LA MACHINE A VAPEUR ACTUELLE

«... Et enfîa vient l'action puissante de la vapeur, avec sa force sans égale, avec le sifflement d'une trombe. Que de siècles de progrès, quand on songe au passé, ce seul agent nous a permis de condenser dans le court espace de cinquante années ! Partout applicable, partout efficace, son bras est mille fois plus fort que celui d'Hercule, et le génie de l'homme sait y adapter mille fois plus de mains que n'en avait le géant Briarée. La vapeur est la reine des mers, et grâce à son impulsion vigoureuse le vaillant navire

Contre les vents et les flots furieux Poursuit tranquillement son cours victorieux.

La vapeur règne sur les fleuves, et le batelier peut laisser reposer ses rames; elle règne sur les routes et s'y charge de tous les transports ; elle règne au fond des mines, à mille pieds au-dessous de la surface du sol ; elle règne dans les usines et les ateliers de l'industrie. Elle rame, elle pompe, elle creuse, elle porte, elle tire, elle soulève, elle forge, elle file, elle tisse, elle imprime. Elle semble dire à l'homme, au moins à l'artisan : « Laisse là le tra - « vail de tes bras ;cesse d'épuiserton corps en efforts pé- « nibles; tu n'as besoin que de ton adresse et de ta raison < pour diriger ma puissance, et je prendrai pour moi la fait tigue, moi qui n'ai pas démuselés qui s'engourdissent, « de nerfs qui se reposent, de poitrine qui puisse défail- € lir. » Peut- on prévoir quels perfectionnements nouveaux pourra revêtir cette force étonnante? Peut-on chercher à les deviner? Tout co qu'on peut affirmer, c'est qu'elle a profondément modifié la face du globe, et qu'on n'aperçoit encore aucune limite à ses progrès dans l'avenir. » — Danibl Webster.

Vers le milieu du présent siècle, comme nous Pavons vu, la machine à vapeur avait été appliquée avec succès à toutes les grandes fonctions auxquelles elle était apte. Son premier usage avait été Télévation de Peau; puis on s^en était servi pour donner le mouvement aux usines et aux mécanismes de toute sorte, et finalement elle était devenue, sur terre et sur mer, Tagent propulseur par excellence.

Au début de la période que nous abordons maintenant,

TH13RST0N. il. — 6

le public et les ingénieurs étaient familiarisés avec ces applications diverses. Le genre de machine à adapter à chaque usage était déterminé, et les diflférents types avaient déjà reçu plus ou moins exactement la forme et les proportions que nous leur voyons aujourd'hui. Par Texpérience plutôt que par la théorie, — car celle de la machine à vapeur n'avait encore été que peu étudiée, et les lois thermodynamiques qui la régissent n'avaient pas été formulées définitivement, — les constructeurs les plus intelligents avaient découvert les principes essentiels au succès pratique. Ils avaient appris peu à peu à reconnaître la valeur relative des nombreux modèles de machines, et les avaient ramenés à un petit nombre de types, spécialement consacrés à certaines méthodes d'utilisation de la force.

Aussi, pendant les années postérieures à 1850, nous ne rencontrons dans le développement de la machine à vapeur ni changement des formes originaires, ni addition d'organes nouveaux, mais un perfectionnement graduel des dispositions, des proportions et des arrangements de détail. Cette période a été surtout marquée par la disparition des types les moins aptes à soutenir la lutte avec leurs concurrents, et la conservation de ces derniers nous offre véritablement un exemple de « la survivance des mieux organisés ». Ces années ont donc été une période de raffinement.

Pendant cette période, les inventions n'ont porté que sur les détails. Elles ont produit de nouvelles formes et de nouveaux modes de disposition des organes. Les inventeurs ont imaginé d'innombrables variétés de soupapes, d'appareils distributeurs et régulateurs, et des variétés plus nombreuses encore de chaudières et d'accessoires, essentiels ou non, tant à ces chaudières qu'aux machines. La plupart de ces dispositifs particuliers n'ont guère de valeur, et un grand nombre des meilleurs se valent à fort peu près. Tous les bous systèmes de machine, quand ils sont également bien construits et dirigés, donnent des résultats sensiblement égaux. 11 en est de même des types de générateurs