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(Margry, VI, 319). Mais, la guerre détournant vers Pensacole l’attention des deux adversaires, ce ne fut qu’en août 1720 que Bienville put agir. He Pr

Simars de Belle-Isle. — Au cours de cette guerre un évènement ‘dramatique s'était produit en cette région. Un navire de la Compagnie, le Maréchal d'Estrée, dont le mauvais capitaine commit les mêmes fautes que Beaujeu en 1685, s’égara à l’ouest au cours de l'automne de 1719 et vint échouer à l’entrée de la Baie Saint-Bernard. Cinq officiers, dont l’enseigne Simars de Belle-Isle, furent débarqués et, tout comme La Salle, abandonnés à leur triste sort : ils n’avaient que leurs fusils, leurs épées, « un peu de munition » et quatre ou cinq jours de biscuit. Vainement ils tentèrent de fuir cette côte aride, ‘allant d’abord, tout comme La Salle encore, à l’est vers le Mississipi ; ‘mais les terres noyées les arrêtèrent ; puis ils allèrent au nord sur une rivière où les portait un petit canot trouvé par hasard ; mais cette rivière n'avait pas d’issue. Alors, ne vivant que d’huîtres et de gibier, ils succombèrent l’un après l’autre, sauf le dernier Belle- Isle, qui, l’été suivant, fut capturé par des Sauvages. Après l’avoir complètement dépouillé, mis à nu et ainsi exposé au soleil brûlant et aux irritantes morsures des « maringouins », ils le traitèrent en esclave, fourbu, battu, mal nourri. Lorsqu'ils étaient en marche, ils le rouaient de coups pour le contraindre, surchargé de fardeaux, à courir pieds nus, sur des pistes pierreuses et épineuses, à l’allure de leurs chevaux. Par bonheur une lettre de Belle-Isle écrite au char- ‘bon tomba entre les mains d’une bande d’Assinais qui la remirent à Saint-Denis. Sur son ordre deux Assinaïs vinrent arracher la victime à ses bourreaux. Du fort Saint-Jean-Baptiste des Natchitoches (10 février 1721) Belle-Isle passa à la Nouvelle-Orléans, puis au Biloxi. La captivité avait duré quinze mois : elle ne le découragea pas. (Col.: Am. Nord, 1699-1724, 155-6: Ibid. 1718-31, 79-82 ; Margry, VI, 320-47). |

Retour de La Harpe. — Pendant cette odyssée, en août 1720, Bienville avait envoyé en reconnaissance un traversier qui, victime des mêmes erreurs qu'auparavant, s’en fut à trente lieues par delà la Baie Saint-Bernard prendre possession d’un terrain espagnol, la Baie Saint-Joseph, auquel nous n’avions aucun droit. Profitant de la Guerre de Pensacole, la Compagnie songea bien, à vrai dire, à s’emparer de tout ce territoire jusqu'au Rio del Norte ; mais la paix coupa court à ces velléités. Il fallut une menace anglaise sur la Baie Saint-Bernard pour que la Compagnie se décidât enfin à faire valoir les droits de la France. De passage à Paris en 1720, La Harpe, fort bien accueilli par Law, avait en un mémoire sur la Louisiane démontré l'importance de la Baie Saint-Bernard pour

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établir un commerce avec une province espagnole, le Nouveau Léon, qui, riche en bestiaux et en mines, ne se trouvait qu’à dix jours de marche. Le 9 décembre, La Harpe, à défaut du remboursement de ses avances, est nommé « Commandant de la Baie Saint-Bernard » et, le 7 janvier 1721, gratifié d’une part de 5 % sur les bénéfices dudit commerce ; le 3 avril il s’embarque à Lorient. (Col. B., XLH bis, 395-7 ; C!, VI, 99-100).

Nouvelle tentative. -— Malheureusement, au lieu des cent .. hommes d’élite, des bons navires et du ravitaillement d’une année qu’on lui avait promis, la colonie en pleine détresse ne put lui offrir qu’un petit traversier de trente tonneaux, huit hommes d'équipage, dix-sept officiers et soldats, deux canons et deux pierriers et trois mois de vivres. Quelques volontaires vinrent bien s’ajouter : un invénieur, un chirurgien, un garde-magasin, un cadet de navire, un charpentier, deux domestiques et surtout l’enseigne Simars de Belle-Isle, dont on escomptait la connaissance du pays et de la langue indigène. C’était là un bien maigre équipage pour exécuter les ordres péremptoires de Bienville (10 août 1721) : « S'il arrivait que les Espagnols ou quelque autre nation se fussent emparés de ce poste, ledit Sieur de La Harpe leur signifiera qu’ils n’ont nul droit de s’y placer ;. et, au cas que ces étrangers voulussent s'opposer à notre établissement, il s’y maintiendra par la force... Il doit également faire le plus d’alliance qu’il pourra avec les sauvages de ces quartiers. tenant un compte séparé de chacune de ces nations » Heureusement, La Harpe, appareillant le 17 août et débarquant le 27, ne trouva pas plus d’Espagnols que d’Anglais ; mais les sauvages se montrèrent dès l’abord hostiles. Guidé par son interprète Simars en un chenal de onze pieds de fond, La Harpe s’en fut en canot reconnaître le fond de la baie dont le mouillage était bon (apparemment Spiritu Santo ou de nos jours Galveston) et choisir l’emplacement d’un fort au milieu de « beaux pays diversifiés de bouquets de chênes », aux terres « exhaussées, noires, très légères... en estat de recevoir la charrue dès l’abord de la mer ». Mais l'hostilité croissante des 150 à 200 sauvages, malgré tous ses présents et toutes ses promesses, l’obligea à se rembarquer et à ramener dès le 7 septembre tout son monde déjà malade, sans avoir rien fait qu’examiner la côte et capturer neuf indigènes (C#, VI, 100 ; A.D.M. Cart., LXVIF, Cah. 10. pp. 345, 10-18). cd

Abandon de la Baie Saint-Bernard. — De retour à l’Ile aux Vaisseaux le 24 septembre, La Harpe, nullement découragé, insistait sur la nécessité de « ne pas manquer cette occasion », sur « la conséquence infinie d'occuper ce poste à cause de la bonté et fertilité des terres », de « la quantité de chevaux et de bœufs sauvages » qui s’y

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trouvent, » d'y envoyer des familles suisses et allemandes »,.… qu’on «laisse consommer les vivres de la Compagnie sur une coste de sable où la misère et le chagrin les font périr tous les jours » ; il ajoutait que « la colonie se trouvait en situation de fournir pour six mois de vivres à cent cinquante personnes ». Malheureusement ce n’était pas l'avis des directeurs : « ne comptant pas beaucoup sur toutes ces merveilles », ils ne songeaient, eux aussi, qu’à se débarrasser des malheureux colons qui périssaient, en effet, sur la côte, mais en les envoyant sur les rares bateaux dont ils disposaient vers les concessions promises en amont du Mississipi. La Compagnie se rallia à cet avis timoré, que partageait le Père de Charlevoix (VI, 225). Aussi la Baie de Saint-Bernard, encore une fois abandonnée, futelle bientôt occupée par les Espagnols des Adayes qu'avait autant inquiétés cette malheureuse tentative de La Harpe sur la côte que celle de Juchereau de Saint-Denis sur la Rivière Rouge. Ainsi fut perdu le poste, dit son éphémère commandant, « le plus avantageusement situé de toute la province de la Louisiane. » (Margry, VI,