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B.D.M., Album 4044. C. : Cours d’eau, n° 13.

Pays des Illinois, par le Sieur Diron (1729)

d'Artaguiette admirèrent en cette bourgade « assez régulièrement bâtie », le nombre toujours croissant d'habitants « à leur aise » : groupés autour de l’église, ils cultivaient les longues bandes de terres fertiles qui s’étendaient dans la plaine. C’est là « le grenier de la Louisiane », disait l’un, tant cette riche région, pourvoyait abondamment le pays d’en bas, de farine « à raison de dix à douze livres le minot »; on pourrait y « multiplier les troupeaux », disait l’autre, en voyant pulluler sur les terrains communaux qu'avait réservés Boisbriant chevaux, bestiaux et porcs. « Le pays des Illinois est très beau, confirmait Le Page du Pratz. De toute la colonie, c’est ce poste qui fait le plus aisément du froment, du seigle et autres grains : il ne faut qu'un peu gratter la terre avant les semailles ». « Le froment y pousse mieux qu’en France ». Bientôt Dumont de Montigny y admirera à son tour (Mém. hist. 172) le beau fort bâti de pierre, avec casernes et magasins, et la grande église où les jours de cérémonie se joignent aux sauvages presque tous convertis les « habitants » tant français que canadiens. À partir de 1720 des convois protégés apportaient en douze à quinze jours les céréales des Illinois à la Nouvelle Orléans ; mais :l fallait trois à quatre mois pour y envoyer en retour les marchandises de la Compagnie (25.000 livres en 1721), parfois cinq ou six avec relais aux Arkansas et aux Natchez.

Le banquier Renault. — Ces sûres richesses agricoles ne suflisaient pas aux convoitises d'alors. « Le plus solide fondement des espérances des Mississipiens, écrivait le capitaine de vaisseau Valette de Laudun (p. 257), ce sont les mines d’argent… découvertes dans le pays des Illinois ». Bien que les espoirs extravagants, fondés sur les épreuves faites à la Monnaie de Paris, eussent été démentis par les premiers résultats de l’extraction, en 1721 vint d’aval le banquier parisien Philippe Renault, avec 50 ou 100 mineurs, dit-on, et 500 nègres : c'était l'heure du « Sésame, ouvre-toi ! » Elle fut malheureusement retardée par l’implacable acharnement des Renards qui liguaient contre nous Mascoutins, Kickapous, Puants et même Sioux, par l'aveugle jalousie du gouverneur du Canada Vaudreuil qui les armait de fusils, de balles et de poudre et même par la fâcheuse rivalité des directeurs du bas Mississipi qui voyaient là une dangereuse concurrence pour leurs propres établissements encore bien chétifs. (Col. XL, 53-4, 179-82, XLII, 164-6, XLIII, 101-6, XLIV, 1457-60). Aussi, sous prétexte de frais onéreux, n’envoyèrent-ils guère aux Illinois que les deux barques amenées par Hubert aux Natchez. Renault eut beau découvrir, à défaut d'argent, mines de houille en amont et mines de plomb à Maramec, il ne trouva pas de débouchés suffisants ; il dut se contenter de fonder à. deux heues du fort de Chartres le nouveau village de Saint-Philippe. N'empêche que, dès 1722, cette colonie si prospère, « le plus beau fleuron de la Louisiane »,

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fut pourvue d’un conseil provincial que présidait son directeur Boisbriant, Abandonné tant des Canadiens que des « Mississipiens », il eut fort à faire pour tenir tête aux incessantes attaques des tribus hostiles jusqu’à l’arrivée en 1725 des renforts de Desliettes et du grand explorateur, du Tisné, qui devait lui succéder. Il dut même bâtir un fort sur le Kansas pour tenir tête aux menaces espagnoles.

Hist. des Col. fr. (G. Hanotaux Hist. des Col. fr., dé G. Hanotaux et A. Martineau), T. I, p. 327. et A. Martineau, I, 345. Indien Renard, d’après K. Bodmer Guerrier indien, d’après K. Bodmer L'Ouabache. — D'autre part, à l’est, pour tenir tête aux menées

anglaises, il fallait créer un fort établissement au confluent de l’Ouabache et du Mississipi. Dès 1682, La Sallé avait préconisé cette voie de communication entre Montréal et le « Père des Eaux » ; dès 1700, avons-nous vu, Juchereau de Saint-Denis y était venu du Canada établir, sans grand succès, des tanneries ; mais elle ne fut rendue

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facilement accessible qu'après que les Miamis, vainqueurs des Re- nards et des Iroquois, s’y furent fixés vers 1715. Pour protéger cette importante route qu’indiquent nos cartographes dès 1718, le fort Ouiatanon fut bâti sur le haut Ouabache. « Il n’est point dans toute la Louisiane, écrivait en 1722 le P. de Charlevoix (VI, 157), de lieu * plus propre pour un établissement... Tout le pays qu’arrosent l’Ouabache et l’Ohio qui s’y décharge est très fertile ;: ce sont de vastes prairies bien arrosées où les bœufs sauvages (bisons) paissent par milliers. D'ailleurs, la communication avec le Canada n’y est pas moins facile que sur la rivière des Illinois, et le chemin est beaucoup plus court. Un fort avec une bonne garnison y tiendrait en bride les sauvages, surtout les Chéraquis, aujourd’hui la plus nombreuse nation de ce continent ». Or, ces Cherokees, de même race que les Iroquois et aussi féroces qu'eux, étaient dès lors soudoyés par les Anglais. Aussi, avee la même ptrspicacité, un autre jésuite, le P. de Beaubois, établissait-il en 1726 tout un plan d’organisation fort bien

motivé (A.M.C., C?, 61).

« Bien que nous ayons la paix avec l'Angleterre depuis plusieurs années, dit son mémoire, les Anglais d'Amérique ne seront pas tenus au repos. On sçait ce qu’ils ont fait de l’Accadie, et jusqu'où ils se sont déjà avancés du côté du Niagara. La Cour à la vérité s’en plaint; mais on croit avoir tout fait en Angleterre lorsqu'on y a désavoué l’action ; ou, si la Cour, peu satisfaite de ce désaveu, poursuit une légitime restitution, il faut en venir aux négociations pendant lesquelles l’usurpateur se fortifie et s’affirme si bien dans sa possession qu’il faut avoir recours à la force ou le laisser tranquille, parce que la France ne veut pas en venir à une rupture ouverte pour d’autres raisons d'Etat auxquelles elle sacrifie sans peine un lieu dont elle ne connaît pas le prix... Ainsi en sera-t-il de l’'Ouabache... où les Anglais se mettront en état de n’avoir plus rien à craindre de notre part... Or, si cela est à craindre même en temps de paix, que sera-ce donc en temps de guerre ? Rien ne sera plus facile aux Anglais d'Europe que de fermer à nos vaisseaux l'entrée du Mississipi et du fleuve Saint-Laurent. Que les Français, au contraire, se mettent en possession de l'Ouabache et s’y établissent solidement, il est évident que nous n’aurons plus rien à craindre des Anglais, soit du Canada, soit en Louisiane. La facilité qu’auroient les deux colonies de se servir mutuellement par le moyen des Français et des sauvages qui pourroient passer de l’une à l’autre ou par les diversions que l’on feroit à propos du Canada du côté de la Nouvelle Angleterre ou à la Louisiane du côté de la Caroline, tiendra toujours les Anglais en respect et feroit échouer toutes leurs entreprises. La communication du Canada et de la Louisiane fait done toute la force de ces deux colonies ; sans cela, aucune d’elles, surtout la Louisiane, ne peut se soutenir contre les moindres efforts des Anglois, si puissants en Amérique et qui souffrent si impatiemment de notre voisinage. »

Comme conclusion pratique à ces très justes considérations d’une si grande portée, le P. de Beaubois ne demande au confluent qu’un bon fort de pierre avec deux bonnes compagnies sous la protection desquelles viendraient se placer les familles françaises et les tribus allées du voisinage, les dépenses devant être en grande partie couvertes par le commerce des pelleteries en un magasin approprié. Le plan fut approuvé par la Compagnie et par le Conseil de Marine,

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mais ne fut pas de sitôt exécuté. « Rien n’avance, dit le P. de Beaubois, alors que le mal presse et que l’on verra bientôt les Anglois en possession de la Louisiane et peut-être du Canada ». Ce ne fut que plus tard que le P. Mermet organisa sur le bas Ouabache sa mission de Vincennes.

Beaux rêves. — En attendant que, faute de prompte énergie décisive, se réalise en sens inverse cette sinistre prédiction, l’incurie de la métropole n’encourageait que trop la jalousie canadienne et l’indolence louisianaise. On s’abandonnait à de beaux rêves sans solide consistance. « Lorsqu'on eut reconnu que ce pays ne produisait mi or .ni argent, dit d'abord le P. de Charlevoix, (IV, 164), et qu'il n’était pas facile d’y faire couler les richesses que la Nouvelle Espagne recèle en son sein, il tomba tout à coup dans un décri général ; on ne fit nulle attention ni à la fécondité de la terre n1 aux productions qu’elle pourrait fournir avec un travail modéré n1 à l’irnportance d'établir une croisière dans le Golfe du Mexique. » Mais, conclut-il en 1722 au retour de sa mission «attentive et curieuse», « le pays de la Louisiane est très beau, très fertile, favorable à toutes les cultures : blé, riz, maïs, légumes, fruits, mûriers, tabac, indigo, etc... ; et à toutes sortes d'élevage : bœufs, moutons, porcs, volaille, vers à soie, etc. Il n’est décrié que par les marins qui n’en connaissent que les côtes stériles, que par les déclassés qui s’y trouvent en exil, que par les spéculateurs dont les plans mal conçus ont échoué ». Il ne faut le développer ni par « l’appât funeste » du commerce espagnol n1 par le décevant attrait des mines. Si l’on ne commence pas par la culture des terres, (VI, 255), le commerce, après avoir enrichi quelques particuliers, tombera bientôt et la colonie ne s’établira pas », c’est-àdire ne se peuplera pas. Malheureusement, en un pays encore mal gouverné, mal administré, mal défendu, l'humeur aventureuse des Français ne les entraînait que trop vers les lointains El Dorados de l'inconnu, vers la chimère des précieux métaux à fleur de terre. N’empêche qu’aussi plein de confiance que bon nombre de ses compagnons, le brave charpentier Pénicaut, qui s'était dévoué à la colonisation jusqu’ à en perdre la vue, termine, lui aussi, son intéressant mémoire par un bel éloge de la Loue et du and rôle qu'y peut jouer la France.

SOURCES ET RÉFÉRENCES

IL. — Arch. Nat. — Col.: Louis. A. VI. 14. — Mémoire à Duvergé. A. VI. 35-55. — Mémoires à Le Blond de la Tour, B'XLIILV. — Ch VI, VIL VIIL — F9) XXIV, — Gi, 465. A.D.M.-C. 672, 13 ; cahier 8 (relation de la riv.de La Mobile, des Natchez, des Chicachas, etc.…..).

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