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Encore vers les Rocheuses. — A un autre poste près de la mer qui pourrait rivaliser avec les leurs, les directeurs de la Colonie préféraient un poste dans les terres, si éloigné qu’il fût. Le 10 décembre 1721 La Harpe reçut donc de Bienville l’ordre de « partir avec un détachement de seize soldats, dont un sergent, pour remonter les branches de la rivière des Arkansas le plus haut qu'il pourra, pour en découvrir la qualité des terres, les nations qui en habitent les bords, avec lesquelles il fera alliance :.. s’il n’y auroit point de mines. S'il rencontrait par hasard des Espagnols qui voulussent s'établir sur cette rivière, il leur fera opposition. » | 3

Le 16 décembre, La Harpe part du Fort Louis par un froid intense, passe par le Lac Pontchartrain et la Nouvelle Orléans où le major Pailloux le ravitaille, puis par les Natchez et les Yazous, et le 27 février atteint le confluent de l’Arkansas. Le 17 mars 1722 au village Zautoouys (330 indigènes en 41 cabanes), 1l trouve une garnison de 17 soldats sur la concession de Law qui, établie depuis le mois d’août, comptait « 47 personnes des deux sexes » en « une vingtaine de cabanes mal disposées », n'ayant encore que « trois arpents de terre défrichée. » Après avoir mis « un peu d’ordre parmi les ouvriers et laboureurs qui estoient fort dérangés », l'expédition repart le 19, comptant 32 personnes, dont l'enseigne Francome et le soldat-interprète Saint-Domingue ; mais, mal ravitaillée (13 barils de mahis, trois de fèves et un de riz), elle perd, dès le départ, une pirogue qu'il fallut remplacer. En dépit du mauvais temps froid et pluvieux et des mauvaisse « passes » de la rivière, vivant surtout du gibier qui abondait, elle atteignit le 9 avril à travers de « bonnes

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terres propres à establir », au lieu de la « roche d'émeraude » annoncée, un haut roc calcaire de 130 pieds qui fut nommé « Rocher Français»; on y grava « les armes du Roy ». De là on apercevait « du côté de l’ouest plusieurs montagnes ». Hardiment La Harpe voulut y pénétrer, malgré les ronces qui déchiraient les pieds de ses soldats. Le 19 apparut « une infinité d’autres montagnes, la plupart inaccessibles ». Mais épuisés par les fatigues et « le flux de sang », à court de provisions, les explorateurs, qui avaient déjà remonté 140 lieues de la rivière des Arkansas, durent revenir, La Harpe redoutant le sort de La Salle. Le 28 avril, ils trouvèrent la concession de Law en progrès, mais menacée, ainsi que les Arkansas et les Zautoouys, ar des incursions de Chicachas. Pour y parer, La Harpe conseilla d'établir là et au Rocher Français deux postes solides, de nature à organiser des communications avec les Padoucas qu'il avait visités deux ans plus tôt. (Margry, 357-82 ; Mém. hist. sur Louisiane II, 69-70 ; CS, VII, 198-9):

Retour en France. — La Harpe, rentré au Biloxi le 25 mai 1722, se heurta à l’incrédulité et au mauvais vouloir des Directeurs, qui voulaient restreindre tous leurs efforts à la basse vallée du Mississipi. Découragé d’avoir vainement consacré à la Louisiane cinq années de sa vie et une grosse partie de sa fortune, le vaillant explorateur repassa en France dès 1723. La Compagnie ne le remboursa pas même de la moitié de ses frais ; elle se contenta de lui donner un brevet de « capitaine surnuméraire » de ses troupes. Plus reconnaisants de son zèle et de ses mérites, ses compatriotes de Saint-Malo le nommèrent député du Tiers aux Etats de Bretagne en 1754, en 1756, en 1758 et en 1764. Non moins curieux qu'audacieux, La Harpe, détournant son attention de l'ingrate Louisiane vers d’autres régions inexplorées, publia à Rennes en 1754 trois voiumes in-49 : « Mémoires pour la France servant à la découverte des Mers Australes ». Le 26 septembre 1765, à l’âge de 82 ans, il mourut en sa ville natale, qui a honoré de son nom l’une de ses rues pittoresques.

III — VEnvyarDp DE BOURGMONT

Mirages. — Depuis les découvertes du P. Marquette et de Cavelier de La Salle, le Missouri, cet affluent du Mississipi plus grand que le Mississipi même, intriguait et attirait l’attention des savants, des explorateurs et des mystificateurs : à défaut du Mississipi, c'était pour Iberville, comme pour le géographe Claude Delisle et pour le baron de La Hontan, la grande voie fluviale menant au pays de l’or, à la Mer Vermeille, vers le Japon, vers la Chine ; c'était « le

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. plus beau pays du monde », au dire des coureurs de bois, et le plus riche, « aux herbes si hautes, disait un mémoire de 1717, qu’à peine un homme à cheval s’y peut apercevoir »; bref, « le paradis terrestre de l'Amérique septentrionale ». « Les rivages en sont bordés de noyers, disait Tonty ; les sauvages s’y servent de chevaux, (comme les Espagnols). Il y a une infinité de chaussées de castors ». C’est donc un pays de « grandes chasses de bœufs et de castors », conclut le P. Zénobre Membré. Un vrai « pays de castors, » dira-t-on encore pour stimuler la convoitise des marchands de pelleterie. Toutefois, en 1700, Pénicaut s’effraie de « la rapidité épouvantable de ce fleuve, qui au printemps déracine et emporte les arbres de ses îles et couvre

de boue le Mississipi. » (Margry, V. 409).

Exploration du Missouri. —— Le 10 juillet 1700, le P. Marest, des Illinois, confirmant les renseignements du P. Marquette, de La Salle et de Le Sueur qui n'avaient guère vu que son embouchure, informait Bienville que la « très belle », (très grande » et « très rapide » rivière du Missouri (ou Pekitanoui, comme l'appellent les Illinois), était « toute couverte de différentes nations des Sauvages », parmi lesquelles il mentionne les Missourites, les Arkansas ( ou plutôt Kansas), les Panissas ou Pânis, les Autantas (ou Otos) ; les Aïouas, alliés des Sioux ; des premières il dit qu'elles commercent avec les Espagnols et en reçoivent des chevaux. (Ces renseignements servirent à Guillaume de l’Isle pour l'établissement de sa carte du Mississipi en 1702). Aussi Iberville songe-t-il dès cette année à prendre « le plus court chemin », c’est-à-dire par la rivière de Marne ou Arkansas et par le Missouri pour entrer en relations commerciales avec le Nouveau Mexique. « Le Missouri, disait fort justement Rémonville le 6 août 1702, est le fleuve principal dont le Mississipi n'est qu’un affluent, tout comme la Seine supérieure n’est en réalité qu'un affluent de la Marne qui devrait garder son nom jusqu’à la mer ». « C’est, dira le missionnaire géographe Lemaire, la rivière la plus propre pour tenter la découverte de la Mer de l'Ouest ».

Aussi, le 15 février 1703, Iberville annonce-t-il le départ de vinot Canadiens, s’en allant des Tamaroas chez les [linois, pour « découvrir le Nouveau Mexique, commercer des piastres et voir ce que sont les mines dont ont parlé les Sauvages ». En 1704, Bienville parle de 110 Canadiens qui, en petites bandes de sept ou huit, parcourent les vallées du Missouri et du Mississipi. Il s’efforce de les attirer en Louisiane (A.N., Col. CANOYT COUT : Margry, VI, 180-3). En son Journal Historique de 1705 (p. 93) le chevalier de Beaurain dit qu'un nommé Laurain « rapporta des nouvelles confuses du cours du Missouri, des nations qui l’habitent et des établissements espagnols sur la frontière du Nouveau Mexique ». Ces nouvelles furent un peu précisées par deux Canadiens qui, dit Bienville le 40 avril

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1706, « ont pendant deux mois couru de village en village dans le Missouri jusqu’auprès des mines des Espagnols » ; « ceux-ci y traitent des peaux de bœufs » pour les harnais de leurs mules, mais « sont en guerre avec trois ou quatre grosses nations » ; ils ont rapporté « trois mines de cuivre » et un autre métal inconnu. En 1708 le Canadien Boudon propose à Bienville du plomb de cette région pour tous les postes de la côte et même de « l’étain très fin ». En son rapport du 16 octobre 1708, le commissaire ordonnateur Nicolas de La Salle écrit : « Des voyageurs canadiens ont remonté le Missouri presque trois à quatre cents lieues au Nord-Ouest et à l'Ouest, sans en trouver la source Îl serait important d’achever la

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Le Page du Pratz. — Hist. de la Louis., III, p. 164.

découverte de ce pays d’où les Espagnols rapportent à dos de mulet du fer jaune. Si Sa Majesté désire que la découverte s’en fasse, la dépense n’en sera pas grande. Moyennent 40.000 livres de marchandises, munitions et vivres au prix de France..…, y compris la paye de dix hommes choisis, le voyage en canots ne sera au plus que de douze à quinze mois » (C#, A. II, 229).

Conformément. à cette suggestion, l’enseigne du Canada Daraque où Dariac aurait bien été en 1709 envoyé avec deux soldats pour s'entendre avec les peuples épars du Missouri, en leur donnant des présents ; mais ce même La Salle s’y opposa par haine de Bienville qu'il accusait de ne les envoyer là que pour y faire le trafic des pelleteries. (C13, A, II, 524). En février et juin 1710 l'inspecteur des troupes, Diron d’Artaguette, n’en insiste pas moirs sur la néces-

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sité d’explorer ce fleuve qui, sous le nom de Rivière Blanche, doit « couper le Vieux et le Nouveau Mexique » ; d'autant que les Espabnols assurent que, « par ce Rio Blanco, ils viennent du Nouveau Mexique. » (C#, A, IT, 236, 501). « On apprend tous les jours, diton, des particularités du Missouri ». (C#, II, 531-5). L'abbé Le Maire, Rémonville et bien d’autres font chorus : or, argent, cuivre ; « les plus beaux pays du monde » ; « si pleins de bœufs, vaches, biches et cerfs que cela passe l’imagination », etc... En 1713, un certain Saint-Michel assure à Lamothe-Cadillac que sur le Missouri sont les mines espagnoles de plomb, de cuivre et autres métaux. Par contre, en 1714, l'abbé Lemaire assure qu’on a remonté le Missouri sur plus de 400 lieues sans rencontrer aucune habitation espagnole.

Hist. des Col. fr., de G. Hanotaux et A. Martineau. T. I, p. 266.

Prisonnier au cadre et le scalp en Louisiane, d’après Le Page du Pratz. — Hist. de la Louisiane, vol. II, p. 430.

N’empêche qu’en octobre 1717 l’ordonnateur Hubert conseille d’envoyer 150 hommes sur 20 pirogues pour remonter cette belle vallée du Missouri, en prendre possession, en exploiter les mines et parvenir enfin à la « Mer de l'Ouest » par « une grande rivière qui en sens inverse sort de la même montagne ». Ainsi on pourrait atteindre ce « grand Lac du Japon... où voguent de grandes nefs aux voiles de soie et aux poupes dorées ». Nous avons vu qu’en 1719 du Tisné, chargé par Bienville d’aller des [linois explorer le Missouri, était entré non sans peine en relation avec les Osages et avec les Pânis, mais qu’il ne put pénétrer dans le pays des Padoucas ou Comanches qui trafiquaient avec les Espagnols. On voit done quel intérêt et quel zèle passionnants excitaient alors le mystérieux Missouri, bien que certains coureurs de bois, attirés par les mines d’or espagnoles, préférassent les voies de la Platte, des Kansas et même des Arkansas.

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(Margry, VI, 178-00, 385; C: II, 536-46; Col. Am. Nord, 1699- 1724, 120-2, 160-1 ; A.D.M., Delisle, CXV, cah. 12 et 22: B.N. Ms. Fr., 12, 105, p. 7-8). os

Débuts de Bourgmont. — Il était réservé à Etienne Vényard de Bourmont ou Bourgmont de dévoiler ce mystère. Fils d’un médecin normand, Charles de Veniard, sieur du Vergié, il était le neveu d’un grand vicaire de l’Evêque de Québec. Ce jeune enseigne des troupes du Canada avait en 1705 pris, sur l’ordre de Lamothe-Cadillac, possession du poste de Détroit et l’avait en 1706 défendu avec quinze hommes pendant deux mois contre les attaques des Outaouais ; puis s’amourachant d’abord d’une Française qui le fit déserter, ensuite d’une jeune Indienne qui l’entraîna jusque chez les Missourites, il vécut pendant cinq ans la vie aventureuse des coureurs de bois.

Aux Archives hydrographiques du Dépôt de la marine (Carton LXVII, n° 17) se trouve, sous le titre de Route qu'il faut tenir pour monter la rivière du Missoury, un Mémoire de 22 pages que Guillaume de l’Isle et son frère attribuent à M. de Bourmont et à l’année 1714. L’explorateur, en ce carnet de route, décrit avec la plus grande précision technique le cours du fleuve : quittant le confluent le 29 mars, il laissa à gauche la Gasconade, puis la rivière des Osages, puis la rivière de la Mine où les Sauvages prennent leur plomb ; puis, sans remarquer à droite la Grande Rivière, il atteint à gauche le village des Missouris (30 avril), la rivière des Canzé (ou Kansas) et enfin, le 16 juin, la rivière des Pâms, la Platte (ou Nebraska) où l’on trouve dix villages à trente lieues en amont. Ce fut sans doute au retour de ce voyage que Bourgmont, passé au service de la Compagnie d'Occident, reçut du Conseil de la Colonie la mission de contracter des alliances avec les nations de ce pays inconnu. Il y réussit.

Vers les sources du Missouri. — Trois ans plus tard (1717), en sa Description de la Louisiane, (A.N. Col, C. I, 253-5), Bourgmont complète et précise sa description du Missouri : « La rivière des Ausages, dit-il, conduit à 40 lieues des Cadodaquious. » Ausages, Missouri et Ecanzès (Kansas), alliés des Français, chassent à cheval et à l’arc d'innombrables bœufs, biches et cerfs en d'immenses « prairies qui sont comme des mers » ; de même, les Maquetantala ou Otos, près de leur affluent salé (la Saline) de la Nébraskier. « À 25 lieues plus haut, sur cette rivière de la Platte, sont les Pânmis, fort peuplés, alertes et bons cavaliers. A 20 lieues plus haut, neuf villages de Panimahas, beaux et bien faits », adorateurs du Soleil, et leurs alliés les Padoucas qui commercent avec les Espagnols. Remontant encore le Missouri, dépassant les Ayowest (Iowas) ou

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