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Incohérence. — Tant valent les hommes, tant valent les œuvres. Nous venons de voir tout ce qu’un honnête homme, clairvoyant et énergique, avait, malgré ses chefs, pu faire en pleine incohérence ; nous allons voir maintenant tout ce que concessionnaires habiles et explorateurs hardis purent accomplir par leurs seuls moyens, malgré l’impéritie d'une Compagnie aussi coupable qu’incapable. aussi prodigue de conseils qu’inepte en savoir-faire. Il y eut, dès le départ, avons-nous vu, beaucoup de retards à Port-Louis et à Lorient. Nous avons constaté aussi comment, à partir de 1718, les « engagés » des concessionnaires, « engagés pour trois ans », arrivant de plus en plus nombreux, de plus en plus mal recrutés, mal équipés et mal approvisionnés, avaient été jetés sur les torrides et stériles sables de l’Ile Dauphine, du Vieux et du Nouveau Biloxi pêle-mêle avec des prostituées, avec des forçats, avec des déclassés de tout acabit. Des centaines, avons-nous dit, y périrent de soif, de faim, de maladie ou de désespoir, ou bien disparurent par la désertion chez Îles Anglais, chez les Espagnols ou même chez les sauvages. Un millier, dit-on, put, selon les clauses de leur contrat, rentrer en France où ils jetèrent le discrédit sur ce prétendu El Dorado américain ; de là en France, dit le P. de Charlevoix, « un décri général » : « Le pays de Louisiane a si mauvaise réputation, confirme le Suisse Purry de Neufchâtel, (C3, A. V, 75-80) que, lorsqu'on présente à la Comédie Italienne un homme qui mérite la mort, on le condamne à être envoyé au Mississipi. »

N’empêche que des immigrants survécurent, sinon les plus aptes,

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du moins les plus chanceux : or tant bien que mal ils se débrouillèrent, se façonnèrent des barques, se transportèrent en amont du Mississipi et finalement s’implantèrent sur le riche sol de leur nouvelle patrie. Mais que de peines ! « Il faut quatre à cinq mille quarts de farine, dit Bienville en 1721 (Col. VI 120) pour faire remonter dans les terres le reste des concessions et une année de vivres pour les

nourrir jusqu’à la première récolte. Scandale, dit Purry : « dans l’un

des meilleurs pays de l’univers, on est continuellement contraint

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Louisiane méridionale

d'envoyer des vivres pour subsister. Il n'y a pas encore de moulin ni à vent, ni à eau, ni à scie ». « On n’a commencé à monter aux concessions qu’en septembre 1722 », dit avec quelque exagération un rapport de 1723 (Col. C1, VII, 26). Auparavant, que de temps perdu, d'argent gaspillé, de gens morts de faim ! (Il y eut « cinq famines », dit La Tour). Si l’on eut d’abord monté, la colonie aurait été florissante : car tout y vient à merveille ». En tout cas, grâce à l’exemple de ces braves héros de la colonisation, les mœurs changèrent : à la traite avec les sauvages qui ruinait et démoralisait le pays succèda la culture des terres qui l’enrichissait et l’ennoblissait. Dès lors, régna

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pour un temps une confiante et féconde stabilité qui dissipa les 1nquiétudes des vains recommencements.

Succès. — Au lieu d’aller au loin courir les aventures dangereuses, les plus sages concessionnaires, ceux qui ne se fixèrent pas près de La Mobile, (Col. G: 464, N° IT) se contentèrent de s’établir à proximité de la Nouvelle Orléans sur de bonnes terres qui n’inondaient point, près de tribus sauvages déjà plus ou moins adaptées à nos mœurs et à nos travaux. La nouvelle ville attirait, en effet, les tribus indigènes : les Chetimachas à vingt-sept lieues, les Colapissas à treize, les Ouachas à onze, les Chaouachas à trois, et toutes se mirent plus ou moins, sous notre influence, à travailler la terre pour fournir à nos soldats et colons vivres et denrées. — Dès la fin de 1717, les frères Dubuisson emmenèrent les vingt-cinq « engagés » du financier Pâris-Duverney cultiver « avec succès » le mürier,le tabac et l’indigo près du vieux village des Bayagoulas : dès l’année suivante d’expertes Dauphinoises y obtinrent « une fort belle soye » ; en cette même année 1718, l’habile charpentier Pénicaut sauva cette colonie prospère d’une attaque imminente des Chétimachas bientôt pacifés. « Si l’on travaillait partout de même, dit le P. de Charlevoix en 1722 (VI, 202), les propriétaires de concessions seraient bientôt plus que dédommagés de leurs avances ». — Renonçant aux lointains mirages de la Rivière Rouge, au pays des Natchitochez qui, distant de soixante à quatre-vingts lieues, était vainement protégé par son bastion de 1717, les frères Delaire établirent chez les Taensas, à onze lieues de la Nouvelle Orléans, la Compagnie de M. de Meuse ; forte à l’origine de 150 engagés, elle aurait également réussi, si quatre mois d'attente sur la côte pestilentielle de Biloxi et de plus longs mois encore de privations, faute des secours dus par la Compagnie, ne l’avaient décimée et en partie ruinée ; mais, grâce, à la culture du tabac, elle n’en devint pas moins si considérable, dit Le Page du Pratz (II, 128), qu’on établit une garnison en son bastion de la Pointe Coupée. — Le Procureur général M. de Beaune s’installa avec sa famille et quinze personnes à deux lieues du bayou Saint-Jean, depuis dénommé rivière d'Orléans, dans le voisinage de la ville de ce nom.

À cinq ou six lieues de la Nouvelle Orléans, dans le bon site des Cannes Brüûlées se fixèrent les gens du Comte d’Artagnan, dit le P. de Charlevoix (IV, 204), dont deux mousquetaires et un mauvais prêtre ; aux six blancs du début s’ajoutèrent bientôt une cinquantaine d’autres, possédant une vingtaines de nègres. — A seize lieues, chez les Oumas et les Colapissas, M. de l’Epinay établit la concession du Duc de Charost et du Marquis d’Ancenis que dévasta malheureusement un incendie. — Aux abords même de la nouvelle capitale, entre le Mississipi et le lac Pontchartrain, les trois frères Chauvin, les deux frères Préfontaine et le sieur du Breuil établirent leurs quatre-

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vingts, leurs soixante, leurs quinze engagés, qui, bientôt pourvus de 100 nègres et de 300 bovins, labourèrent à la charrue les excellentes terres des Chapitoulas et y installèrent forges et moulins. « C’est la plus belle et la mieux cultivée des concessions », dit Pénicaut ; dès 1721, un seul de ces planteurs y obtint 600 quarts de riz. Un rapport officiel (Margry, I, 200) déclare que le sieur Claude-Joseph Dubreuil, de Dijon, venu à trente ans avec sa femme et ses trois enfants, un maître d’école, dix ouvriers dont un laboureur et un jardinier, pourvu d’une quarantaine de nègres et de « négrilles », de 48 bovins . de 32 pores et 7 chevaux, put en quelques années défricher 300 arpents, creuser plus de 750 toises de fossés et créer deux indigoteries qui en 1724 livrèrent pour 1.311 livres d’indigo. (VITE 2298 "et L'un des plus intelligents et laborieux habitants, est-il dit, il est sur l’un des plus beaux terrains et des mieux cultivés de la colonie, et le mieux logé en sa grande maison à deux ailes ». « Belle leçon, ajoute en 1722 le P. de Charlevoix (VI, 205), pour les fainéans dont la misère décrie

un pays qui rend au centuple tout ce qu’on y sème ». — Leçon profitable, du reste : car, dit Pénicaut, « M. de Bienville, fit distribuer cette année des concessions à plus de 3.000 personnes ». « Tout le

monde prend des habitations », confirme Le Blond de La Tour (30 août 1722) ; d’autant que cet habile ingénieur venait lui-même d’accroître la sécurité de cette région, en réconciliant les Ouachas et les Colapissas dont les 150 guerriers s'étaient brouillés. De même, les trois frères Chauvin, de Montréal, (Léry, Beaulieu et La Fresnière), réussirent si bien qu’ils achetèrent la concession de M. de Beaune et y installèrent 19 blancs, 169 nègres, 8 sauvages, 109 bêtes à cornes qui leur rapportèrent force riz, indigo et patates. (Margry, I, 205). On voit donc avec quelle rapidité en cette région de la Nouvelle Orléans la prospérité succédait au marasme : dès novembre 721; avons-nous vu, les environs de la future capitale comptaient déjà 684 blancs, 533 nègres, 51 esclaves indiens, 230 bovins et 24 chevaux.

Echecs. — Par contre, les concessionnaires, qui eurent la témérité de s’aventurer plus loin que ne le permettaient leurs moyens ou leurs expérience en pâtirent. Ainsi, sur « un terrain très fertile », près de la Pointe coupée, (dont l’isthme avait été, en effet, coupé par de hardis Canadiens), la malheureuse concession de Saint-Reyne, que digeait M. de Coëtlogon, manqua d'hommes, de vivres, de matériel et aussi d'énergie ; les sieurs Ciard et Duplessy la reprirent avec 16 blancs et 71 nègres ; mais, auprès d'eux, végétaient sept autres habitants privés de moyens suflisants. — A la Pointe des Ouachites, sise à 74 lieues de la Nouvelle Orléans, la concession du Marquis de Mézières n’avait en janvier 1722, dit le P. de Charlevoix, que « quelques huttes couvertes de feuillage de latanier et une grande tente de coutil ; on y attend des hommes et des marchandises » ;

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