GIBRALTAR. BATTERIES FLOTTANTES

Après avoir balayé l'Océan d'Europe, et assuré la rentrée de leurs flottes marchandes , les jescadres française et espagnole regagnèrent la Méditerranée, et jetèrent l'ancre devant Algésiras, pour seconder les opérations dirigées contre Gibraltar (*). Ce roc était menacé, du côté de terre, c'est-à-dire, du côté de sa plus haute élévation, par deux cents bouches à feu, qui le foudroyaient vainement, au plus près; et du côté de la mer,

terre, il était environné cTune foule immense. Les papiers publics le prièrent de ne point regarder cet empressement y comme une impertineiice grossière, mais comme une noble curiosité produite par Vadmiration. Cet article finissait par ces mots : Sic Firtus, et victa placet Toutefois l'application eût été plus juste , plus vraie et plus polie , si le publiciste anglais, usant d'une licence permise et autorisée par l'usage, eût dit : « Sic Virtus, VI victa, placet » Srvkliwoks

(*) Les hasards de cette grande entreprise enflammaient tellement la valeur de tous les hommes belliqueux , que ceux qui n'étaient point appelés à y prendre une part active, voulaient , du moins , être spectateurs des scènes glorieuses qui se préparaient au pied de ce rocher formidable. C'était non seulement de France et d'Espagne, mais encore d'Allemagne et du fond du nord, que l'on voyait les personnages les plus distingués accourir, à l'envi, au camp

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DE LA MUtlNE. 4^9

par dix batteries flottantes, de l'invention du colonel d'artillerie d'Arçon (*).

C'étaient des vaisseaux rasés , recouverts d'un triple toit, à l'épreuve de la bombe, et garnis

de Saint-Roch et dans le port d'Algésiras. Jusque dans les contrées Barbaresques même, la curiosité s'empara des habitans. Ils arrivaient des côtes d'Afrique , pour contempler un spectacle aussi nouveau pour eux. Tout était en mouvement dans le camp, dans les arsenaux ^ et sur Ja flotte des alliés, tandis que , du haut de son rocher , le général Ëlliot attendait , avec une constance héroïque ^ l'attaque dont il était menacé, B^^^^

(*) Pour mettre ses batteries flottantes à l'abri de la bombe, et les hommes qui servaient leur artillerie , à couvert de la mitraille et de la mousqueterie, d'Arçon les avait fait surmonter d'un toit à l'épreuve, sur lequel les bombes devaient glisser et rouler dans la mer, sans faire aucun mal. Ce toit était attaché sur des supports qui permettaient de lui donner plus ou moins d'inclinaison, selon le besoin. H était composé de cordes tressées , et recouvertes de cuirs préparés et mouillés. Tout cet échafaudage était construit sur les carcasses de gros bâtimens de diverses portées, depuis six cents, jusqu'à quatorze cents tonneaux , dont on avait enlevé les mâtures et toute espèce d'agrès. Chaque batterie, pour que son feu ne fût point exposé à être ralenti par les pertes que l'on pourrait faire en morts et en blessés, avait, à bord , outre l'équipage, et attachés au service des pièces de gros calibre, trente-six artilleurs, tant espagnols

que français. , ,

*■ • Idem,

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d'un bordage épais , recelant des moyens d'y entretenir une humidité suffisant^, pour les préserver de l'efFet des boulets rouges (*). Ces batteries flottantes présentaient contre le môle, le seul po'mt qu'on pût raisonnablement tenter d'escalader, un front de cent cinquante pièces de canon, et complétaient l'investissement formé par la nombreuse flotte combinée, qui serrait la place, du côté de la mer , et fermait tout accès aux secours , dont elle avait le plus grand besoin , en vivres , en munitions et en soldats.

(*) On ne pouvait se flatter d'emporter Gibraltar dans une attaque de peu de durée; mais, était-il possible de la prolonger, sans que la flotte courût les risques d'une entière destruction ? CeUe <n>nsidération occupa la pensée de plusieurs hommes à talens. Ils présentèrent des plans d'inventions diverses, ayant toutes pour but de faciliter les moyens de battre les fortifications du côté de la mer. Ces projets furent examinés avec la plus extrême attention. Plusieurs furent rejetés, comme ne remplissant point Fobjet en vue; on n'allégua contre aucun l'énormité des frais. Après de longs débats, les voix se réunirent enfin en faveur de d'Arçon, colonel du génie, au service de France, dont le plan fut trouvé ingénieux et séduisant.

Il y proposait des machines d'une construction aussi neuve que surprenante, qui devaient être non seulement à répreuve du canon, mab même à l'abri des boulets rouges. Pour leur procurer le premier de ces avantages, on leur donna un bordage d'une excessive épaisseur; le second

A l'époque marquée pour le jeu de ces formidables moyens de destruction , le feu commence sur les dix heures du matin. A quatre heures du soir, celui des batteries de la place parait éteint, , et son brave gouverneur , EUiot , semble se résigner au sort pénible de céder à la fortune. Majs, alors même, il Êdsait de nouvelles dispositions, et tournait la majeurç partie des forces de sa garnison au service des boulets rouges dirigés contre les batteries flottantes. Sur six mille boulets, qu'il y fit tomber,, sa persévérance ea

devait résulter d'un blindage qui déféodait toutes les parties exposées aux coups de l'artillerie, et d'une charpente de •fortes poutres, revêtue de grosises planches de liège, profondément humectées par un long séjour dans l'eau. Outre ces précauticms, Tintérieur était garni d'une couche épaisse de sable mouillé. Mais l'ingénieux inventeur n'étant pas encore satisfait de son ouvrage, et voulant le rendre absolument invulnérable, imagina d'y établir des courans' d'eau, qui traversassent les bàtimens de toutes parts. Au moyen de fortes pompes et de nombreux tuyaux, elle devait sans cesse y circuler, comme le sang dans les veines du corps humain. En conséquence, si un boulet rouge pénétrait dans le bordage, il devait arriver que, brisant luimême un ou plusieurs conduits, l'eau se répandrait aussitôt avec abondance, et préviendrait, par là, l'embrasement. On regardait comme un mécanisme admirable, que le mal dût porter son remède avec lui. ^

BpTTA.

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adressa un ^ aTec succès , dans le ^ bordage de la Tatla-Piedra , commandée par l'aventureux prince de Nassau.

La crainte de laisser endommager les poudres par rhumidité, avait fait négliger une partie des mesures de précaution indiquées, contre l'incendie, par l'ingénieur français, qui s'y refusa d'abord , mais qui s'y résigna ensuite par complaisance, et vaincu, d'ailleurs, par l'enthousiasme que témoignaient les braves qui voulaient bien en courir les risques.

Le boulet fit des progrès qui furent long-temps insensibles, et qu'ensuite Top ne put arrêter, quand on s'en aperçut , au milieu des ténèbres. Pour comble de malheur , on avait oublié , en cas de pareil accident, de se réserver les moyens d'éloigner promptement les bâtimens incendiés , de ceux qu'ils avoisinaient. Les chaloupes, qu'on envoya tardivement à cet eflfet, se remplirent de ceux qui craignaient pour eux-mêmes l'explosion de la machine.

Deux autres batteries prirent feu, peu à prés la première , et les équipages de celles qui n'étaient point encore endommagées , redoutant le même sort, se hâtèrent de les abandonner; enfin l'appréhension qu'elles ne tombassent entre les mains des Anglais , porta les lispagnols à les dé-

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vouer 9 assez inconsidérément, aux flammes, en sorte qu'on perdit l'espérance de renouveler cette épreuve. Douze cents hommes, dans cette njuit fatale, périrent ou lurent faits prisonniers. Le prince de Nassau se sauva à la nage.

La funeste expérience qu'on venait de faire des batteries flottantes , n'était point encore une leçon assez forte , et l'on fiit assez aveugle pour s'opiniâtrer à uoe conquête, dont l'infiruc tueuse tentative avait paralysé , pendant toute la durée de la guerre , des moyens immenses qui eussent décidé la querelle dans d'autres contrées. Cette conquête, toutefois, on ne l'espéra plus que d'im blocus, qui minerait les ressources de la place. Il était assuré du côté de la terre , et quarante-six vaisseaux semblaient le rendre presque aussi certain du côté de la mer.

Cependant Howe, qui s'était retiré sur les côtes d'Irlande à l'approche des flottes combinées , ar rivait avec trente-quatre vaisseaux seulement pour rompre ce dessein. Parti de Plimouth, le 1 1 septembre 1782 , il était le 9 octobre à la hauteur du cap Saint- Vincent,

Instruit de son approche , don Louis de Cordova se préparait à le recevoir, lorsqu'un coup de vent sépara ses vaisseaux et en chassa une partie dans la Méditerranée. Ce même coup de vent,

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favorable à l'Anglais, Ty fit entrer, et le porta ' sur Gibraltar qu'il ravitailla, |>rotégé qu'il fut par un temps bruineux qui empêcha de l'apercevoir. Le lendemain il avait repassé le détroit

On court à sa poursuite; la marche inégale des vaisseaux espagnols ne permet qu'à trente-deux bâtimens de l'atteindre. L'avant-garde, aux ordres de La Motte-Piquet, engagea le combat; Howe feint de vouloir l'accepter; mais, à la nuit, il se couvre de voiles, et, au jour, toute espérance de le joindre est évanouie. Howe avait rempli sa mission , et son escadre, dernière ressource de la Graifde-Bretagne , lui était trop nécessaire pour en compromettre le salut.