PREMIÈRE PARTIE

ses les uns sur les autres par une impulsion irrésistible se précipitèrent sur l'Europe. Ils franchirent les Alpes et s'avancèrent jusqu'au détroit de Messine, déwislant tout sur leur passage, comme un torrent de lave brûlante qu'aucun obstacle ne peut arrêter. Les malheureux Italiens, sans appui et sans espérance , abandonnèrent leurs villes en cendres pour chercher un asile dans les lieux les plus sauvages de l'Apennin, ou parmi les lagunes de l'Adriatique. Rome elle-même était prise et saccagée par Alaric sans qu'Honorius, son faible empereur, osât sortir de Ravenne d'où il pouvait contempler, à l'abri du péril, les , ravages des Golhs. Le gouvernement, habitué à acheter à haut prix le repos d'un moment, ne savait obtenir de courtes trêves qu'en se soumettant à des traités honteux, en faisant de lâches concessions. Le peuple ne pouvait acquitter les impôts dont on le surchargeait, elles dernières ressources de l'empire servaient à payer les Barbares, de plus en plus exigeants et redoutables. On vit alors Alaric imposer un empereur aux Romains; traîner à sa suite.cet esclave couronné, puis le dépouiller de la pourpre dont il l'avait revêtu 2. I,es légions tremblaient à la vue des hordes ennemies; un chef goth disait avec un mépris insultant qu'il était las d'immoler des guerriers aussi timides. Il ne concevait pas comment ceux qui fuyaient devant lui comme de vils troupeaux prétendaient disputer plus longtemps la possession des provinces et de leurs trésors.

'L'empire romain finit misérablement. Romulus Auguste, que son jeune Age avait fait surnommer Âugustule. ne fil que paraître sur le trône impérial. Les mercenaires qui composaient la presque totalité de sa garde, ne se contentant plus d'une solde mal payée, demandèrent qu'on leur cédât le tiers des terres de l'Italie. Le gouvernement refusa. Ils mirent à leur tête Odoacre, chef des Hérules, qui, après avoir détrôné le successeur imberbe des Césars1, lui aumôna avec la \ic une pension de 6,000 sols d'or (470). La victoire avait donné l'empire à Odoacre, mais il

J. 21 août 110. Des esclaves ouvrirent pendant la nuit la porte Salarienne, et le-* ■ hauts île victoire des Barlmres réveillèrent les Romains.

2. Attale, empereur en 40'.», sous le ré^ne il llonorius , dépradé en 110.

3. I. empire romain avait duré 507 ans depuis la bataille d'Actium.

ne prit point le litre d'empereur. Les soldats le proclamèrent roi d'Italie, et ce fut pour ce pays le commencement d'une ère nouvelle : la domination des Barbares

Une ombre de sénat siégeait encore dans la ville : assemblée sans pouvoir, parée d'un vain titre. Augustule lui signifia son abdication. Après en avoir délibéré, seulement pour la forme, le sénat renvoya à Constantinople les insignes du pouvoir suprême, en déclarant qu'il était inutile de conserver un empire en Occident. Comme un seul maître, portait le message, suffit à tenir les rênes de l'État, le peuple el le sénat romain renoncent volontairement au droit d'élection et transportent à Constantinople le siège unique du gouvernement impérial. Signalant enfin avec de grands éloges le mérite el les vertus d'Odoacre, le sénat suppliait l'empereur Zénon de conférera ce roi barbare le litre de palrice et le gouvernement de l'Italie 2.

Quatre-vingt-sept années s'étaient écoulées depuis la première invasion d'Alaric. Rome s'en allait en ruines; la Péninsule se dépeuplait el restait presque inculte, Wsquc les Ostrogotbs ou Goths orientaux envahirent cette contrée, sous la conduite de Théodoric leur roi (4M)). Zénon, empereur d'Orient, avait autorisé le chef des Ostrogotbs à prendre possession de l'Italie, en lui recommandant d'avoir de grands égards pour le peuple romain et de gouverner, comme une dépendance de l'empire d'Orient le royaume qu'il allait conquérir3. En mettant aux prises les Hérules et les Ostrogotbs sur une terre lointaine, Zénon délivrait sa capitale d'un voisinage dangereux et cherchait à procurer un peu «le repos aux provinces orientales.

Suivant d'anciens historiens, l'armée de Théodoric était forte de deux cent mille soldats, ce qui veut dire que la tribu des Ostrogotbs comptait deux cent mille hommes en âge de porter les armes : c'était l'émigration de tout un peuple. Odoacre assiégé dans Kavenne, après la perte de trois batailles, capitula, ijuelles