Rt'jmt. Honor. III, Lib. n , n
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Croisés allemands s'attendaient à suivre Frédéric , qu'ils considéraient comme le chef suprême de l'expédition. Mais lorsqu'ils apprirent que ce prince avait ajourné l'accomplissement de son vœu, jusqu'au temps où it serait maître paisible de l'Allemagne, les uns l'imitèrent; d'autres, en grand nombre, sous la conduite du roi de Hongrie et du duc d'Autriche , se rendirent en Syrie sur des bâtiments vénitiens qui firent cette traversée en seize jours, chose inouïe jusqu'alors '. S'il faut en croire un légat du saint-siége, cinquante mille hommes de la Frise, du Bas-Rhin et de Cologne, sous les ordres du comte de Hollande, appareillèrent des ports de la Baltique, sur trois cents navires * : ce qui prouverait que depuis un quart de siècle, le commerce maritime du nord de la Germanie avait pris un accroissement notable. Chacun sait comment cette multitude se réunit à l'embouchure du Nil, où, après de pénibles travaux et beaucoup de sang répandu, elle entra dans Damiette, qu'on ne devait pas conserver longtemps.
Durant les deux premières années de son pontificat, Honorius sollicita à diverses reprises le roi des Romains de prendre le commandement de l'armée chrétienne. A chaque lettre du pape, Frédéric répondait en demandant un nouveau sursis, que la présence en Allemagne de l'empereur déchu ne permettait guère de refuser. Mais celte excuse lui manqua lorsqu'il s'y attendait le moins. Othon IV, quoique dans la force de l'âge, tomba malade et mourut au bout de quelques jours. Cet événement, accompagné de circonstances qui pourront intéresser le lecteur, donna le coup de grâce à l'ancienne opposition guelfe au nord des Alpes.
Depuis la bataille de Bouvines, Othon de Brunswick avait tenté vainement de se faire absoudre de l'excommunication. Comme il s'obstinait à ne point abdiquer l'empire, le pape, sourd ù ses prières, peu confiant dans ses promesses, lui refusait le pardon de ses fautes. Trahi par les amis de cour et les flatteurs dès longtemps ralliés au parti victorieux, ce prince, maudit par
1. Quod antea inauditum erat. (Chron. australe, ap. Struviutu, t. I, p. 451.) 2 Rtgett. llonorii III, Lib. I, n° 197.
l'Église, vivait pauvre et presque oublié dans ses États héréditaires. Mais sa santé, jusqu'alors robuste, n'avait pu résister à de telles épreuves : il ressentait des douleurs internes, et pour s'en guérir, il usa à contre-temps d'un remède énergique qui, en moins de trois jours, le mit aux porles du tombeau1. Si jusqu'alors il avait bravé la colère du souverain pontife, ses pensées prirent un cours bien différent quand l'heure fatale fut sur le point de sonner pour lui. Touché par la grâce ou saisi d'épouvante, il repassa dans sa mémoire les événements d'une vie pleine d'agitation, ses serments violés sans pudeur, sa conduite coupable envers le saint-siége, et surtout l'anathème sous le poids duquel il allait mourir privé des sacrements et voué au feu éternel. Détestant de si longues erreurs, il résolut d'en faire une expiation publique; et comme depuis plusieurs années les êvéques s'étaient retirés de sa cour, il fit venir le prieur du couvent voisin d'Alberstadt, qui l'entendit en confession. A genoux devant son lit, et la main sur les reliques de saint Simon et de saint Jude, qu'on avait apportées de Brunswick, Olhon jura que si le Tout-Puissant lui conservait la vie, il ferait au pape satisfaction complète, et se conformerait de point en point aux volontés de la cour romaine, sauf en ce qui avait rapport à la dignité impériale, à laquelle il avait été régulièrement promu2. Après qu'il se fut lié par un serment, et qu'il eut fourni caution suffisante, il reçut l'absolution et l'eucharistie. De ce moment, le calme et l'espérance rentrèrent dans son cœur; ses regards éteints se ranimèrent , et il envisagea sans crainte Ja mort qui allait le frapper.
Le jour suivant, ce prince infortuné fit amende honorable en présence de sa famille, de quelques nobles, de dix ecclésiatiques et de l'évèque d'Hildcsheim , qui était accouru pour assister à celle grande expiation. Agenouillé sur un tapis et presque nu, Othon renouvela à haute voix l'aveu de ses fautes et de son repentir, puis il ajouta les paroles que voici : « Peu de temps après o mon départ de Rome, j'ai demandé à l'évèque de Camerino
1. Narratio de morte Ottonis IV, imper., ap. M ut. une. (Thésaurus novm anecdotorum,t. III, p. 1373-1378.)
2. Salvo tamenmeo iuiperio ad qucxl canonice sum electus. (Ibid.)
« une croix qui, depuis, est restée sur ma poitrine, cachée à c tous les regards, en attendant des circonstances favorables à a l'accomplissement de mon vœu. Plein de zèle pour la déa livrance du saint tombeau, je me proposais de conduire en « Palestine une année digne à la fois de la gloire du Christ, de u la majesté impériale et de la grandeur de l'entreprise. Mais le « démon s'y est opposé jusqu'aujourd'hui. » Celte déclaration faite, l'impératrice, le visage baigné de pleurs, détacha la croix et la remit à l'abbé de Walkenried, qui commanda à l'empereur de reprendre ce signe visible de notre rédemption, et de le porter désormais sur ses habits, comme un gage de son retour à l'Eglise. Rassemblant alors le peu de forces qui lui restaient, Othon s'étendit sur le tapis, découvrit ses épaules déjà glacées, et demanda à subir une pénitence corporelle. Les assistants, et même, s'il faut ajouter foi à un chroniqueur de ce siècle, 'les valets et jusqu'aux gens de cuisine1, le foulèrent aux pieds et le frappèrent de verges en chaulant le psaume Miserere mei, De us. Dans l'intervalle des coups, le monarque moribond les excitait à ne point se ralentir. Touchez plus fort, leur disait-il d'une voix presque éteinte, ne ménagez pas un pécheur endurci*. En voyant cette triste tin des grandeurs humaines et ce repentir qui s'empare des cœurs rebelles quand la mort vient les éclairer de ses terribles lumières, personne ne pouvait retenir ses larmes. C'est ainsi qu'après s'être montré, depuis son couronnement, l'ennemi le plus redoutable du saint-siége , Othon IV, rentré dans la communion des fidèles , mourut au château de Harzbourg près de Goslar, le i9 mai 1218, âgé d'un peu moins de quarante-trois ans». Il avait régné vingt ans comme roi des Romains, et huit ans sept mois et quelques jours comme empereur. Suivant son désir, on l'enterra dans l'église de Saint -Biaise à Brunswick, où déjà reposaient Béatrix sa première femme , sa mère Mathilde et Henri le Lion son père \ Le pape s'empressa de confirmer l'absolution
1. Compunctus ita fuit, ut coquinariis suis pnwiperet ut in eollum suum eonculcarent. (Albertus Stadensia, CAron., p. 204.)
2. Inter verbera clainabat : Eia! percutite durius nie peccatoreni. {.\arratio, loc. cit.)
