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Denis a, du moins, la consolation d’épouser la jeune dona Maria- Emmanuelle et, après deux mois d’absence, de rentrer à La Mobile avec cette conquête imprévue (B.N., Fonds français, 8.989).

Nouveau conflit. — La Mothe-Cadillac se vante aussitôt au Ministre d’avoir ainsi découvert deux nouveaux chemins pour se rendre aux mines d'argent de Boca de Leone : l’un par la Rivière Rouge, l’autre, « plus court et plus aisé », dit-il, par la mer et la rivière de la Madeleine (C', IV, 523). Or, le Vice-Roi du Mexique n'avait pas même attendu ce retour de Saint-Denis pour enjoindre au Gouverneur français de « se renfermer en ses limites, sans rien entreprendre sur les terres espagnoles » (C5, III,535). Saint-Denis prévint aussitôt Cadillac qu'inquiet de l'alliance française, le vice-roi du Mexique avait déjà envoyé « un party pour establir Las Tejas » (le Texas) et la Rivière de la Madeleine (où s’était jadis établi La Salle), jusqu'aux Natchitoches ; mais, nullement découragé, Saint-Denis proposa à Cadillac de contenir les Espagnols sur la Rivière du Nord. « Voulant servir et mettre mon nom en réputation, écrivait-il le 25 août, Je me réjouis de tout ce qui pourra arriver ; je ne crains rien de ces gens- c1 ». En réalité, le seul résultat de toute cette belle équipée mi-guerrière mMi- galante avait été d'amener les Espagnols à se fortifier chez leurs anciens allés les Assinaïs et les Français à se fortifier chez leurs anciens alliés les Natchitoches renforcés des Yatacez (C, IV, 520, 605, 623). Les uns et les autres voulaient, en outre, s’assurer la Baie de la Madeleine (Margry, VI, 118). Double rivalité singulièrement dangereuse. (Margry, V, 500 ; VI, 216-19 ; C15, III, 752 ; Charlevoix, IV, 170-6).

« Cette découverte, dira bientôt un de ses compagnons le Canadien Derbanne, a fait bien du fracas en Nouvelle-Espagne ». Le duc de Linarès, vice-roi du Mexique, ne fut pas plus tôt informé, par la capture même de Saint-Denis, de ce voisinage inquiétant Ke Français qu’au cours de l'été de 1715 envoya aux ÂAssinaïs de Las Tejas (Texas) un capitaine, vingt-cinq soldats et quinze cordeliers « pour embarrasser le transport des marchandises françaises » et se proposa d'envoyer, dès l’arrivée de la flotte annuelle, une garnison à la Baie du Saint-Esprit pour ravitailler Las Tejas distant de quarante lieues ; mais en ce plan d’action un correspondant mexicain signale deux dangers : par la baie du Saint-Esprit, des fraudeurs espagnols achèteront les marchandises françaises moitié moins cher que les marchandises espagnoles grevées de droits et les répandront dans l’intérieur du pays ; par les Nassitoches, les Français envahiront ce même pays ; d’où nécessité de fixer au plus tôt les frontières de ces régions contestées. On n’en fit rien.

Nouvelle tentative. — En tout cas, Lamothe-Cadillac, qui, con-

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formément aux vues de Crozat, comptait faire avec les Espagnols du Mexique un commerce clandestin de trois ou quatre millions par an, ne perdit pas son temps. Juchereau de Saint-Denis ne fut pas plus tôt rentré à La Mobile (25 août 1716) qu'il lui avança 43.200 livres de marchandises prises aux magasins de la Compagnie. Celuici part le 10 octobre 1716 avec le Canadien Derbanne et quatre autres aventuriers. Aux Assinaïs, déception : les Pères espagnols, en ce beau pays fertile, au milieu de onze tribus sauvages, sont déjà installés avec un capitaine et vingt-cinq soldats. En son ardent désir de rejoindre sa jeune femme, Saint-Denis se hâte vers le Préside du Nord (6 avril 1717) où son beau-père à nouveau confisque les deux tiers de ses marchandises ; indigné, 1l va se plaindre à Mexico ; Le nouveau Gouverneur, le marquis de Balero, à son tour, l’y jette en prison.

Cependant, à petites journées, traversant les belles rivières du Texas, échappant non sans peine à une attaque de soixante Apatches qui leur volent vingt-trois mules, Derbanne et ses quatre compagnons atteignent le Préside (21 avril) où, redoutant le sort de Saint-Denis, 1ls livrent à la légère le reste des marchandises ; puis, partant le 17 septembre, ils rentrent à La Mobile le 26 octobre. Ils confirment la nouvelle des préparatifs croissants des Espagnols : un récollet a reçu l’ordre de visiter les pays d’en bas en vue de nouveaux postes ; un part s'apprête à s’établir à la rivière de la Made-

leine ; le gouverneur de Cohahuila va en décembre se fortifier aux Assinayes. Derbanne n’en est pas moins d’avis qu’au lieu de s’établir à La Mobile il eût mieux valu s’établir sur « la rivière de M. de La Salle », tant les pays d’amont sont beaux, fertiles, riches en grands arbres : chênes, frênes et trembles, et en bétail de toute nature : bœufs sauvages, moutons et cabrils ; « en un an les habitants y auroient plus de commodités qu’en vingt à La Mobile ». Malgré toutes leur rodomontades, dit-il, les Espagnols n’y sont pas à redouter : Qils n’ont point de forts ; 1l n’y a que des soldats qui n’ont jamais entendu un coup de fusil, parce qu'ils n’ont affaire qu’à des sauvages armés de flèches ». Or, « toutes les nations de ces quartiers haïssent fort les Espagnols qui les maltraitent beaucoup ; s 11 ne seroit pas difficile de les faire changer de nostre costé, si l’on vouloit s’en donner la peine ». « Les Espagnols eux-mêmes m'ont dit, ajoute Derbanne, que leurs terres étoient perdues, parce que leurs sauvages seroient les premiers à les chagriner, si les Français fréquentoient dans leurs terres ».

Les compagnons de Juchereau de Saint-Denis étaient déjà rentrés en Lousiane que celui-ci méditait encore dans les cachots de Mexico sur la magnanimité espagnole. Enfin libéré en décembre 1717, mais prisonnier sur parole, il finit par récupérer ses marchandises ; mais il en gaspilla le produit. Inquiet, turbulent, menaçant, il allait de

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