PERFECTIONNEMENTS RÉCENTS
les plus coRDus, pour peu que le rapport de la surface de grille à celle de chauflfe y soit identique et que le tirage et la circuIatioQ de Teau y soient bien assurés. Ou a reconnu que, pour obtenir des résultats satisfaisants au point de vue économique, la possession de sérieuses connaissances théoriques et pratiques est également nécessaire à ceux qui se servent d'une chaudière, à ceux qui la construisent et à ceux qui en établissent le plan. On a plutôt besoin de mécaniciens instruits que d'esprits inventifs. L'inventeur a cédé la place à l'ingénieur.
Les principes essentiels qui régissent là construction des machines à vapeur, après avoir été successivement découverts du temps de Watt, sont devenus depuis lors familiers à tous les bons ingénieurs. Il en est résulté l'adoption de formes simples, solides et durables pour les machines et les chaudières, l'introduction de diverses sortes de soupapes et de mécanismes distributeurs permettant d'obtenir à volonté le degré de détente que l'on désire, l'emploi de régulateurs ingénieux, capables d'uniformiser la vitesse des machinés, en fermant automatiquement la soupape d'admission au point le plus convenable, pour proportionner à chaque instant la force produite par l'expansion de la vapeur au travail qu'onjui demande.
Les avantages des hautes pressions et d'une détente prolongée furent reconnus dès les premières années du siècle actuel, et Watt, en combinant habilement les diflFérentes parties principales de la machine à vapeur, lui donna à peu près la forme qu'elle possède aujourd'hui. La machine Compound elle-même , nous l'avons vu, fut inventée par les contemporains de Watt ; et les seules modifications importantes survenues depuis ont porté sur les détails. L'introduction de la détente par déclanchement; la liaison du régulateur au mécanisme de détente, qui permet de régler celle-ci automatiquement ; l'amélioration des pro- ^ portions ; l'adoption de plus hautes pressions et d'une expansion plus considérable ; le perfectionnement de la machine marine par l'emploi du condenseur par surface, en outre des modifications précédentes; l'introduction.
de Tenveloppe de vapeur, dès que l'élévation des pressions et Taccroissement de la détente en ont justifié l'usage»: tels sont les changements survenus pendant les vingt-cinq dernières années. L'économie de vapeur due à la détente était devenue une notion vulgaire ; les mécaniciens et les inventeurs rivalisaient d'eflforts pour obtenir un système de distribution permettant de réaliser les avantages immenses que semblaient promettre les propriétés des gaz résultant de la loi de Mariolte. Les influences perturbatrices de la condensation et de la revaporisation intérieures, des pertes de chaleur internes et externes, de l'imperfection du vide, de la distribution défectueuse de la vapeur et de la contre-pression, passaient inaperçues ou semblaient négligeables.
Il s'écoula donc bien des années, avant que les constructeurs de machines eussent acquis la conviction qu'aucun perfectionnement des organes de détente ne pouvait permettre d'atteindre, même approximativement, les résultats indiqués par la théorie.
Le fait ainsi constaté, que les avantages de la détente ont une limite promptement atteinte dans la pratique ordinaire, n'est entré que tout récemment dans le cercle des connaissances généralement admises par les constructeurs de machines; et, pendant la plus grande partie de la période où nous entrons maintenant, il s'établit une compétition active entre les constructeurs des systèmes rivaux de détente; chaque inventeur s'efl'orçait de produire quelque chose qui surpassât de beaucoup tous les dispositifs précédemment imaginés.
En Europe comme aux États-Unis, ces efforts pour « perfectionner )) les types adoptés n'ont abouti le plus souvent qu'à leur nuire, et à augmenter les frais de premier établissement et d'entretien des machines, sans procurer aucune économie notable de vapeur.
