Histoire de la Maison royale de Saint-Cyr, 1686-1793

Ce livre est la première partie de l'ouvrage que j'ai annoncé sous ce titre : Histoire de la Maison royale et de V École militaire de Saint-Cyr. Comme ce titre renfermait deux sujets qui n'ont de commun que le lieu même de la scène, j'ai cru convenable de publier les deux parties séparément. On verra dans le chapitre Ier par quels points elles se touchent.

Le lecteur ne doit pas s'attendre à trouver dans l'histoire de la Maison royale de Saint-Cyr des événements d'une grande importance : c'est l'histoire d'un couvent ou d'une maison d'éducation, l'histoire de jeunes filles et de leurs institutrices; mais elle se trouve mêlée à de si grands noms, à de si belles choses, elle se trouve être l'exposé d'une éducation si voisine de la perfection, que j'ai cru nécessaire de tirer de l'oubli où il était resté ce curieux épisode du règne de Louis XIV, et de le raconter même avec des détails qui pourront paraître peu utiles : je pense néanmoins qu'il sera de quelque agrément pour les personnes qui regardent le dix-septième siècle comme l'époque la plus belle de nos annales, qu'il sera de quelque utilité aux personnes qui s'occupent de l'éducation des femmes.

L'histoire de la maison de Saint-Cyr n'étant connue que par

il PRÉFACE.

quelques mots, quelques lignes des historiens de Louis XIV, j'ai dû la chercher presque entièrement dans les manuscrits et les documents inédits, et j'ai eu la fortune d'en rencontrer de trèsprécieux, sur lesquels je dois donner quelques explications.

Les Dames de Saint- Cyr possédaient sur l'histoire de leur maison et sur celle de madame de Maintenon, leur institutrice, de nombreux écrits, consistant principalement : \ ° en pièces originales et actes officiels de la fondation, ordonnances de Louis XIV, procès-verbaux, règlements, etc.; 2° en lettres, avis, instructions, conversations de madame de Maintenon, mémoires rédigés par elles-mêmes ou par leurs amis, etc. Ces écrits , surtout les derniers, formaient une bibliothèque particulière aux Dames, qu'elles donnaient à lire aux demoiselles les plus âgées et les plus pieuses, mais qu'elles cachaient avec soin aux personnes du dehors. Leur publication eût pourtant réfuté victorieusement les calomnies dont madame de Maintenon avait été poursuivie de son vivant et après sa mort; mais, à l'exemple de cette dame, elles s'inquiétaient peu de l'opinion du monde sur celle qu'elles regardaient comme une sainte et dont elles se contentaient de vénérer silencieusement la mémoire et d'imiter obscurément les vertus.

Un écrivain du dix-huitième siècle que ses démêlés avec Voltaire ont rendu fameux , Labeaumelle , parvint à avoir une copie de la plupart de ces manuscrits, on ne sait trop par quelle voie !,

1 II dit dans une préface que les Dames de Saint-Cyr et la famille de Noailles lui ont refusé toute communication de ces manuscrits, et il fait sentir qu'il les tient de lindiscrétion d'une demoiselle de Saint-Cyr qui les aurait copiés pour lui : cela parait presque impossible. Voltaire, avec sa passion ordinaire, dit qu'il les a volés. « J'ai vu les lettres de madame de Maintenon, écrivait-il le 22 novembre 4752; heureusement ces lettres confirment tout ce que j'ai dit d'elle. Si elles m'avaient démenti, mon Siècle était perdu. Comment se peut-il faire qu'un nommé Labeaumelle, prédicateur à Copenhague, depuis académicien, joueur, fripon, et ayant d'ailleurs malheureusement de l'esprit, ait été le possesseur de ce trésor? » Le M janvier

PRÉFACE. m

et avec ce trésor, ainsi que l'appelle Voltaire, il publia en 4 752 et années suivantes : 1° Lettres de madame de Maintenons 9 vol. in- 1 2 (édition de 1 757) ; 2° Mémoires pour servir à l'histoire de madame de Maintenon et à celle du siècle passé, 6 vol. in-12 (édition de 1756). Ces deux ouvrages firent une grande sensation : ils n'avaient pourtant, et nous le démontrerons tout à l'heure, qu'une valeur médiocre ; mais ces lettres et ces mémoires, à une époque où les souvenirs de madame de Caylus et les mémoires de Saint-Simon n'étaient pas publiés, parurent si précieux que les deux ouvrages de Labeaumelle eurent un très-grand succès. Les Daines de Saint-Cyr furent émues d'une publication qui faisait sortir l'Institut de Saint-Louis et sa fondatrice de leur sainte obscurité ; mais comme elle était faite dans un sens favorable à leur maison et à madame de Maintenon, elles ne s'en plaignirent pas, et se contentèrent d'enfouir plus soigneusement que jamais leurs manuscrits.

Les Mémoires de madame de Maintenon perdirent aisément tout crédit et ne sont plus aujourd'hui ni lus ni consultés ; mais il n'en est pas de même des Lettres. Encore bien que des érudits comme l'abbé Millot, Auger, Walkenaèr , etc. , aient dit que la collection de Labeaumelle ne renferme que l'ombre des lettres de madame de Maintenon, cette collection n'en est pas moins restée l'unique source où tous les historiens sont allés former leur opinion sur le caractère et le rôle historique de cette femme célèbre l.

1753, il écrit à M. Formey : « M. le maréchal de Noailles, neveu de madame de Maintenon, avait ce dépôt; son secrétaire le prêta à un écuyer du roi, et celui-ci au petit flacine. Labeaumelle le vola sur la cheminée de Racine, et s'en fut à Copenhague : c'est un fait public à Paris. »

1 Outre les éditions des lettres de madame de Maintenon publiées dans le siècle dernier, et qui reproduisent presque invariablement le texte donné par Labeaumelle (la meilleure est celle de 1757, Amsterdam), on en a publié deux, en 1807 et

iv PREFACE.

Comme je me suis servi pour faire mon Histoire de la Maison royale de Saint-Cyr de la plupart des manuscrits que Labeaumelle a consultés, comme je crois être le seul écrivain qui, après lui, ait mis en œuvre ces documents précieux, je puis dire quel usage il en a fait, et par conséquent la valeur réelle de ses deux ouvrages.

Les Mémoires sur madame de Maintenon sont une histoire générale du règne de Louis XIV, dans laquelle Labeaumelle paraît avoir eu l'ambition d'effacer le fameux Siècle de Voltaire. Il n'avait pour faire cette histoire d'autres documents nouveaux que les manuscrits de Saint-Cyr ; or ceux-ci ne sont pas des mémoires politiques , mais des chroniques remarquables surtout par la naïveté et la simplicité des détails : aussi Labeaumelle, dédaignant ce qu'il regardait comme des bavardages de religieuses et des puérilités de couvent, s'est contenté d'y prendre quelques faits, quelques anecdotes sur madame de Maintenon et la fondation de Saint-Cyr; pour tout le reste de son ouvrage, il s'est servi des écrits des réfugiés protestants, et en y ajoutant quelques traditions où les faits les mieux connus sont défigurés et dénaturés, il a fait un livre qui, après la première heure du succès, n'a paru qu'une spéculation sur la crédulité publique, et qui aujourd'hui serait tout à fait oublié si le dernier volume ne renfermait pas des pièces historiques qui ont de la valeur.

Les Lettres de madame de Maintenon ont été réellement empruntées aux manuscrits de Saint-Cyr et probablement aussi à quelques collections particulières; mais Labeaumelle leur a fait subir une transformation très-malheureuse. Madame de Mainte-

en 4845. Dans celle de 1 807, publiée par Auger, chez Léopold Collin , en 6 vol. in- 12, on a rétabli le texte vrai de certaines lettres d'après des manuscrits originaux , et l'on a inséré quelques lettres nouvelles; mais un assez grand nombre d'autres ont été éliminées. L'édition de 4 815, en 3 vol. in-8°, n'est que la réimpression partielle de l'édition de 1807.

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non est, comme l'on sait, l'un de ces écrivains dont le grand siècle abonde, qui, en laissant aller leur plume au courant do leur génie naturel, font du beau style sans s'en douter; c'est une épistolière qui suit de près madame de Sévigné et quelquefois marche de pair avec elle; elle n'a pas le charmant abandon de cette dame, sa vivacité étincelante, son entrain si français; mais de toutes les femmes de cette époque où l'on parlait si bien, nulle n'a un langage plus clair, plus sensé, plus vrai : « langage doux, juste en tous points, dit Saint-Simon, et naturellement éloquent et court; » « langage de la sagesse, dit Fénelon, qui parle par la bouche des grâces. » Une bonne partie de ces qualités disparaît dans le texte de Labeaumelle : d'ordinaire il coupe en trois ou quatre tronçons la phrase de madame de Maintenon, cette phrase pleine d'ampleur qui s'embarrasse quelquefois dans sa hâte d'aller au but; il polit ses nombreuses incorrections; il retranche des mots, des lignes, il ajoute des phrases entières, non pas sans esprit, mais avec l'esprit du dix-huitième siècle; il met à la place du terme net et vulgaire la périphrase ou l'épithète du rhéteur ; enfin il va même jusqu'à substituer à la pensée, à l'opinion si solide, si fermement arrêtée, si rigoureusement catholique de madame de Maintenon , sa pensée protestante et ses opinions philosophiques \

1 Citons comme exemple la lettre de madame de Maintenon à mademoiselle d'Osmond, élève de Saint-Cyr, qui venait d'épouser le marquis d'Havrincourt. (Voir sur cette demoiselle la page 490.) Nous mettons en regard le texte vrai des Lettres édifiantes recueillies par les Dames de Saint-Cyr et le texte altéré par Labeaumelle. Je souligne les inventions les plus mensongères de cet écrivain.

Texte des Lettres édifiantes. Texte de Labeaumelle.

Vous n'avez à présent que deux choses à faire : servir Dieu et contenter votre mari. Ayez pour lui toutes les complaisances qu'il exigera, entrez dans toutes ses fantaisies autant que cela n'offensera

Vous n'avez à présent , ma chère fille , que deux choses à faire : servir Dieu et plaire à votre mari. Prodiguez-lui vos complaisances; entrez dans toutes ses fantaisies ; souffrez toujours ses bizarre-