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nouveau se faire emprisonner, lorsque, le 5 septembre, à la suite d'aventures romanesques, il réussit à s’échapper : par le Préside du Nord, il rentre le 24 février 1719 chez les Natchitoches et le 24 mars à l'Ile Dauphine : là vinrent le rejoindre sa jeune femme espagnole et ses deux enfants.

Guerre d’Espagne. — Alors survient la guerre d’Espagne. Juchereau de Saint-Denis s’y distingue à la tête de vingt-quatre sauvages. En octobre 1719, Derbanne et Blondel sont envoyés à la Nouvelle Orléans pour réparer le fort ruiné des Natchitoches et arrêter l’avance menaçante de trois cents Espagnols. (V, 332, 344). Sur la recommandation du commandant de l’escadre, M. de Champmeslin, notre héros d’aventures, en sa qualité de « personne capable et expérimentée », en raison de sa «valeur, capacité et expérience au fait de la guerre », est le 127 juillet 1720 nommé par la Compagnie des Indes, avec traitement de 1.800 livres, « commandant sur le haut de la rivière aux Cannes », puis le 2 décembre 1721 « commandant des Natchitoches et des Nassonites » ou Cadodaquious. Dès le 31 mars, 1l a obtenu, conjointement avec son commis principal Weillart d’Auvilliers, une gratification de 5 % sur la « vente des marchandises à l'étranger », c’est-à-dire aux Espagnols. Comme on ne peut correspondre avec La Mobile que pendant les six mois de crue, Juchereau de Saint-Denis dispose en son fort des Natchitoches de trois officiers, de quatre sous-ofliciers et de vingt-cinq hommes qui furent renforcés de six hommes pour le poste des Cadodaquious situé à 150 lieues en amont ; mais il n’a que trente-trois habitants, dont deux blancs et des esclaves nègres ou indigènes. L’année suivante, le recensement de Diron comptait 18 hommes, 10 femmes et 14 enfants blancs. Malheureusement, .là même, le commerce français se trouva vite entravé par les Anglais qui venaient de fort loin y faire leur contrebande à plus bas prix que nous.

En 1721 les Espagnols sentirent la nécessité de tenter un nouvel effort ; il envoyèrent 700 à 800 hommes, écrit Bienville au Ministre (15 décembre), pour créer aux Adayes {sur la rivière de la Trinité), à sept lieues de notre propre fort Saint-Jean-Baptiste, un établissement fortifié de six canons où ils installèrent cent hommes, cinquante femmes et enfants et deux missionnaires, puis à la Baie Saint-Bernard pour créer un autre établissement de soixante hommes et de trente femmes, sans parler de moindres postes épars dans toute la région. Bienville eut beau sommer les Espagnols de se retirer de leur fort des Adayes ; comme ils n’en firent rien, il dut renforcer de cinquante hommes la garnison des Natchitoches, et en 1727 faire réparer et agrandir le fort et ses dépendances. Puis une église de bois fut bâtie et confiée aux récollets et aux capucins. Mais, dès sa disgrâce, la Compagnie aux abois donna à son successeur Perier l’ordre

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de supprimer le misérable poste de Cadodaquious qui excitait la risée des indigènes et de réduire à vingt hommes celui des Natchitoches. Aussi Saint-Denis dut-il bientôt recourir à ses troupes indigènes pour repousser une attaque des Natchez. Il n’en commerça pas moins tant avec les Espagnols dont il comprenait la langue qu'avec les Indiens sur lesquels il eut toujours une grande imfluence.

Dernières années de Saint-Denis. — Bien que fort calomnié par Bienville, justice lui fut enfin rendue par Le Blond de La Tour: il fut décoré de la croix de Saint-Louis ; « la vigilance de cet officier, écrit le Gouverneur (18 mars 1730), l’a garanti du malheur dont il était menacé. « Avec le concours de ses fidèles Indiens, 1l repoussa, en effet, une violente attaque des Natchez. Les hésitations du Gouvernement n’en provoquèrent pas moins l’audace des Espagnols ; le 19 décembre 1735 le commandant du fort Notre-Dame des Adayes, à son tour, interdit à Saint-Denis de se fortifier sur la Rivière Rouge ; à quoi celui-ci répondit dès le 25 qu'il « continuerait à obéir aux ordres de ses supérieurs ». Sa compagnie comptait une quarantaine d'hommes dont quatre officiers, pour une population blanche en 1737 de 112 habitants dont 33 hommes, 27 femmes et 52 enfants. I y avait, en outre, une cinquantaine de nègres avec femmes et enfants.

En ce lointain poste de danger et d'honneur ce vaillant officier, ayant perdu tout espoir de revoir « son cher pays et sa chère famille », ne tarda pas à succomber en juin 1744 « en bon chrétien ». C’est en vain qu’il légua ses « Mémoires » à Chauvin de la Frénière, plus tard fusillé : ils n’ont jamais été publiés n1 même retrouvés. « Je n’ai point regretté mon mariage avec une demoiselle du pays, écrivait-il trois ans avant sa mort : car J'ai toujours vécu très content avec elle ; quoique nous soyons dépourvus des biens de la fortune, Dieu ne nous abandonne pas ». « Il aurait mérité d’être gouverneur de toute la colonie, dit Le Page du Pratz qui le vit à l'œuvre : car il était brave officier. Il a su toute sa vie se faire aimer et respecter tant des Français que des naturels. Les chefs et le peuple (de vingt ou vingt-cinq nations) tous voulurent l'avoir pour leur grand chef ; en sorte qu’au moindre signe, 1l aurait pu se mettre à la tête de 30.000 hommes... Lorsque M. de Saint-Denis est mort, tous ces peuples (même ceux du territoire espagnol) l'ont pleuré et regretté, comme de bons enfants pleureraient leur père ». Le 11 juin 1744, à l’âge de soixante-huit ans, pauvre et isolé avec sa femme et ses cinq enfants, n’ayant jamais revu aucun membre de sa nombreuse famille canadienne, ce héros oublié avait écrit à une nièce ruinée de Québec qu’il regrettait « d’avoir trop peu de biens pour Jui venir en aide en sa détresse ». Deux de ses gendres lui succédèrent. Une ballade anglaise célèbre ses mérites. Le ville actuelle de 6.500 habitants, la plus vieille de Louisiane, reste fière de son fondateur.

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- Débuts de La Harpe. — Plus loin encore vers l'Ouest s’aventura un intrépide Malouin que rien ne semblait avoir préparé pour ces hardies explorations, sinon son origine même de la vieille cité des corsaires. Sixième enfant du Sieur de La Harpe, armateur dont les ancêtres vivaient à Saint-Malo depuis plus d’un siècle, et de Jeanne Le Breton de la Pluvinais, qui comptait dans sa famille plusieurs syndics, Jean-Baptiste Bénard de La Harpe, né le 3 février 1683, après une Jeunesse aventureuse au Pérou et au Chili où 1l prit femme et après nombre de procès en France, épousa en 1710 une Bretonne de Morlaix, Jeanne Prigent de Penelan qui mourut Jeune. Lieutenant-général des gardes-côtes et gouverneur hononfique de Dol, il se met en 1718 au service de la Compagnie d'Occident dont :il obtient une concession sur la Rivière Rouge (C1, VI, 28).

En août 1718, il débarque à l’Ile Dauphine avec une quarantaine ,d'engagés. Stupéfait et inquiet de l’affreux désarroi qui règne, privé de six engagés qui désertent et meurent, il songe à rentrer en Éiinee. puis, se ravisant, il construit à ses fais un grand bateau qu’à grand peine, en un mois, sans bon pilote, il amène par les dangereuses passes du Mississipi jusqu’à la Nouvelle Orléans. Là, dénuement

complet : mais, s’autorisant de la captivité de Juchereau de Saint- Denis, Bienville, d’abord peu accueillant, lui propose bientôt d’aller créer, tout à fait en amont de la Rivière Rouge, chez les Nassonites et les Cadodaquious, un poste dont il aura le commandement. Il s’agit de découvrir les sources de ladite rivière, d’entrer en relation avec les tribus plus ou moins inconnues de cette région, d’organiser un commerce plus ou moins clandestin avec les Espagnols du Nouveau-Mexique ; dans ce but, la Compagnie aux abois lui donne un sous-officier, six hommes et mille livres de marchandises. «€ On m'’assure, dit-il, que je serais remboursé par la Compagnie des avances et frais que j'aurais faits ». Avec ces faibles moyens, maigré sa totale ignorance des lieux, des gens, des langues et des difficultés de toute nature, La Harpe accepte non sans témérité d'autant qu’une fièvre

maligne faillit l'emporter. (Jbid. ; Margry, VI, 241-2).

En route vers l'Ouest. — Le 17 décembre, profitant du convoi de M. de Boisbriant « qui monte aux Illinois avec deux grands bateaux et trois pirogues », notre explorateur improvisé part ; le 20, .il voit en passant au vieux Taensas, la concession de M. de Meuse «en très mauvais état », et, le 29, celle de Pâris-Duverney en bonne voie de réussite. Le 15 janvier 1719, au vieux Bayagoulas, il prend congé de M. de Boisbriant et de M. Davion, missionnaire des Tonicas,

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remonte sur son grand bateau la Rivière Rouge en compagnie du lieutenant Blondel qui va sur sa pirogue commander aux Natchitoches : ils n’ont que douze jours de vivres, et la crue, qui a transformé le pays en « un labyrinthe de rivières impraticables », entrave leur avance et même les empêche de « cabaner » à terre. Heureusement des sauvages les ravitaillent de gibier. Le 20 février ils arrivent à la petite île des Natchitoches ; le fort Saint-Jean-Baptiste n'est qu’ « un retranchement de pieux, sans canon ni pierrier », sur un sol « fort aquatique », brumeux et insalubre. Il n’y a que 150 sauvages. Le Père Manuel, chef de la mission espagnole des Adayes, y vient dire la messe. Apprenant de lui que le gouverneur du Texas a donné l’ordre d'établir les Nassonites, La Harpe « presse son voyage ».

Ravitaillé au prix de 2.000 livres et renforcé d’une douzaine d’Indiens, il repart dès le 6 mars par des bayÿous si étroits qu'il faut éviter les serpents qui pendent aux arbres et les crocodiles cachés dans les eaux. Après avoir fait 160 lieues de détours extrêmement pénibles, un mois plus tard il arrive chez les Nassonites qui lui font bon accueil, tant ils comptent sur l’aide française contre leurs ennemis. Les trois autres nations voisines et alliées, également « affectionnées aux Français », lui « chantèrent le calumet », « fatigante cérémonie » qui lui coûta 2.000 livres de présents ; malheureusement une guerre acharnée des Chicachas avait en dix ans réduit la population des quatre nations, de 2:500 à 400 âmes. Dans une grande bâtisse de bois de 110 pieds de long sur 20 de large qu'il appelle fièrement Fort- Breton, La Harpe s’établit « à une portée de fusil » des Nassonites en un beau pays fertile et giboyeux où viennent « en leur perfection » légumes et blé de France, où « le coton est beaucoup plus fin que celui du Levant », où « les raisins très délicats » lui fournissent « six barriques de fort bon vin ». (Journal de La Harpe, Margry, VI, 244- 267).

Conflit espagnol. — Le 26 avril, il envoie au gouverneur du Texas, don Martin Alarcone, les compliments et les offres de service de Bienville, ainsi que les siens. Même accueil que son prédécesseur Juchereau : don Alarcone, recevant fort mal ses avances, le prévient «en ami » qu'il ait au plus tôt à déguerpir de ce territoire réclamé par l'Espagne ; sinon, il sera « forcé de l'y obliger ». La Harpe tient bon ; il se réclame de la prise de possession de tout ce pays, terres et rivières, par La Salle dès 1684 et de l’occupation effective par Saint- Denis en 1715. Par contre, le missionnaire espagnol des Assinais, le Père Marsilho, auquel il propose des avantages commerciaux, les accepte avec empressement. Sur quoi survient la guerre entre la France et l'Espagne : les Espagnols se retirent de leur préside jusque par delà la rivière de la Trinité, et les tribus indigènes, même en territoire espagnol, se déclarent en notre faveur. ([bidem; 263-276).

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: Le 29 juillet, La Harpe reçoit de son lieutenant géomètre M.du Rivage des informations intéressantes. Entré, à 70 lieues de distance, en relation amicale avec des nations errantes de l'Ouest, Touacaras et autres, 1l apprend qu’à 60 lieues plus loin encore les Espagnols armés de gros fusils (pierriers) sont alliés à une puissante tribu, les Canécis, pourvus de chevaux et qu’ils « tirent de la terre une matière fort pesante » ; il en conclut que ce doit être le fameux Préside de Paral, si riche en mines d’où « le Rio Conchas descend à la mer de Californie » et que « la chaisnière de Montagnes », qui s’étend jusqu'au delà des Illinois, prend son origine dans ces cantons, à la latitude de 35030’ ; c'était là une double présomption des Montagnes Rocheuses et de la Mer de l'Ouest.

En route vers le Nord-Ouest. — Tout commerce et tout danger du côté de l'Espagne se trouvant pour le moment hors de question, La Harpe, après avoir tenu Bienville au courant de la situation et de ses intentions, se met hardiment en route pour le Nord-Ouest, afin d’assurer à la France le concours de ces tribus inconnues, surtout les Padoucas. Le 11 août il part avec du Rivage et quatre autres Français, deux nègres, deux guides, un autre sauvage et vingt-quatre chevaux chargés d’effets et de vivres. Après quelques jours de marche, ils pénétrent dans un pays de plus en plus montagneux où il y à « apparence de mines métalliques » ; en particulier, « plusieurs marcassites noirâtres, piquées de quelques grains tirant sur l'or ». Puis, traversant des « montagnes très difficiles », rencontrant des Osages menaçants, des Cancys et des Nayoudiches bienveillants, ils arrivent enfin, par delà la rivière des Ouachites, chez les Touacaras (3: septembre), dont les villages peuplés de 6.000 habitants s'étendent . le long d’un affluent des Arkansas {la Rivière Canadienne) « dans la plus belle situation que l’on puisse voir ». Là, entrée triomphale sur les épaules des chefs, « le visage tourné contre la terre », ledit visage « peint d’un bleu d’outremer » ; « plus de 7.000 personnes » de huit nations différentes viennent pendant deux jours et une nuit chanter le calumet de paix à ces étrangers francs, hardis, généreux, qui leur offrent aide et secours contre leurs ennemis. « Ces sauvages sont gens de bon sens, dit La Harpe, plus spirituels que les nations du Mississipi... ; ils cultivent une quantité prodigieuse de tabac. ; ils habitent de hautes cabanes de paille terminées en dômes.… : ils élèvent de très beaux chevaux, ont des selles et des brides très bien faites, portent des cuirasses de cuir à l’espreuve de la flesche ; leurs cabanes sont exhaussées, la plupart de paille et de roseaux enduits de terre, formant un dôme au-dessus de leur porte. Il n'y à point dans toute la Louisiane d’establissement plus utile à faire que sur cette branche de rivière, non seulement par la bonté du climat, la fertilité des terres et la richesse des minéraux, mais mesme par rap-

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port au commerce que l’on peut introduire avec les Espagnols du Nouveau Mexique ». A six lieues de là, dit un chef, est un village où les Espagnols extraient du « fer jaune » et, par delà, habitent les Padoucas ou Comanches, en partie alliés des Espagnols, et leurs enne-

mis, les Pânis. (Jbidem, 288-95).

Retour vers le Sud-Est. — La Harpe aurait bien voulu pénétrer jusqu’en ces régions ; mais, n'en ayant pas reçu l’autorisation de Bienville, il dut se contenter des 110 lieues qu’il avait ainsi parcourues, des Nassonites jusqu'aux Touacaras. Après avoir pris possession du pays exploré au nom du Roi et de la Compagnie (10 septembre), il revint vers le Sud-Est, non sans peine : manque de vivres et de guides ; froid ; lacs et marais ; menaces des Cancès. « Nous fûmes contraints de nous en venir à pied avec chacun un paquet de cheval boucané ». Enfin, le 13 octobre, ( nous arrivâmes aux Nassonites, extrêmement fatigués d’une route si pémible ». À tout le moins félicitations du Conseil de la Louisiane transmises par lettre : « Nous voyons avec plaisir le progrès que vous faites dans la descouverte des terres... Vous trouverez de la part de la Compagnie tous les agrémens qu’elle pourra vous procurer ; elle satisfera à toutes vos dépenses... Votre zèle et votre conduite passée nous donnent lieu de croire que vous sçaurez concilier vos desseins avec les intentions de la Compagnie, (maintenir en dépit de la guerre de bonnes relations commerciales avec les Espagnols du Mexique), auprès de laquelle nous vous rendrons justice due à vostre activité et bonne volonté ». « Il faut avoir autant de courage que vous en avez, ajoute Bienville, pour avoir résisté à des fatigues s1 pénibles... Si vous ne réussissez pas dans ces découvertes importantes, personne ne doit les entreprendre ».

Informé que les Espagnols se préparent à la guerre « du costé de la rivière de la Trinité », La Harpe se décide « à descendre à la Nouvelle Orléans » pour se concerter avec M. de Bienville. Il part le 27 octobre ; mais le 31 1l tombe « dangereusement malade d’une grosse fièvre avec délire... Exposé au vent, à la pluie et au froid, estendu sur une simple robe de bœuf, j'arrivai en cet estat, le 2 novembre, au portage des Natchitoches ; l’on me porta à une cabane sauvage abandonnée, où l’on me laissa avec deux de mes gens, et pour tous vivres trois livres de mahis... Notre mahis étant fini, nous ne vivions que de senelles et de pourpier sauvage : ce qui me réduisit à la dernière extrémité ». Le 5, en pleine nuit, arrivent « deux sorciers adayes : ils commencèrent à me chanter le Cocodrille et à me jongler plus de deux heures... ; ils me mirent nu à terre et me sucèrent toutes les parties du corps les plus aflligées ; je m’en trouvai un peu soulagé ». Enfin, ramené au poste des Natchitoches au prix de mille difficultés, La Harpe y guérit en décembre et put au début de 1720 rentrer

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dans nos vieux ports de la côte. En 1719, Blondel, commandant du poste des Natchitoches, ne prit le poste espagnol des Adayes que pour le rendre aussitôt. (Jbidem, 295-304).

Résultats. — Là, en son « Journal » daté du 427 mai 1720, La Harpe rend compte de sa dangereuse, mais heureuse entreprise. « Sans vouloir faire le détail des incommodités essuyées en ces découvertes », « faim, soif, maladies, risque des nations ennemies », ne réclamant même en son désintéressement que la moitié des dix mille livres qu’il avait dépensées, il n’eut pas de peine à démontrer les précieux résultats de ses efforts : exploration des hautes vallées de la Rivière Rouge et de l’Arkansas, alliance avec des tribus nombreuses et valeureuses, prise de possession de pays fertiles et riches en mines, commerce possible avec les Espagnols du Paral ; conquête possible de leurs provinces mal défendues ; d’où nécessité d’avoir un magasin chez les Natchitoches, un fort chez les Nassonites, un poste chez les Touacaras. Ainsi s’ouvraient de vastes perspectives de découvertes, de richesses et de conquêtes. Pour le moment, La Harpe, convalescent, rentre en France (août 1720), muni de chaleureuses lettres de Bienville qui recommande à Law et à la Compagnie pour « sa prudence et sa sagesse » cet « officier parfaitement bon, intelligent dans les affaires ». Nous le retrouverons bientôt en cette dangereuse, mais attrayante Louisiane qui lui était d'autant plus chère qu'il l’avait mieux servie. (Mém. sur état présent de Louisiane, Col. 13, VL 101-5).

Mission de du Tisné. — Les découvertes de La Harpe furent complétées et confirmées par un autre explorateur, non moins hardi, mais qui ne tint pas comme lui un intéressant journal de ses exploits, Du Tisné. Ce fils de bourgeois parisiens, qui contrariaient son humeur aventureuse, était de trop petite taille pour entrer dans l’armée réguhère ; il passa au Canada, avec un officier qui voulut bien se l’attacher comme volontaire. Un marchand de Québec, remarquant son énergie et son intelligence, l’engagea pour la traite, l’associa à un coureur de bois, lui confia un grand canot et des marchandises : du Tisné réussit si bien que le gouverneur le nomma lieutenant et bientôt lui confia le premier détachement destiné à l'Ouabache. Pendant la prenuère captivité de Saint-Denis, Lamothe-Cadillac lui donna mission d'aller, avec vingt-cinq soldats et un sergent sur trois canots chargés de vivres et d’efiets, fortifier le poste des Natchitoches. Bien accueilli, il put, avec l’aide de ces sauvages, édifier un magasin et des logements. Deux de ses soldats firent même venir, de quarante lieues en amont de la Rivière Rouge, toute la tribu des Yatacés qu’on put établir près du fort. Aussi les Récollets espagnols, qui vinrent en 1716, furent-ils fort surpris de trouver les Français déjà installés en cette région que nous disputait leur gouvernement. (Margry,

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535-7). Cette mission accomplie, du Tisné en entreprit une autre non moins diflicile : retourner au Canada à pied par les terres avec quatorze hommes ; n’ayant pour tout guide qu’une boussole, 1l remonte la rivière de La Mobile, traverse le pays des Alibamons, franchit toutes les rivières intermédiaires et atteint ainsi le Saint-Laurent qui le porta jusqu’à Québec ; soit plus de 500 lieues. L'année suivante il revint par les rivières avec sa famille. C’est alors que Bienville le chargea de compléter l’œuvre de La Harpe, en allant des Illinois explorer les territoires à l'Ouest du Mississipi. |

Vers les Montagnes Rocheuses. — En 1719, sa première tentative échoua : les Missourites l’empêchèrent de remonter le Missouri pour « passer aux Panioussas ». | CAES

Nullement découragé, il entreprend de s’y rendre par terre « non sans peine » : « son monde tombe malade en chemin ». Il n’en atteint pas moins, après un voyage de plus de 150 lieues, le pays des Osages, fertile et riche en mines de plomb argentifère. Il y est «très bien reçu » en leurs villages de cent cabanes ; trop bien même ; car ils veulent le retenir. « Lorsque je leur parlai d’aller chez les Pânis, ils s’y sont tous opposés, ne voulant pas qu’il y « portât ses effets ». Qu’à cela ne tienne ! Il a l’audace de s’y rendre « avec trois fusils et un interprète » : franchissant l’Arkansas, il traverse en quatre jours quarante lieues de beaux pays fertiles. Mais, en leurs deux villages de 200 guerriers chacun, il est « très mal reçu »: car « les Osages ont fait entendre aux Pânis que nostre intention estoit de les rendre tous esclaves. Cela m’a exposé à avoir deux fois le casse-tête levé sur moy : mais, leur ayant fait comprendre la fausseté des Osages, 1ls consentirent de faire alliance avec nous et me traitèrent fort bien ». Du Tisné en profita pour « planter au milieu de leur village, (en un site qu'on suppose être l'actuel Fort Riley), le pavillon blanc qu'ils reçurent avec plaisir » (27 septembre 1719). Mais, lorsqu'il s’agit de passer chez les Padoucas, nouvelle opposition : ceux-ci étant « leurs mortels ennemis », « ils s’entre-dévoraient ». « Je les interrogeai sur les” Espagnols : ils me dirent qu’ils avaient esté autrefois à leurs villages, mais que les Padoucas (ou Comanches) leur barroient le chemin ». [ls n’en possédaient pas moins « 300 chevaux qu’ils harnachent et cuirassent à l’Espagnole ». « L’on pourroit, à ce qu’il me paroist, réussir à mettre les Padoucas en union avec cette nation et, par ce moyen, avoir une entrée chez les Espagnols... L’on pourroit encore tenter le passage par le Missouri, allant aux Panimahas leur porter des présents. Je me suis offert d’y aller... Un chef Mento m'a appris l’arrivée de M. de La Harpe aux Nassonites... [l m'a promis de venir aux Illinois amener des chevaux, ainsi que les Pânis. Les villages des Mentos sont à sept journées des Osages dans le S.-0... Les Osages n'ayant pas voulu me donner de guide pour retourner aux llinoïs,

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