DEUXIÈME PARTIE ht

assez puissants pour faire élire Lothairc, dur de Sa\e, à l'exclusion de la maison gibeline.

Dès le temps du grand Olhon , la politique impériale s'était montrée à découvert. Elle embrassait deux choses bien distinctes, l'hérédité de la couronne, et la possession des provinces italiennes, toujours considérées comme pays de conquête par les empereurs. Mais, pour établir mie monarchie héréditaire, il l'aillait y joindre les grands duchés de l'Allemagne, que le chef de l'empire ne pouvait posséder en propre , et dont il devait même investir un nouveau titulaire un an au plus après qu'ils étaient devenus vacants. Un tel plan était bien fait pour pousser la haute noblesse allemande dans une voie d'opposition, et même de révolte armée. Dès la (in du xe siècle , les rois cherchaient partout à substituer l'hérédité à l'élection. A\ec le temps ce principe prévalut dans la plupart des Élats chrétiens, mais il ne put se consolider en Allemagne, parce que les empereurs, occupés a soumettre les communes lombardes et à combattre les projets de domination temporelle du saint-sié^e, épuisaient leurs ressources dans les guerres d'Italie, et ne se trouvaient plus assez forts pour triompher au nord des Alpes de l'opposition des grands de l'empire. Ces seigneurs, ennemis naturels d'un prin cipe qui leur eût fermé le chemin du trône , défendirent avec constance le droit électoral contre les entreprises du pouvoir. La position des empereurs, obligés de soutenir en même temps une double et quelquefois une triple lutte , devint plus difficile que celle des autres souverains. Il ne faut pas chercher d'autre cause aux révolutions qu'on verra se développer dans cette histoire.

L'habile tactique des papes pour maintenir leur prépondérance suscita encore d'autres embarras aux empereurs. Lorsque ces princes venaient à Rome pour y recevoir la couronne impériale, l'usage voulait qu'ils donnassent au chef de l'Église des lettres de sûreté. Quand Henri II entreprit ce voyage, on fit ajouter à l'ancienne formule une promesse de rester fidèle au pontife régnant et à ses successeurs Bientôt cette parole fut

I. Dithmar. !.. vu, p. 200. Ce <-hroni*pi<Mir était \o chapelain d'IIonri ÎI.

interprétée par la cour apostolique dans le sens de la loi féodale; mais, comme les empereurs l'entendaient tout autrement , les papes entrèrent dans les vues de l'opposition allemande, et mirent à profit les temps de minorité, les règnes faibles et les discordes de famille pour miner la puissance impériale. Us parvinrent ainsi à pouvoir contester au souverain ses plus inportanlcs prérogatives; ils excitèrfcnt les grands à ne jamais renoncer à leur droit électoral, afin que la couronne ne devint pas héréditaire.

Pendant que ces choses se passaient, les villes italiennes grandissaient sans bruit, à la faveur des privilèges qu'elles tenaient des empereurs allemands. A cette époque de guerres privées, les seigneurs donnaient la liberté à leurs serfs pour en faire des hommes d'armes, et chaque jour de nouveaux affranchissements augmentaient le nombre des francs bourgeois. Dès le xi* siècle, les grandes communes de Lombard ie résistèrent à main armée au comte et a l'évèque de qui elles dépendaient. Dans les deux siècles suivants, durant la grande lutte des papes et des empereurs, on les verra, selon qu'elles y trouveront plus ou moins d'avantage, admettre ou contester l'autorité du saint-siége. Dans ces villes, où le régime municipal prenait «les formes toutes républicaines, l'esprit d'indépendance l'emportait même sur le sentiment religieux. Les excommunications, de plus en plus fréquentes, faisaient impression sur l'esprit des peuples, parce qu'étant presque toujours dirigées contre ceux qui les gouvernaient, elles favorisaient les intérêts populaires et devenaient dans les mains des factions une arme d'une forte trempe contre les rois. Ce qui achève de prouver qu'il y avait autre chose qu'une simple idée religieuse dans celte adhésion aux arrêts quelquefois injustes de la cour romaine, c'est que souvent on voit les communes guelfes elles-mêmes ne tenir aucun compte de l'interdiction dont elles étaient frappées. Alors, le peuple imitait les rois; il résistait. Rome , plus qu'aucune autre cité de la Péninsule se montra hostile au saiut-siégc, parce que les papes prétendaient exercer une souveraineté absolue sur cette capitale du monde chrétien. Les Romains, pour s'affranchir de cette domination, instituèrent des magistrats au nom de la ré-