PREMIÈRE PARTIE î

les seigneurs à l'exclusion du dernier descendant de Clo\is (151). Zacharie, le prédécesseur d'Etienne II, consulté sur cel acte, lui avait donné son approbation. Pépin, après avoir été élevé par les soldats sur un pavois ou grand bouclier, suivant l'ancienne coutume des nations barbares, avait reçu la couronne des mains de l'apôtre de l'Allemagne, saint Boniface , archevêque de Mayence, et légal du saint-siége. Mais, quand il apprit l'arrivée d'Etienne dans le pavs des Francs, il désira recevoir l'onction sainte des mains du pontife de Rome , dans l'espoir que cette cérémonie religieuse, plus auguste que la première , affermirait son autorité et rendrait sa race plus respectable à ses nouveaux sujets. Le roi et le pape scellèrent une alliance utile à l'un comme à l'autre. Pépin validait, par elle, son litre aux yeux de l'Église, dont il s'assurait l'appui, et le souverain pontife , par son intervention dans le choix du souverain des Francs, établissait un droit nouveau qui devint dans la suite d'une extrême importance pour le sainl-siége. Non •seulement Etienne 11 consentit à délier les peuples du serment qui les attachait à la famile mérovingienne, mais les conjurant de prendre désormais leurs rois parmi les seuls descendants de Pépin, il déclara excommuniés et maudits quiconque tenterait de faire passer la couronne dans une autre maison. Le monarque franc, prosterné avec ses deux fils aux pieds du pape dans l'église de Saint-Denis, fut sacré aux acclamations des grands et du peuple (754). Il reçut le litre d'avocat et de défenseur du siège apostolique; les jeunes princes, celui de patrice romain '.

Pépin fit en moins de trois ans deux expéditions en Italie ("54 el757). Quand ses armes victorieuses eurent dégagé Home et chassé Haislulfc de l'exarchat de Itavenne, des envoyés grecs le pressèrent de rendre à l'empereur d'Orient cette province, qui dépendait de l'empire. Pépin refusa : « En faisant la guerre aux « Longobards répliqua- 1- il, ma pensée n'était pas de favoriser « un homme; j'ai combattu par amour pour le bienheureux « Pierre et afin d'obtenir la rémission de mes fautes 2. » Jus-

1. Do Pfjpfoi in rojfcm contwvratione, etc. (Script, rer. Krandc,, t. V. p. 9.1