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fait en basse Louisiane. L’ingénieur Pauger, qui ne songeait qu’à sa Nouvelle-Orléans, eut cette fois le tort de déclarer le Missouri « pays perdu... d’une conservation plus ruineuse qu’utile, » Le Conseil de la Colonie, tout en reconnaissant qu’unies aux Renards ces populations nombreuses auraient grandement incommodé le poste des Illinois, dédaignait leur alliance avec nous contre les Espagnols et même leurs relations à notre profit avec le Nouveau Mexique ; bien pire : tout en reconnaissant que rien n’était plus capable de leur imprimer du respect pour nous et de les entretenir dans notre alliance que l’envoi en France d’une délégation de leurs chefs, :1l réduisit à cinq le nombre des délégués et, en une basse lésinerie, ne voulut accorder à ces cinq que le commun régime des matelots. Il fallut que généreusement, pour l’honneur de la nation et le bien du service, Bourgmont leur procurât à ses frais le pain, le vin, la viande fraîche et un honnête confort. (Colt#, IX, 16-7; Am. Nord, 107-8 ; Margry, 449-52).

Enthousiasme en France. — Enthousiaste, au contraire, fut l'accueil en France. Bien qu’en novembre 1717 fussent déjà venus deux Jeunes Indiennes Chétimachas dont se chargea la duchesse de Noailles, bien qu’en septembre 1719 deux sauvages du Mississipi fussent parmi les recrues envoyées de La Rochelle aux Antilles, bien que Bourgmont eût déjà amené en France ce jeune Missouri qui passait pour être son fils, ces quatre nouveaux indigènes furent l’objet d’une faveur spéciale : le roi les reçut à Versailles ; ils exécutèrent leurs danses guerrières sur la scène de l’Opéra ; dans le bois de Boulogne ils donnèrent à la Cour le spectacle d’une chasse au cerf ; les chefs furent revêtus de beaux habits bleus bordés d’or et de chapeaux galonnés ; la jeune Missourienne, baptisée en grande pompe à Notre-Dame, fut mariée à un sergent Dubois, du Fort d'Orléans, et comblée de présents par les dames de la Cour, entre autres « une belle montre à répétition » où les sauvages croyaient entendre vivre «un esprit ». Quant à Bourgmont qui était de toutes les fêtes, il se trouva, au gré de son désir, anobli, ainsi que la riche veuve qu’il avait épousée : « Armes d’azur à un Sauvage au naturel couché sur une montagne d'argent. « (Mém. hist. Louis., II, 76-8.)

Carence de la Compagnie. — Sur la foi d’un mauvais poète Le Mascrier, Dumont de Montigny et Le Page du Pratz firent courir le bruit que la princesse des Missourites, dès son retour au pays natal, assassina son infortuné mari et qu'Osages et Missourites massacrèrent la garnison du Fort d'Orléans. Fausse légende ! Le sergent Dubois, devenu interprète, fut sans doute tué par un parti de Renards et son infortunée veuve, nullement dégoûtée des Français, en épousa un autre, le sieur Marin. Le nouveau gouverneur Perier,

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qui, conformément au conseil du P, de Charlevoix, avait reçu l’ordre de remplacer par un missionnaire les douze à quinze hommes du fort du Missouri, s’y. décida en 1729 : « J’ai fait relever ce poste qui coûtait une dépense considérable à la Compagnie et ne lui rapportait aucun avantage, écrit-il le 1€ avril. Au contraire, tous les Français que nous avons eus de tués l’ont été en allant au Missouri, où 1l était facile aux Renards de les surprendre. N'ayant plus qu’un poste (les Illinois) à garder. il sera plus facile de le mettre en sûreté. » À défaut d’un missionnaire, on abandonna dès janvier 1729 à deux trappeurs canadiens, Marin et Outlas, le monopole pendant cinq ans de la traite des fourrures du Missouri et de l’Ouabache pour le compte de la Compagnie. (Margry, VI, 452 ; 534-8.)

Intervention du Canada. — C’est ainsi que, de si belles équipées, de si habiles négociations, de si héroïques aventures, la Compagnie en sa faiblesse et en son indifférence ne sut ni ne voulut tirer aucun parti durable. Son incurie laissa s’évanouir tout un empire français qui se réalisait en ces vastes et riches régions. Dès lors, nos ennemis les Renards eurent beau Jeu de couper nos communications en ces lointaines régions. Nos communications même avec le Canada furent compromises par la faiblesse du poste des Illinois. Cette carence de la Louisiane imposait à ce même Canada la nécessité d’achever vers la mer de l'Ouest l’œuvre des premiers explorateurs et colonisateurs du Far West, ce que firent en partie, du reste, les frères La Vérendrye qui, partis de Winnipeg, atteignirent en 1742 le haut cours du Missouri et les Montagnes Rocheuses.

Mérite des explorateurs. — Si l’on songe à l’œuvre immense des Juchereau de Saint-Denis, des du Tisné, des Bénard de la Harpe et des Venyard de Bourgmont, il n’en reste pas moins « étonnant », comme le dit un compagnon de Le Sueur en ces régions, le charpener Pénicaut, que, si peu aidée, « une poignée de Français ait pu avoir tant d’empire sur tant de sauvages. » Aussi comprendra-t-on plus tard le désespoir de ces mêmes sauvages, lorsqu'ils virent s’éloigner d’eux les seuls blancs qui leur aient apporté, outre une sympathie spontanée, les bienfaits de la civilisation et de la paix.

SOURCES ET RÉFÉRENCES

I. — Arch. Nat. — Col. : Louisiane. CHAT 22542209 501, 524, 531.5; III, 323, 351, 469, 535, 752 ; IV, 600, 621; V, 122, 238-9 ; cl, 253-5 : cl, 160, 259, cIV, 113 126, 129, 210. (Registres VI. VII, VII.

Il. — Arch. Marine. — A DM. LXVII?, n° 17 ; 115 B., n° 26. (Papiers Delisle, vol. EALXE XI).