I. — JucxerEeaAu DE SaIntT-DENIS

Premières tentatives. — Les explorateurs de la Louisiane ne le cédèrent en rien à ses colonisateurs. Comme ceux du Canada, ils avaient la hantise de cette mer « de l’Ouest » qu’on disait être une « mer vermeille ». Dès 1659 les Sioux en avaient parlé à Pierre Radisson et à Chouart des Groiseliers. Mais, alors que les Canadiens espéraient y arriver par delà le Lac Supérieur, les gens de Louisane, naturellement, préféraient s’y rendre par les hautes vallées des affluents occidentaux du Mississipi. Au Canada, le vaillant Greyselon du Lhut, ayant, en 1678, au retour de sa campagne en Franche-Comté (1674), parcouru le pays des Sioux et atteint les sources du Mississipi, demanda en 1679 la permission d’aller s’établir en cette région dont les indigènes lui avaient donné du sel provenant « d’une mer qui n’était qu'à vingt Journées par terre » ; mais Sa Majesté estima ces découvertes bien aventureuses : elle préférait la culture en sécurité dans les « habitations » défrichées. En un mémoire de 1716, l’intendant Bégon raconte que dès 1688 les Assiniboines avaient offert au « voyageur » de Noyan de le conduire du Lac Winnipeg à la Grande Mer de l'Ouest en cinq mois à cheval.

Aux environs des Illinois, des sauvages avaient parlé à Cavelier de la Salle d’une rivière des Osages qui ne prenait sa source qu’à deux journées de la « Mer de l'Ouest ». Lui-même avait remonté plus de soixante lieues de la Rivière Rouge, qu'il appelait Marne ou rivière Seignelay, et pris possession du pays des Cenis en gravant sur un arbre les armes de France. Malgré toute l’attraction qu’exerçaient les mines d’or espagnoles, « il faut découvrir l’ouest du Mississipi presque entièrement inconnu », concluait un rapport du 15 rovembre 1700. Vers cette même date, Iberville se proposa de se rendre « par la rivière de Marne (Riv. Rouge) ou des Akansas ou par le Missouri »

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(que La Salle savait être navigable) jusqu’à « la mer de l'Ouest. si elle tombe dans la Californie près des establissements espagnols ».

Débuts de Juchereau de Saint-Denis. — Ce fut, naturellement, la Rivière Rouge qui, dernier affluent de droite, tout d’abord attira de Louisiane les explorateurs : elle était la plus proche de nos premiers établissements ; elle semblait mener aux fameuses mines d’or et promettre le commerce alors tant désiré avec les Espagnols. En 1700 Bienville signala en cette région un village de 400 Nachitoches, Yatchés et autres indigènes. Dès 1690, les Natchitoches ou « mangeurs de marrons » avaient été signalés par Tonty. En août 1714, le gouverneur La Mothe-Cadillac y envoya un parent d’Iberville, le Sieur Louis Juchereau de Saint-Denis qui, depuis 1700, sollicitait sur le Mississipi une mission de traite et d’exploration parmn les Sauvages et même de trafic avec les Espagnols. C'était un officier canadien d'humeur aventureuse et indépendante. — Né à Québec en septembre 1676 d’une famille de douze enfants, fils d’un vaillant défenseur de cette ville Nicolas Juchereau anobli pour ses hauts faits, ce bouillant jeune homme de vingt-trois ans, élevé en France, quelque peu « vaniteux » querelleur et même alors « peu zélé pour le service », s'était en Louisiane lassé tour à tour de sa garde malsaine dans la boueuse redoute du Mississipi et de son morne désœuvrement sur les sables stériles de Biloxi et de La Mobile où il avait pourtant sa résidence. En son poste de vingt hommes au bayou Saint-Jean, il s'était, en outre, distingué en deux expéditions successives contre les Chétimachas qui avaient en 1702 molesté nos alliés les Colapissas et les Natchitoches et qui en 1703 avaient assassiné en leur sommeil le missionnaire M. de Saint-Cosme et trois Français. Vers 1706 il aurait même, si l’on en croit une relation espagnole (P. Margry, VI, 220), fait un long voyage circulaire de 280 lieues à travers les pays des Chactas, des Natchez, des Natchitos et des Assinaïs (Cenis) jusqu’au Rio Grande del Norte. Le succès de ces expéditions avait valu à Saint- Denis, outre un domaine sur le bayou Saint-Jean, un tel ascendant sur les tribus sauvages, dont il parlait les langues, « qu’elles l’avaient reconnu pour leur grand chef ». (CHU 7621).. Ce gentilhomme, plein d'énergie, de prudence et de force, est-il dit, était le plus propre que M. de La Mothe pût choisir pour exécuter son dessein ».

Sur la Rivière Rouge. — Le 23 août 1714, dit le rapport (CRT 420), après avoir non sans peine décidé les Natchitoches à quitter les Colapissas irrités, Juchereau de Saint-Denis, pourvu de cinq pirogues et de 10.000 livres de marchandises, part avec une vingtaine de Français, dont un fils de Lamothe-Cadillac, deux frères Talon survivant de l’expédition de La Salle et le Canadien Derbanne qu’escortent ses coureurs de bois. Il remonte le Mississipi et, non sans

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peine, la Rivière Rouge jusqu’au site primitif des Natchitoches, d’une altitude de trois à quatre milles pieds. Selon la méthode française, il réconcilie ces sauvages avec leurs anciens ennemis les Yatacez. Puis, à quatre-vingt lieues environ du confluent, par 32031’ de latitude, dans une belle île du fleuve, 1l s’installe avec fort, magasin et habitation au milieu de pêchers, pruniers, noyers, müriers et plaqueminiers et en ce pays fertile fait semer le blé et les fèves de France auprès du blé d'Inde, des patates et des melons indigènes. Cette mission (fortifiée) de Saint-Jean-Baptiste arrêta l’avance des Espagnols. En mars 1715 1l redescend au pays des Natchez avec chevaux, haches, étofles et cuillers d’argent qui proviennent évidemment du commerce des indigènes avec les Espagnols du voisinage (C3, III, 469). Dès lors, les Natchitoches furent considérés comme un barrage à l'Ouest contre les Espagnols du Mexique, tout comme les Alibamons l’étaient à l’Est contre les Anglais de Caroline.

Bientôt, 1l repart à pied'avec cinq à sept Français (Zbid. 469, 852) : il traverse brousses et rivières : la Trinité, le Saint-Marc, le Saint- Antoine, la Guadeloupe ; il prend possession du riche pays des Assinaïs ou Cenis où mürit «un raisin sauvage aussi beau que le muscat ». Ces nouveaux alliés lui fournissent une escorte de vingt-cinq cavaliers. En ce bel équipage, parcourant à grand peine en vingt-deux jours plus de cent lieues d’un dur pays de brousses épineuses, il atteint enfin le poste le plus avancé des Espagnols, le Presidio del

: Norte, sur la rivière de ce nom, « à soixante lieues des mines de Boca

de Leone ».

Chez les Espagnols. — En ce misérable village où végètent trente soläats déguenillés et mal aguerris, où deux récollets espagnols veillent sur les deux missions voisines de Saint-Jean-Baptiste et de Saint- Bernard, notre galant aventurier s’éprend de la brune fille sentimentale du pauvre et fier capitan Pedro Ramon de Vilesca. Mais, dès juin 1715, ce don Gomès de la brousse, fidèle à sa consigne, n’en expédie pas moins sous bonne escorte l’amant de sa Chimène au vice-roi du Mexique, après avoir sordidement confisqué toutes ses marchandises. Celui-ci, moins juste encore et moins loyal en sa du- reté, jette en prison pour trois mois notre amant transi et le menace de la potence ou des galères si, passant au service de Sa Majesté Catholique, il ne consent pas à aider une expédition espagnole à reconstituer sur le Rio Grande del Norte la mission d’un certain Père Hidalgo ; quatre ans plus tôt, celui-ci, en effet, avait sans vergogne invité Bienville à venir clandestinement trafiquer en ces parages. (C5, IIT, 351 ; IV, 600 ; Margry, VI, 195-9). Relâché après de longs mois de menaces et de sollicitations alternées (juin 1715-juin 1716), prisonnier sur parole après une formelle interdiction de tout commerce avec l'Espagne, hôte même du vice-roi, Juchereau de Saint-

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