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Klc de Saitfaîgne, et se disposèrent à en vemîr an mains.

L'ordre de bataille fut singulier de ta part d^ Vénitiens. Pour se mettre dans la nécessité de yaincre ou de périr, ils lièrent leurs galères ensemble, afin qu'aucune ne pût fuir, «et qu'on eut la faculté de manœuvrer aussi solidement que sur terre. Toutefois ils en réservèrent dix, pour voltiger au besoin , selon la diance du contât.

Le moment de la bataille arrivé, les Génois, qui croyaient n'avoir afifaire qu'aux Aragonais, forent Êort étonnés de voir les pavillons des Yé^ nitiens, dont ib ignoraient la jonction; maïs il n'y avait pli» à reculer, et il fallut absolum^at combattre. Les Génois furent complètement dé* faits; ils perdirent trente-<leux navii>es , et eurent toutes les peines du mcmde à tirer leur général de ta neiée.

Grtmaldi retourna à G^es avec les tristes dé« bris de sa flotte, tandis que les vainqueurs couronnèrent leur triomphe par la prisé de deux villes de l'île de Sardaigne.

Humiliés de cette défaite , les Génois, ne se tfouvant pas en état de se relever par eux-mêmes d'une cbsgràce si accablante, offiîrent à Jean Vis* Gonti, seigneur de Milan, de se mettre sous sa puissance, pourvu quil les aidât à se venger des

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Vénîtiens. Yisconti les écouta favorablement, et leur donna des secours pour armer de nouveau. Les Vénitiens fir^it aussi des alliances, pour s'opposer à la ligue des Génois, et mirent en mer une puissante flotte, sous la conduite du gé^ néral Pîsiani.

Coymiandant en chef des forces navales de Gèoes, Pagan Doria évitait les Vémtiens, qui le cherchaient, et pendant que Pizani errait d'un coté, Doria Êusait voile de l'autre, s^nait partout répouvante dans le golfe Adriatique, ravageait ilstrie, et portait l'alarme jusqu'aux portes de Yaiise.

Mais il est temps d'arriver au siège de Rhodes. C'est en vain que Soliman a écrit au grand-maître, VilIiersderUe-Adam : « Les brigandages que vous exercez pontinueUem^it contre nos fidèles sujets, et l'injure que vous faites à notre impériale majesté, nous engagent à vous comDÉamder que vous ayez à nous soumettre incessamment l'île ' et la ^rtereisse de Rhodes. Si vous le faites de bon gré, aous jurons par le Dieu qui a tait le cid et la terre, par les vingt-six mille Prophètes, et les quatre Musaphi^ qui sont iovaibés du del , et par aoAre grand Prophète Mahomet, que vous pourrez sortir de l'île, et les habitans y demeurer, sans qu'il vous soU; £ut le moindre tort; mais si

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VOUS ne déférez pas promptement à nos ordres, vous passerez tous par le fil de notre redoutable épée , et les tours , les bastions et les murailles de Rhodes seront réduits à la hauteur de l'herbe qui croît au pied de toutes ses fortifications. »

Cette lettre ne surprit pas beaucoup Ut conseil et on résolut, si le Grand-Seigneur attaquait l'île , de n'y répondre qu'à la française, à coups de canon. D'ailleurs, on pouvait compter sur la fidélité des Rhodiens, et cette fidélité avait son principe dans la justice et la modération des chevaliers, ce qui est le lien le plus sûr entre le souverain et le peuple, toujours bon , jamais dupe, quoi qu'en disent ses détracteurs.

La flotte turque avait mis à la voile, précédée par trente galères. Celui qui les commandait, en passant le long des cotes de raeLangooude Cos, y débarqua quelques troupes pour la ravager, mais ces pillards, à leur descente, fiirent chargés si vigoureusement par Préjean de Bidoux, gouverneur de cette île, que, après avoir perdu quelques soldats, iis furent contraints de se rembarquer.

^Ce commandant ayant appris, des prisonniers qu'il avait fedts, que ces galères et tout le corps de la flotte, qui les suivait, allaient droit à Rhodes, après les avoir vus passer , envoya demander au

grand-maître la permission de se rendre auprès de lui y pour servir la Religion pendant le siège, y illiers de llle-Adam, qui connaissait sa capacité et sa longue expérience dans le métier de la guerre , fut également touché de son zèle et de son courage. Il lui envoya , avec joie , les ordres qu'il sollicitait, et ce généreux chevalier les ayant reçus, se jeta dans un brigantin, et, à la feveur de la nuit, il entra dans le port de Rhodes, sans avoir été découvert par les Turcs , qui tenaient la mer. Le grand-maître l'embrassa tendrement et le combla de louanges, et, pour ne pas laisser ses talens et surtout sa vigilance sans emploi , il le chargea de visiter Içs différens postes de la place, et de conunander toutes les batteries, conjointement avec le bailU de Manosque.

Les Turcs sont en vue de Rhodes, le grandmaître quitte son palais , et établit son quartiergénéral auprès de Sainte-Marie de la Victoire , pour être plus à portée de secourir les postts qui seraient attaqués.

Pendant les treize premiers jours, les Turcs ne font aucun mouvement; leurs galères, les vaisseaux plats et les barques transportent, san« interruption , leurs troupes des ports de Fischo et de Macry dans l'île , et on travaille en même temps à mettre à terre la grosse artillerie et les

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provisions de guerre et de bouche. Cette opération terminée, on tient un grand conseil sur remploi ultérieur de l'armée. Plusieurs officiers sont d'avis qu'on doit attaquer d'abord le château de Lindo et les autres forts que les chevaliers ont fait construire pour arrêter les descentes, et ils représentent que les garnisons de ces places pourront surprendre les convois, et tailler en pièces les cavaliers qui s'écarteraient pour aHer au fourrage.

Le bâcha Péri ou Pyrrus est loin de partager ce sentiment : « Nous perdons un temps précieux, dit-il, à nous rendre maîtres de ces pçtitcs places; marchons droit à la capitale, et donnons k nos convois des escortes si fortes que les Rhodiens n'osent les attaquer. » Il dit, et, le général se déclarant pour cette opinion , Rhodes est investie.

La tranchée sV)uvm d'abord hors de la portée du canon. Les Turcs s'avancent insensiblement; mais l'artillerie de la place démonta leurs batteries. Tout ce qui paraît dans la plaine est balayé, et, dans de fréquentes sorties, les chevaliers tuent tout ce qui ne prend pas la fuite , nettoient la tranchée et détruisent le travail de l'ennemi. Inutilement les Turcs creusent de nouveaux fossés et dressent de nouvelles batteries; les mantelets,

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les gabions, les épaulemens, croulent sous le feu d€s assiégés. L'épée achève ce que le bronze a épargné; et chaque jour voit les assaillans taillés en pièces dans leurs propres redoutes.

Superstitieux , les soldats turcs , d'après ces premières affaires, n'auguraient rien d'heureux pour le succès du siège, et Péri, que Soliman avait chargé en particulier de l'instruire exactement de tout ce qui se passerait, se crut dans l'obligation de lui donner avis du décooragement de son armée. Il lui mande donc que sa présence seule peut imposer à la rébellion , et ranimer le courage de troupes.

Le sultan part, arrive, et déclare qu'il est venu pour punir une armée rebelle , et pour faire décimer des scddats, qu'il traite de lâches. Ce fut ators que Péri , qui avait beaucoup de pouvoir sur Fesprît de ce prince , lui représenta que c'étaient les Janissaires , et même les (dus braves de ce corps, q\ii avaient paru les phis mutins; qu'il ne les pouvait châtier sans décourager les autres^ et que, dans vm siège aussi difficile, et dé cette importance, il fellait dissimuler leur faute, on se contenter de la lenr Éwre sentir par des reproches.

Après avoir concerté avec son ministre la oooduite qu'il devait tenir. envers ses troupes, Soii-

mati ordonne qu'elles paraissent devant lui désarmées; et il les fait environner par les quinze mille hommes qu'il a amenésdans l'île. On lui avait préparé un trône élevé et magnifique. Il y monte d'un air fier et superbe , et y demeure quelque temps assis, immobile^ et muet. Jetant ensuite de tous côtés des regards terribles , ces mots foudroyans sortent de sa bouche : ♦

« Si j'avais à parler à des soldats, je vous eusse permis de paraître devant moi avec vos armes; mais, puisque je suis réduit à adresser la parole à de malheureux esclaves, plus faibles et plus timides que des femmes , et qui ne peuvent pas soutenir seulement le cri des ennemis, il n'est pas juste que des hommes si lâches déshonorent nos armes et les marques de la valeur.

» Je voudrais bien savoir si , quand vous avez abordé dans cette île, vous vous êtes flattés que ces Croisés seraient encore plus lâches que vous, et que dans la crainte de vos armes, ils vous apporteraient les leurs, et présenteraient servilement leurs mains et leurs pieds aux fers dont il vous plairait de les charger.

» Pour vous désabuser d'une erreur si ridicule, sachez que, dans la personne de ces Chevaliers, nous avons à combattre l'élite des Chrétiens , des honmies courageux, élevés, dès leur plus tendre

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jeunesse, dans la profession dm armes , des lions cruels et féroces, avides du sang des Musulmans, et. qui ne céderont jamais leur repaire qu'à une force supérieure. C'est leur courage qui a excité le nôtre : en les attaquant , j'ai cru trouver une entreprise et des périls dignes de ma valeur.

» Est-ce de vous , troupes lâches et efféminées , que je dois attendre une conquête, vous, qui , avant que d'avoir vu l'ennemi, fiiyez sa présence, et qui auriez déjà déserté, si la mer, dont vous êtes environnées , n'y mettait un obstacle ? Mais , avant qu'une pareille disgrâce m'arrive, je ferai une justice si sévère des lâches , que leur supplice retiendra dans le devoir ceux qui seraient tentés de les imiter (i).»

A peine ce prince eut-il cessé de parler, que, sur un signal qui fut fait aux soldats armés qui entouraient les autres, ils tirèrent leurs épées, comme pour massacrer leurs camarades. A l'aspect de ces armes nues, dont la pointe est tournée contre eux, ces malheureux se jettent à genoux , et implorent , à grands cris , la clémence du Sultan.

Péri alors , et les autres généraux , de concert avec Soliman , s'approchent respectueusement de

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son trône, et le supplient, dans les termes les plus humbles et les plus soumis , de pardonner à des hommes égarés qui , dans d'autres occasions, l'ont servi fidèlement, mais qu'un méchant génie et une tendeur panique ont malheureusement séduits. « Oui , ajouta Péri , ils sont prêts à laver leur faute dans leur sang , et ma tête répondra toujoiu^s à votre Hautesse de leur sincère repentir. »

Quoique Soliman ne cherchât qu'à remettre ses troupes dans leur devoir, cependant, pour soutenir , à leurs yeux , le caractère d'un prince irrité , et pour engager le soldat à ef&cer le souvenir de sa ladieté par quelque action hardie ^ et d'une valeur extraordinaire : « Je suspends , à votre prière, répondit-il au bâcha, la punition des coupables ; c'est à eux à aller chercher leur grâce dans les bastions et sur les b'oulevarts de nos ennemis, d II dit, et congédia l'assemblée.

Soliman trouvant Rhodes couverte, et, pour ainsi dire , enterrée sous les remparts, élève deux cavaliers qui commandent et la ville et les fortifications. Les soldats et les pionniers apportent^ par ordre du ^néral , des terres et des pierres , qu'ils placent entre les portes d'Espagne et d'Auvergne , vis-à-vis le bastion d'Italie. Comme ces deux endroits étaient vus, à découvert, par le

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canon de la place, on ne peut exprimer le nombre prodigieux d'hommes qui périrent dans cette occasion; mais Mustapha, pour avancer le travail, ne faisait pas grand scrupule de prodiguer la vie de ces mîséirables , et on vit , à la fin , paraître des masses énormes surpassant en hauteur, et à plus de dix à douze pieds , les murs de la place.

Le service des attaques se partage ensuite entre le général et les autres hachas. Mustapha se charge de celle des boulevarts d'Angleterre, Péri de celle du poste d'Italie , et l'ingénieur en chef, Achmet, des bastions d'Espagne et d'Auvergne ; mais , comme ils paraissent défendus par ime artillerie formidable et par un grand nombre de chevaliers, Soliman veut que ce.dernier hacha soit soutenu par l'aga des Janissaires.

Le poste d'Allemagne fut le premier attaqué; les Turcs dressèrent plusieurs batteries contre la muraille. On ne croyait pas qu'étant sans terreplein , elle pût résister long-temps à la violence du canon, I>e grandnaaaître s'y transporta aussitôt, et la fit appuyer, en dedans, par de la terre, des poutres, de& fascines. L'artillerie, placée devant la porte du palais, dans un lieu élevé, fouettant à découvert les batteries ottomanes, les canon-* niers de l'Ordre les ruinèrent, et détruisirent leur» gabions et leurs mantelets.

De nouvelles pièces ennemies sont mises en batterie; elles ont bientôt le sort des premières: le canon de la ville foudroie tout, et celui du Sultan , au contraire , mal servi , et pointé sur un endroit aussi élevé, battant toujours sur une même ligne, passe par-dessus le rempart, et tire à coups perdus.

Rebuté du peu d'effet que produisent ses batteries, le Sultan ordonne de les changer de place, et de les pointer contre la tour Saint-Nicolas. Cette manœuvre a lieu pendant la nuit, et le jour, de profonds fossés reçoivent le canon et les gabions, et les mettent à l'abri du danger. Replacés sur une plate-forme , aussitôt que les ténèbres ôtent aux assiégés la faculté de distinguer les objets, cinq cents boulets vomis, coup sur coup , contre la partie de la muraille qui regarde l'ouest, l'ébranlent, l'entr'ouvrent et la font crouler dans le fossé«

Achmet s'applaudissait de l'effet de cette batterie nocturne, et il se flattait d'emporter la tour Saint - Nicolas au premier > assaut; mais il fut bien étonné de voir paraître derrière les ruines un rempart terrassé, avec son parapet, et bordé d'artillerie qui en défendait les approches. Il follut se résoudre à renouveler les attaques contre cette seconde muraille.

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Averti de cet incident, Soliman envoie reconBai» tre les lienx, et apprend que cette tour est Ten^ droit de la place le plus fort, non-seulement par sa situation sur un rocher à Fabii de la sape et de la mine, mais encore par tous les ouvrages qu'on y a ajoutés depuis le dernier siège, et que, sous Vem^ pire de Mahomet n^ son aïeul, le bâcha Pdléolc^ gue avait été obligé d'abandonner cette attaque.

Battue en brèche, jour et nuit, pendant un mois entier, et quoique ses batteries répon» dissent au feu de l'ennemi, Rhodes enti*'ouverte va céder aux efforts des Turcs. Un assaut général est indiqué, et Soliman, pour inspirer une nouvelle ardeur à ses troupes , promet le pillage de la place, si on peut l'emporter l'épée à la main.

Cependant le grand-maitre, qui n'était pas sans inquiétude sur l'issue du siège, visitait tou5 les quartiers de la ville , pour reconnaître la dispo^ fiition de ses troupes ^ et les exhorter à une généreuse défisse. Puis, s'adressant auic chevaliers qu'il trouvait dans leinrs postes : a J'offenserais votre courage^ leur disait-il ^ si, par de simples paroles, j'entreprenais de le fortifier, et je vous dirais inutilement ce que votre valeur vous a tant de fois inspiré en pareilles occasions. Considérez seulement, mes chers frères, que* nous allons combattre pour la religion et pout la défense des