficultés qu’on n’en finira jamais... Si je n'étais pas entravé par lui, je ferais en un an ou deux de l'Ile de la Balise un port magnifique, malgré tous les dires contraires. Mais, si ce port n’est pas fortifié, 1l sera sans difficultés pris par l'ennemi et restera 1mprenable en ses mains. Il en résultera l'impossibilité de ravitailler les ports d’amont ; forcément, ceux-ci devront se rendre... Mais le Conseil est indifférent... ; Il ne tient pas plus ses promesses aux ouvriers qu’aux habitants, dont les requêtes sont pourtant appuyées par les Capucins » (VIII, 51, 52, 55).
Vainement, le 15 septembre 1724, Pauger se plaint des immenses sommes perdues en vivres et marchandises (VIII, 80). Ce n’est que le 4 octobre 1724 que le Conseil consent, conformément aux ordres de France, à ce que Pauger entre Hier en ce Conseil avec voix débhératine (VIII, 80, 135) ; mais, toujours hostile et incompétent, « le Conseil ne l’en traite pas moins en commis plutôt qu’en ingénieur ». « On le tient en unesubordinationet une dépendance inouïes ; on l’entrave dans les travaux les plus urgents ; on l’expose à toutes sortes d’avanies et de dépenses qui le ruinent ». (VITT, 250-3). Il se sent «(en toutes choses en butte à la haine et au mépris d'un Conseil », dont
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« l'attention continuelle est de le contrarier dans ses fonctions ».
Dès lors, on conçoit qu’ainsi berné, paralysé, humilié par des fourbes haineux, Bienville surtout, Fleuriau et Perry, (VIII, 4), cet honnête homme, qui se dévoue corps et âme à son pays, et, tout particulièrement, à cette ingrate colonie, ait mainte et mainte fois demandé son rappel. (VIII, 9, 14, 18, 58, 60, 80, 252, 265). « Faire ainsi le travail de quatre, dit-il en particulier le 29 mai 1724, c’est perdre son temps, c’est user sa santé pour une modique récompense que d’être payé comme votre Conseil prétend avoir ordre de le faire ». « Mieux vaut repasser en France que de voir la colonie aller à sa perte ». (VIII, 60, 80). « Dégoûté d’avoir à déférer aux avis de gens incom- pétents, peu favorables et même contraires au bien de la Louisiane », (VIII, 252) « accusé de passion par un Conseil qui met en doute son zèle et son attachement, » (VIIL, 264) il n’ignore même pas que cet odieux Conseil demande son remplacement par un homme plus traitable.
Abnégation de Pauger. Eh bien ! non: maloré tout, maloré « les peines infinies que je me suis données », malgré « les chagrins qu'il ma fallu essuyer », malgré déceptions, humiliations et même injures, malgré l’inique expropriation par Bienville « sans aucune indemnité » du terrain qu’il avait à ses frais défriché pendant trois ans, en dépit de la ruine et de la maladie, le vaillant ingénieur resta stoïquement fidèle à son poste. « Mon zèle, qui a été dès le début sans bornes pour votre service, veut finir de même », écrit-il en jan- . vier 1724 (VIII, 25). « Je veux finir avec honneur ce que J'ai commencé, en Surmontant tous les obstacles », disait-il dès le 22 septembre 1723 (VII, 258). « Il faut que mon zèle et mon attachement pour cette colonie soient bien grands, répétait-1l le 2 octobre 1725, pour avoir été en avant malgré de si durs obstacles ». (VIII, 265). Mais son zèle clairvoyant entrevoyait l’avenir : « La Nouvelle Orléans s'agrandit à vue d'œil, écrivait-il le 3 janvier 1724 : on ne peut plus douter qu’elle devienne une grande ville des plus considérables ». (C#, VIII, 13).
Aussi acheva-t-il son œuvre ou peu s’en faut. À la Balise qui lui : tenait tant à cœur parce qu’il l'avait à grand peine découverte, en cette petite île qui est «le plus précieux trésor de toute la colonie », «parce qu’elle en assure pour toujours l’établissement », (VIIL, 15, 60), sur cette étroite et basse plate-forme dont la mer dévore tous les Jours les vases molles, près de « l’islet du Sud-Est » qui, à son grand désespoir, disparaît, de plus en plus, faute de travaux urgents et faciles, Pauger n’en a pas moins, avec sa poignée d'ouvriers, puis de soldats (VII, 113),—Iuttant dans les brûlantes vapeurs fétides contre une exaspérante nuée de moustiques venimeux, — en partie achevé le fort dès le 3 janvier 1724, bien que la ligne de « pilots jointifs » ne fût pas complétée : il a construit sept maisons de bois dont cinq
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sur « solle » pour un officier, des soldats, des ouvriers et des marchandises, (VIII, 9,) « un grand magasin pour le commerce avec les Espagnols qui s’adonnent à venir » (VIII, 214) ; il a fini une chapelle pour un aumônier et une poudrière pour dix milliers de poudre (VIII, 20) ; le 9 juin il a posé sa batterie de quatorze canons sur la plateforme faite de pilotis ; d’où 39.576 livres de dépense du 1€7 mai 1723 au 17 août 1724 (VIII, 71-9). — Mais ce n’est pas de sa faute si les derniers travaux ne sont pas terminés : « Le Conseil a relâché l’adjudication de deux cents « pilots de cypre » et, « au lieu de les lui fournir, l’avait publiquement injurié » (VIII, 263) ; ce n’est pas de sa faute si le précieux îlot du Sud-Est est presque entièrement emporté par des courants qui changent chaque jour : 1l a tant de fois signalé au Conseil le « tort irréparable et infini » qui en résulterait (Ibid.) ;ce n’est pas de sa faute si, à beaucoup moins de frais et avec bien moins de retard, une rade n’a pas été aménagée là pour le commerce étranger (VIII, 264). Attiré du large par le fanal imprévu qui luit dans le clocher de la chapelle, un navire espagnol est, du moins, venu s’enquérir de cette nouveauté (VII, 33) ; fort bien accueilli par Pauger et à ses propres frais très élevés (VIII, 271), il est revenu trafiquer jusqu’à la Nouvelle Orléans, y laissant sept à huit mille piastres dont la colonie avait alors grand besoin (Coll. Margry, V, 658, 61). En octobre 1723 La Chaise y organisa un marché espagnol (VII, 52, 192, 200 et 214). C'était là, entièrement dû à l’imtiative de Pauger, un commerce qui, s’étendant au Mexique, à La Havane et aux autres Antilles s’élève de nos jours à des milhions de dollars. Enfin, en juin 1724, Pauger fut fort justement nommé commandant de ce fort de la Balise qu’il avait eu tant de peine à créer (VIII, 256).
Le 17 avril 1725 fut donnée une triste lecon de choses : à l’Ile Dauphine coulent la Bellone et sa cargaison de produits louisianais : tabac, indigo, bray, pelleteries, lingots d’argent ; avec elles disparaissaient non seulement une valeur de 60.000 écus dus à l’activité inlassable des colons indigènes, mais encore l'espoir de dissiper dès lors la « fausse prévention » répandue contre la Louisiane (VIII, 435,
Le Vieux Carré. — À la Nouvelle Orléans, « clef de la colomie », même activité ; d'autant que « le site en a été reconnu sûr et avantageux ». D'une part, la boucle du fleuve dénommé « Détour à l’Anglais » empêche toute surprise de l’ennemi du côté de la mer ; d’autre part,« une magnifique levée de terre de cinq cents toises,> en attendant pilotis et pierres, protège la ville naissante contre les inondations annuelles, sauf près de l’hôpital où le Conseil n’a pas fourni les cinquante nègres promis (VIII, 54). Sur la grande place carrée en bordure du fleuve, on a dès janvier 1724 pourvu l'hôtel de la Direction d’une grande salle du Conseil, de bureaux et de pièces d’habi-
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au 1€ mai 1724, on a ainsi dépensé 23.868 livres, dont 9.994 en salaires d'ouvriers, 6.554 pour le grand magasin, 2.667 pour le pavillon neuf, etc. (VIII, 125). En juin 1725, la Direction et le Couvent des Capucins sont presque achevés, ainsi que le moulin à vent. L'église sera dans quatre mois édifiée sur un solage de briques. En novembre 1726 elle le fut, en effet, et même embellie, toute prête à recevoir les quatorze Capucins que dès le 15 avril le Régent lui destinait. La Direction était flanquée de deux pavillons neufs et le Pavillon occupé par les Commis de la Compagnie. Il y a « logement pour les pilotes », « logement pour les ouvriers », « logement pour les nègres » ; 1l y a «un magasin de 36 pieds sur 20 », « un hangar de menuiserie » ; il ÿY a même « un colombier »..« L'ensemble des constructions semble
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stable et solide ». « L’enceinte même de la ville est fortifiée ». A l'écart s’abritait la poudrière et tournaient les ailes du moulin à vent. On bâtit aussi un hôpital, si utile en ces pays malsains (VII, 20 ; VIII, 162-4). Les cinq nègres de la briqueterie façonnaient de bonnes briques pour le moulin à cheval en construction. Enfin, le cimetière, déjà agrandi, avait été asséché et fermé d’une palissade (VIII, 24, 83, 196;:250). ,
Bien qu’ « eussent été faits les ouvrages les plus indispensables » (VIT, 275), Pauger avait fourni, tant aux Commissaires de Paris que finalement aux Conseillers de Louisiane, toutes sortes de plans et devis pour une cale d’échouage à la Nouvelle Orléans pour un entrepôt destiné aux brigantins, pour un baraquement destiné aux sauvages de passage, pour l'aménagement du bayou Saint-Jean en canal menant au Lac Pontchartrain, pour un bon fort de pierre (Fort Condé) à La Mobile, pour l'aménagement même et la fortification des Natchez, etc... (VIII, 26-28) ; mais toujours le Conseil opposait sa force d'inertie ou une malveillance franchement « hautaine et méprisante ». (VIII, 24, 28-9, 36-9, 96-58, 83). Ordre avait été donné aux habitants de s’enclore dans l’alignement des rues derrière les canaux parallèles ; (VIII, 14,56, 83, 86-7) : ordre inexécutable tant que n'aurait pas cessé la confusion des concessions. Il fallut donc charger Pauger de vérifier les titres de propriété et de rectifier ces concessions irrégulières (VIII, 86, 147). Les carrés ou îlots étaient divisés en cinq ou douze îlots.
Mort de Pauger. — L'infatigable ingénieur se préparait enfin à monter jusqu'aux Natchez et aux Natchitoches qu’il voulait aussi établir (VIII, 83), lorsque, à son tour, il tomba malade du même mal que son prédécesseur, Le Blond de La Tour, « Ayant souffert de quatre violents accès de fièvre, écrit-il le 2 octobre 1725, je doute que ma santé me permette de rester icy autant que je le souhaiterais ». (VIII, 267). « Malade depuis quatre ou cinq mois, ajoute-t-il en novembre, j'ay été plusieurs fois à l’extrémité..…., miné par une fièvre lente qu’entretiennent les ennuis et les déboires causés par des personnes dont toute la capacité et toute l’industrie consistent à retarder ou à opposer ce que j’entreprends ». (VIII, 271). Le médecin Prat, de Montpellier, dont « les bons soins l’ont déjà sauvé », certifie cette fois (8 octobre 1725) que la « fièvre intermittente, dégénérée en fièvre lente avec exténuation physique et langueur, exige un prompt retour en France » (VIII, 274). Toutefois, avant de partir, cet homme de cœur, qui «a toujours demandé de l’augmentation pour les bons sujets, » (VIII, 271), prend en main la cause d’un de ses humbles collaborateurs l'excellent pilote de la Balise et celle des vingt-six survivants de ses ouvriers qui le « supplient avec larmes » de « les arracher à cet Enfer pour les rendre à leurs parents, femmes
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et enfants qui meurent de chagrin en leur absence ». (VIII, 170), ‘— tout comme il a naguère pris la défense de son ingénieur en second Franquet de Chaville qui a tant fait à la Nouvelle Orléans, (VIII, 43, 60), de son « sage et laborieux » inspecteur des travaux Devin qui se dévoua à La Mobile (VIII, 15), de son fidèle Vergès qui achève les travaux de la Balise, (VIIT, 378), de ses « dessineurs » et « picqueurs » tous « capables et zélés, mais mal payés et mal traités », tous « dégoùtés » d’une colonie malsainé et mesquine qui leur réfüsé jusqu’à la ration. (VIII, 15), Sur son insistance ultime, (12 décembre 1725), le Conseil toutefois lui promet in extremus la protection et la fortification de son « cher îlot du Sud-Est ».
Ces derniers devoirs accomplis envers les hommes et les œuvres de sa profession, un grand silence de six mois se fait autour du mourant. Enfin, le 9 juin 1726, l’on apprend qu’ « après avoir donné son âme à Dieu », l’héroïque ingénieur Adrien de Pauger, qui ne s'était que « trop abîmé en Louisiane », (VIII, 258), est mort du « mal du pays » (VIIT, 196) en cette Mere capitale du Sud qu'il avait fondée au prix de sa vie. Ainsi, en ce lamentable désarroi des hommes et des choses, avec une Vale abnégation qui allait jusqu’au sacrifice de ses intérêts et même de son existence, se dévoua à son ingrate et mortelle œuvre de colonisation cet homme de cœur et d’énergie. Naturellement, au milieu de la bassesse générale des fourbes et des intrigants qui l’entouraient et l’entravaient, « gens sans caractère », cet homme de si noble caractère fut, par cela même qu'il s’entêtait en l’achèvement de sa grande tâche, accusé d’avoir, lui, un fort mauvais caractère au service d'idées fausses. Or, son œuvre demeure aussi durable que les plus grandes œuvres humaines, proclamant la justesse de son idée et le succès de ses efforts. Pour le seul entretien régulier du cours du Mississip:, en particulier pour les gigantesques travaux de la Nouvelle Balise, le gouvernement américain dépense maintenant des millions de dollars par an eninstallations et machines fort compliquées, dont la très grande utilité n'est plus méconnue.
Développement de la Nouvelle Orléans.— Le Père de Charlevoix qui, en janvier 1722, avant les principaux travaux de Pauger, n'avait encore vu la petite capitale du Sud qu’à peine naissante, fut déçu, parce qu'il apportait de la vieille capitale du Nord, Québec, toutes les illusions qu’avaient dans la capitale même de la France créées les fastueuses réclames de la Compagnie des Indes. Au lieu de « huit cents belles maisons réparties en cinq paroisses » que vantaient brochures et gravures, il ne vit qu’ « une centaine de baraques placées sans beau-
coup d’ordre », (un grand magasin bâti de bois et deux ou trois maisons qui ne dépareraient pas un village de France. L'idée la plus juste que vous puissiez vous en former est de vous figurer deux cents personnes qu’on a envoyées pour bâtir une ville et qui sont campées
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au bord d’un grand fleuve où ils n’ont songé qu’à se mettre à couvert des injures de l'air ». (VI, 192-3, 208). Mais l'ingénieur Franquet de Chaville qui, sous les ordres de Pauger, malgré tant de difficultés humaines et matérielles, s'employa si activement aux travaux d’aménagement, est moins dédaigneux des réalisations obtenues :
« La distribution en est assez belle, écrit-il en 1726. Les rues y Sont parfaitement bien alignées et de largeur commode. Dans le milieu de la ville qui fait face à la place se trouvent tous les besoins publics : dans le fond, l’église ; d’un côté, la maison des directeurs ; de l’autre, les magasins. L'architecture de tous les bâtiments est sur le même modèle, très simple. Ils n’ont qu’un rez-de-chaussée élevé d’un pied de terre, portant sur des blocs bien assemblés et couverts d’écorces ou de bardeaux. Chaque quartier ou île est
divisé en cinq parties, pour que chaque particulier puisse se loger commodément et avoir une cour et un jardin ».
Ce grand rectangle de « 620 toises le long du fleuve sur 360 en arrière, divisé en 65 ilots de 50 toises de côté entourés de fossés d’assainissement » existe toujours : il s'appelle « Vieux Carré » ou « Ville Française » de la grande métropole méridionale des Etats-Unis.
Sa population, d’après le recensement de l'inspecteur Diron, s’élevait le 24 novembre 1721 à 470 habitants, dont 145 hommes (16 officiers et employés, 44 ouvriers ou matelots, 42 forçats, 65 38 enfants, 29 domestiques, 172 nègres et 21 esclaves sauvages. (Arch. Col. G1, 464, No 5). Mais avec ses environs : ( Bayou St-Jean, Gentilly, Colapissas, Cannes Brüûlées, Petit Désert, Chaouachas, Détour à l’Anglais, elle atteignit bientôt, malgré la terrible « maladie populaire », le nombre de 684 blancs et 532 noirs. En chaque ilot Carré de la ville devaient s’élever douze habitations et chaque lot
d'habitants devait avoir dix toises de face sur vingt de profondeur. Derrière « la grande levée de cinq cents toises » qui la protège « la Nouvelle Orléans grandit à vue d’œil », écrivait dès janvier 1724 Pauger qui, justement fier de son œuvre, prophétisait avec justesse : « poste qui sera un jour le principal du Golfe du Mexique ». Parmi les principaux habitants déjà logés en son enceinte, un procès-verbal du 18 mai 1726 (A.D.M., 672, 14) mentionnait Pierre Dugué de Boisbriant, commandant général de la province de Louisiane, Jacques de La Chaise, commissaire-ordonnateur, Jean Perrault, commissaire du Roy, Adrien de Pauger, ingénieur en chef, le P. Raphaël, Supérieur des Capucins, Payen de Noyan, capitaine surnuméraire, Prad, docteur en médecine, ete... « On ne peut douter, disait-on déjà, que cette première ville qu'un des plus grands fleuves du monde ait vu s'élever sur ses bords devienne l’une des plus considérables du monde ». (Ibid.) Le Père de Charlevoix eut cette même prescience : « Ce lieu sauvage et désert, disait-il dès 1722, que les cannes et les arbres couvrent encore presque tout entier sera peut-être un jour une ville opulente et la métropole d’une grande et riche colo-
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nie ; » « c’est la future capitale d’un beau et vaste pays » (VI, 192, 3). Or, en cette grande et opulente cité américaine, qui compte à l’heure actuelle plus de 400.000 habitants, il n’y a, ni dans l’une de ses centaines de rues, ni même dans la fastueuse cathédrale édifiée sur les ruines de l’humble église à laquelle il légua son corps, pas un monument, pas même une pierre commémorative qui rappelle le nom de son héroïque fondateur mort à la tâche, Adrien de Pauger.
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