Histoire de la lutte des Papes et des Empereurs de la maison de Souabe de ses causes et de ses effets

Dailfl les premiers siècles de l'ère chrétienne, le monde des anciens nous parait divisé en deux régions principales : {'Empire Romain et te pays des Barbare»,

D'un côté, des nations policées obéissent an gouvernement des empereurs : elles possèdent de grandes richesses; une armée permanente habituée à vaincre, les défend; des lois écrites les protègent. De l'autre, nous voyons des peuples de races diverses, belliqueux et pauvres; puis des tribus campées sur de vastes territoires qui s'étendent jusqu'aux glaces du pôle, et où elles mènent pour la plupart une vie rude sous un ciel rigoureux. Mais, de fréquentes relations avec les Romains avaient appris aux Barbares à connaître ce bien-être que procure l'opulence. Ils brûlaient de franchir la frontière impériale, que longtemps ils attaquèrent sans succès, parce que leur valeur désordonnée ne pouvait tenir contre la puissante organisation des légions. Rome parvint à les contenir, les refoula même an loin et fit sur eux la conquête de \asles pays, tant que son gouvernement consen a quelque vigueur, que ses armées se recrutèrent avec facilité.

Mais il vint un temps de décadence où les Barbares, trouvant la frontière dégarnie et les aigles contiées à des mercenaires étrangers, ne craignirent pins d'attaquer un empire qui s'en allait en ruines. Débordant alors de tontes parts sur l'Europe, i. t

î INTRODUCTION

ils prirent possession des meilleures provinces, y fondèrent des établissements permanents et anéantirent celte vieille puissance romaine qui avait brillé d'un si vif éclat.

Les annales des peuples modernes datent de celte époque. Non -seulement l'ancien ordre social disparut à la suite des invasions, mais tout ce qu'on avait appris durant cette longue période que nous nommons l'Antiquité fut à peu près oublié : le inonde entier devint le pays des Barbares. Pendant longtemps on. n'y connut d'autres droits que ceux de la guerre, d'autres distinctions sociales, que celles de forts et de faibles, de vainqueurs et de vaincus.

La chute de l'empire romain doit au reste causer moins de surprise que son existence de cinq siècles. Les bases de ce gouvernement étaient jnau\aises, et jamais il ne put s'appuyer que sur la forcé militaire , c'est-à-dire sur un principe également menaçant pour la sûreté du prince, la liberté et le bonheur des peuples. César avait creusé d'une main puissante les premiers fondements de la monarchie; son successeur acheva d'élever l'édifice , mais ce fut avec hésitation, parce qu'il voulut combiner la pratique du despotisme avec les apparences de la liberté. Monarque absolu aux dehors républicains il se réserve tous les pouvoirs politiques, militaires et religieux, il crée une garde impériale en même temps qu'il fait légitimer son autorité par le sénat, et qu'il repousse la couronne qu'on lui met dans la main. Son gouvernement n'eut ainsi aucun principe avoué; il laissa indécise la question vitale de toutes les monarchies, l'hérédité. Tibère, bien décidé à anéantir les débris d'une république désormais impossible, attaque vigoureusement l'opposition toujours nombreuse dans la ville. Vers la fin de sa vie, il se relire à Caprée, moins pour se livrer à de sales débauches que la vieillesse ne comporte plus, que pour cacher aux Humains sa décrépitude et frapper avec moins de danger ceux qui lui faisaient obstacle. Tyran invisible derrière les rochers de son ile, il y brave les poignards et ne ces > de proscrire que quand ses ennemis ont disparu. Après lui, il ne resta plus dans l'empire qu'un despote, des soldats et des esclaves. Vn tel système, dont toute la force reposait sur un pouvoir viager, et sur le dé\ouemenl

PREMIÈRE PARTIE 3 intéressé des prétoriens devait dégénérer rapidement. Le règne des Trajan et des Antonins, fut pour l'empire un temps d'arrêt •sur 'la pente rapide de la décadence ; mais après eux les jours redevinrent de plus en plus mauvais : la bassesse du sénat , la licence des gens de guerre, les caprices du maître n'eurent plus de bornes, l'ne révolte éclatait, on tuait l'empereur, on traînait son corps aux Gémonies, puis un nouveau despote, qu'un sort semblable attendait, était mis à sa place, sans que personne songeât à recouvrer des libertés dont le nom même se perdait. La pourpre, mise à la folle enchère , était adjugée par les soldats à J'ambitieux qui promettait davantage ; simple légionnaire, sénateur, Romain ou Barbare, peu importait. L'esprit militaire, longtemps conservé, s'affaiblit, dès que les richesses du monde appartinrent aux Romains. Situation étrange ! depuis que l'armée disposai 1 du pouvoir suprême, le recrutement devenait de plus en plus difficile. 11 fallut remplir les cadres de Goths, de Germains et d'autres Barbares, ennemis naturels de Rome, et auxquels fut confié le soin de défendre l'Étal.

Au milieu de tant do désordres, présages infaillibles d'une, grande catastrophe, la religion chrétienne, nouvellement enseignée aux hommes par une bouche divine, jetait des racines profondes. Aux riches, elle commandait la charité, aux malheureux la patience ; elle promettait aux justes une vie meilleure, car celle-ci n'était pour eux qu'un passage, et les récompenses célestes les attendaient. Les classes populaires et les esclaves, étonnés d'un langage si nouveau, désertaient les temples des idoles et allaient adorer le vrai Dieu, celui qui ne veut ni premier ni dernier dans sa maison, parce qu'à ses yeux les hommes sont égaux. Les premiers chrétiens sortirent des rangs du peuple. Mais comme l'Évangile était la charte d'affranchissement du genre humain, que sa doctrine appelait la société à des destinées meilleures, dès le premier siècle de notre ère, une multitude de gens de tous états ', que le dégoût îles mœurs païennes poussait à abandonner le culte des idoles, embrassèrent la religion nouvelle. De son côté, le gouvernement avail

l. Voir la lettre de Mine le Jeune a Trajan | L. 10, n<> 97 1.

i INTRODUCTION Irès-bicn compris qu'un grand danger le menaçait. Non confenl de dominer les choses terrestres, les empereurs plaçaient dans le ciel leur autorité. Le paganisme leur élevait des temples, le sang des victimes arrosait leurs autels. Pour les chrétiens, au contraire, Dieu était unique, immatériel, et la mort elTaçail toute distinction mondaine! Jusqu'alors le pouvoir avait toléré, protégé même le culte des dieux étrangers; il proscrivit celui du Christ. La religion devint le prétexté de persécutions dont la cause était toute politique. On voua au supplice les ennemis des idées anciennes et des empereurs païens en qui elles s'étaient personnifiées. Mais ces rigueurs, impuissantes contre des croyances, ne tirent que hâter les progrès de la révolution religieuse. Vers la fin du ui° siècle les chrétiens, sans former encore la majorité delà population de l'empire, étaient nombreux dans les provinces et jusque dans le palais impérial. Constantin, loin de chercher, comme ses prédécesseurs, à arrêter le mouvement des esprits, rompit avec les superstitions païennes. Déjà, les Barbares étaient aux portes; l'empire s'écroulait et Dieu, dans sa miséricorde, choisissait cet instant pour faire triompher la religion annoncée par le Christ, parce qu'elle devait bientôt sauver la société et changer la face du monde.

Le temps marqué pour la chute de Home approchait. Constantin hâta ce grand désastre eu transportant le siège de l'empire sur les rives du Bosphore*. 11 sauva l'Orient, mais il perdit l'Italie. Le Capitule fut dépouillé à la fois de ses faux dieux et de sa puissance. Plus tard, quand, assaillis de tous côtés par les Barbares, les successeurs de Constantin firent deux lots de l'empire, la reine des cités n'eut plus que le vain titre de capitale de l'Occident. Les empereurs n'y parurent qu'à de longs intervalles et habitèrent de préférence Milan ou Kavcnne, plus rapprochées de la frontière qu'il fallait défendre. Depuis longtemps dans l'empire, la corruption du siècle*avait dépravé les mœurs; l'antique vertu guerrière avait disparu ; plus d'amour de la patrie, plus d'institutions, plus de gloire, rien ne restait de ce qui conserve la vie à une nation. Ce fut alors que des peuples inconnus, pous-

1. La nouvelle capitale fut dédiée solennellement le 11 mars :«<>.