FRANÇAIS

L'iNYEWTioN de la boussole "venait d'ouvrir dans l'Occident une carrière immense au commerce , aux arts , aux sciences et à la politique.

Né à Gênes, de parens navigateurs, Christophe Colomb était navigateur lui-même, géographe et astronome. Génie vaste , il avait entrevu que la mer devait lier l'Europe et les Indes ; âme ferme

a HISTOIRE

et intrépide , il entreprit de le prouver en franchissant l'espace qui les séparait ; mais une pareille expérience était au-dessus -des forces d'un particulier ordinaire. Il s'adressa donc à sa patrie , qui le traita de visionnaire ; à Charles vin , qui , préoccupé d'autres soins, ne l'écouta pas; à l'avare Henri vu, qui le chassa; à Emmanuel, dont le conseil recueillit le projet de l'étranger, et voulut lui en dérober l'honneur; à Ferdinand enfin , et à Isabelle , qui soutint , huit ans , ses espérances, et qui finit par reconduire encore après cette longue attente.

Il se disposait à quitter l'Espagne, lorsque deux protecteurs zélés l'y retinrent , et , lui conciliant la faveur de la reine , lui firent obtenir, par elle , trois petits vaisseaux. Colomb trouva , «en «kns peine, quelques aventuriers qui voulurent bien partager sa fortune , et il appareilla pour sa hasardeuse expédition.

Il faut se reporter à l'état de la navigation à cette époque, pour comprendre toute l'impression d'inquiétude et de terreur qu'une course aussi obstinée qu'infructueuse , pendant plus de deux mois , et sur une mer qui semblait n'avoir pas de bornes, dut répandre sur les équipages alarmés. Il fallut à Colomb , non-seulement une mesure peu commune d'intime conviction pour

persister daiis son entreprise, mais encore d'adresse et de fermeté , tantôt pour dissiper les terreurs de ses compagnons abattus , et tantôt pour \ résister aux yœux , aux prières et aux menaces de ces mêmes hommes mutinés, qui voulaient le forcer à revenir sur ses pas.

Au moment où il allait se voir contraint de leur céder, et le soixante -dixième jour depuis son départ, sa Jongue persévérance fut enfin couronnée par la vue de l'île de Guanahani, Tune des Lucaies , et la première des découvertes amé* ricaines ; car , ce ne furent point les Indes qu'il rencontra, mais un nouvel hémisphère interposé entre elles et l'Europe.

Un étonnement, mêlé d'admiration , fut le sentiment général que produisit ce succès inespéré; le Portugal y joignit celui d'une généreuse émulation. Il équipa des vaisseaux destinés à obtenir, par une autre route , de semblables résultats. Vasco de Gama doubla, le premier, le cap redouté des Tempêtes, qui, dès lors, d'un meilleur augure , prit le nom de cap de Bonne-Espérance , et , après une navigation de six mille lieues, il aborda réellement aux Indes.

Là des établissemens, devenus bieiitôt formidables aux premiers potentats de l'Asie , changèrent et altérèrent tous les rapports politiques

et commerciaux reconnus jusqu'alors, et, donnant aux Portugais une prépondérance sur le commerce, que Texiguité de leur territoire semblait leur refuser, leur assignèrent aussi une place nouvelle entre les puissances de l'Europe. Mais revenons à Charles viii , dont l'expédition imprudente, au-delà des Monts, date justement de l'époque de la découverte de l'Amérique.

On peut se représenter le roi de France , sortant du château d'Amboise, après la mort de Lc^is xi , comme un jeune homme échappant aux liens d'une discipline sévère, qu'il rompt pour la premièVe fois. Dans sa position, chacim forme des projets selon son état. Charles était roi : il rêva guerres, combats, conquêtes, et prétendit bien ne pas se contenir dans le cercle étroit où son père avait vécu. Alexandre, Charlemagne, héros dont il se faisait raconter les exploits , étaient les modèles qu'il se proposait d'imiter; mais, par où commencer? quel peuple assujettira-t-ilPlltalie, de tout temps, si fertile en événemens célèbres, fut la contrée qui lui offrit une arène où il crut pouvoir déployer son courage, et placer ses trophées à côté de ceux des Césars.

Deux maisons d'Anjou issues de celle de France, avaient, depuis deux siècles, occupé le trône de Naples, échu à la première par conquête, et à

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la seconde par adoption. Alphonse v, roi d'Aragon j par une suite de victoires mêlées d'intrigues, en avoit renversé le roi René, héritier de la seconde maison d'Anjou, et oncle de Louis xi, et y avait placé Ferdinand , son fils naturel. Fidèle à sa politique de ne pas rendre ses parens trop puissans, Louis ne secourut pas René, et ce prince, orné des vertus douces qui l'ont ùil surnommer le Bon, préféra à un royaume sans cesse agité, une vie tranquille dans la société des savans , et l'exercice des arts agréables qu'il cultivait avec succès. U partageait ses loisirs entre la Provence et l'Anjou, qu'il rendit heureux. En mourant, il laissa le royaume de Naples, dont il n'était plus que titulaire, au comte du Maine, son neveu. Celui-ci mourut sans en£suis, et fit aussi un^ testament par lequel il adoptait pour ses héritiers Louis xi, le Dauphin, et leurs successeurs au trône de France.

Cet héritage , qui ne JJouvait s'obtenir sans guerre, ouvrit à l'imagination de Charles viii un vaste champ d'espérances , dont il croyait le succès infaillible. Lltalie était partagée en principautés et en républiques jalouses, et perpétuellement armées les unes contre les autres. Le jeune monarque ne doutait pas que, se présentant à la tête d'une nombreuse armée, au milieu de ces

rivaux , tous n'accouruss^ît à lui pour obtenir sa médiation ou ses secours ; qu'il ne fut leur arbitre ou leur vainqueur; et que plusieurs même des chefs mercenaires qui servaient alternativement les petites puissances qui les soudoyaient, ne vinssent grossir ses bataillons, pour avoir part à ses conquêtes. Aucune ville alors , aucune citadelle ne pourrait retarder sa marche triomphante; Rome même serait forcée de lui ouvrir ses portes. Arrivé sur les frontières de Naples, queb princes aurait-il à y combattre? Le vieux Ferdinand, le plus vicieux et le plus méprisé de tous les hommes; Alphonse, son fils, détesté psgr sa cruauté; et enfin un jeune Ferdinand, fils d'Alphonse, à peine sorti de l'adolescence.

Charles viu avait l'intime conviction que, à son approche, les seigneurs et les peuples se déclareraient pour lui, préférant l'honneur de vivre sous le sceptre d'un prince français , héritier des princes angevins, lenrs souverains légitimes, à la honte de courber la tête sous le joug d'une race bâtarde.

Ce n'est pas outrer les intentions du jeune monarque, que de dire qu'à son projet sur Naples, il ajoutait celui de s'emparer de Constantinople, et de chasser les Turcs de l'Europe. Le trône Ottoman était occupé par Bajazet II; il lui avait été

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disputé par Zizim, son frère : celui-ci, vaincu dans une bataille , s'était réfugié chez les chevaliers de Rhodes , d'où il était passé en France. Innocent VIII, fondant sur le prince turc le succès d'une croisade, le demanda à Charles viii, qui l'accorda , sous la condition expresse, que le prince musulman lui serait rendu quand il le redemanderoit.

Cette clause seule suffirait pour manifester Vintention du jeune monarque, mais on sait, de plus, qu'il attira à sa cour André Paléologue, neveu et héritier du dernier empereur de Constantiaople; qu'il eut avec lui de fréquentes conférences; qu'il lui accorda des gratifications considérables, et on a la probabilité qu'il signa avec le prince grec un traité, par lequel ce dernier lui transportait tous ses droits sur l'empire du Croissant. Cette conquête était donc la chimèi-e de Charles; mais il ne devait y songer qu'après qu'il aurait atteint son but principal , la couronne de

Naples.

Le projet sur "Naples (*) fut discuté dans un

(*) La conquête du royaume de Naples tentait l'ambition de Charles vin. H fait la paix avec le roi d'Axagon, lui rend la Cerdagne et le Roussillon^ et lui fait une remise de trois cent mille écus qu'il devait , sans faire attention que douze villages qui joignent un état, valent mieux, dit un hbtorien.

grand conseil tenii au Plessis-les-Tours. Graville, amiral de France , remontra avec force les difficultés de l'entreprise. «La commencera-t-on par mer? dit-il, nous n'avons point de vaisseaux. Par terre? il faudra traverser les états de douze ou quinze principautés ou républiques, et les soumettre ou les gagner, avec le risque de les trouver

qu'un royaume à trois cents lieues de chez soi. Enivré de sa chimère y et perdant de vue ses vrais intérêts, Charles descend en Italie. H entre dans Rome en vainqueur, à la lueur des flambeaux , et fait des actes de souverain , dans cette métropole du monde chrétien. Réfugié dans le château Saint- Ange, Alexandre VI capitule avec lui, l'investit du royailkne de Naples, et le couronne empereur de Constantinople.

La terreur du nom français ouvre à Charles viii les portes de Capoue et de Naples. Il y entre revêtu des omemens impénaux. Étonnés d'une conquête si rapide, le pape, les Vénitiens, Sforce, duc de Milan, Ferdinand d'Aragon, Isabelle de Castille, travaillent à la lui faire perdre.

Il fallut qu'il repartît pour la France , six mois après l'avoir quittée. H n'y rentra qu'avec beaucoup de peine et par une victoire : on fut obligé de livrer bataille à Fomoue , village près de Plaisance. L'armée des confédérés était forte d'environ quarante mille hommes; celle de Charles n'était que de huit mille combattans. Les Français, dans cette journée, furent vainqueurs; mais ils perdirent Naples en aussi peu de temps qu'il avait été conquis, et Charles, de retour dans ses états, ne pensa plus à reprendre un royaume qui lui avait tant coûté. jy-^^ jj^^

ensuite traîtres ou inconstantes. Tout le monde parle d'aller, et persoijne ne parle du retour. On n'est point effrayé de l'idée d'enfermer un roi de France à troi§ cents lieues de son royaume, entre tant de princes et de villes si opposés d'intérêt et de politique. C'est cette opposition même, dit-on, qui fera notre sûreté; mais est-il sans exemple que, après de grandes tempêtes, dans ce pays, le calme s'y soit tout-à-coup rétabli? et si ces Italiens, nation ombrageuse et versatile, viennent à s'accommoder, resserrés alors au milieu d'eux, et à leur merci, que deviendrons-nous?»

Graville fit encore d'autres objections trèssensées , tirées de la jalousie des Anglais , de la haine de Maximilien, devenu empereur, et de la politique du roi d'Espagne.

Charles viii avait pris son parti, et il s'y trouva confirmé par l'empressement de tous les princes dltalie à rechercher son alliance. L'un offrait des vivres, l'autre des troupes, quelques-uns seulement le passage. Les Vénitiens , les plus dangereux de ceux qu'il ne fallait pas avoir contre soi , promettaient la neutralité, mais de mauvaise grâce, comme gens qui se défiaient, et dont, par conséquent, il fallait se défier. Le pape seul se déclarait assez ouvertement contre l'expédition , qu'il avait désirée, lorsque le roi Ferdinand