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jeune honime que nous connaissons mieux que personne.

Déjà le phare Saint-Mathieu a offert à la moitié (*) de l'armée un spectacle nouveau pour elle. Des fanaux allumés à tous les bords indiquent la marche à suivre et Tordre des mouvemens.

On voguait sur trois lignes, et dans Tordre le plus parfait. Chaque jour de nouvelles prises (**) ajoutaient à Tespoir de Tarmée , lorsque le 9 prairial an II, de onze heures à midi, les gabiers ^du haut des hunes font retentir ces mots : « Navires sous le vent à nous. »

Les haubans , les vergues, le pont , la dunette, Tavant surtout , sont à Tinstant couverts de ma-

(*) La moitié des garnisons, en effet, voyaient la mer pour la première fois; mais cette portion de l'escadre, appartenant ou à la levée des troi^ cent mille hommes, ou à la première réquisition, avait déjà combattu sur terre , au nord, à l'ouest et au sud.

(**) Dans un seul jour on amarina dix-sept navires portugais chargés d'oranges pour Londres. L'un de ces navires, le Saint-Ignace , défilant sous la poupe de la Montagne, toucha de son beaupré la seconde galerie , précisément à l endroit où se trouvait Jean-Bon-Saint-André, qui se fâcha vivement contre l étourdi dont la maladresse l'avait presque renversé.

Le jeune Bouvet de Cressé, qui se trouvait à côté de Uu,

DE LA MARINE. /{Sq

rins. Des cris de joie se font entendre, et l'impatience de combattre se manifeste sur toutes les figures. Ce ne fut qu'avec peine , que le capitaine de vaisseau Vignot, le capitaine de pavillon Basire, et le major-général Del motte arrivèrent jusqu'à la poulaine.

Les lunettes sont braquées , et ce qui ne paraissait d'abord qu'un point dans l'horizon, est reconnu pour une flotte ennemie.

Le signal du branle-bas -général -partout est donné; l'armée se forme sur une seule ligne, et les entre-ponts des vaisseaux ne présentent plus que de longues galeries, où l'on ne trouve pas même un clou.

Sans changer l'ordre de route on marche à l'ennemi, qui semble manœuvrer pour gagner le vent, et éviter un engagement, qui cependant eut lieu, sur le soir, entre l'arri ère-garde française et Favant-garde anglaise.

et qui riait à gorge déployée de sa colère, lui dit d*un grand sang-froid :

ECCE TRICORNIGERI VENIUNT , NICRA AGMlIf A y PATRES.

faisant allusion à la proue de ce navire , qui représentait le saint fondateur des Jésuites, Loyola, en long manteau noir. A cette époque, là rade, le port de Brest et la rivière de Landerneau étaient encombrés de prises anglaises, dont les pavillons renversés étaient à la trafne.

Victoires et Conquêtes des Français.

46o HISTOIRE

Le vaisseau amiral , la Montagne , occupait le centre de Tarmée, et la distance des eaux ou l'on se battait était telle que dans cette a£Eaire, qui dura plus d'une heure, le feu seul des canons et les boulets rouges furent aperçus. Aucune détonation ne se faisait entendre,

Deux vaisseaux anglais avaient pris le Révolutionnaire en poupe, et deux autres foudroyaient son bâbord. Quoiqu'accablé par des forces aussi supérieures, et démâté, le Réi^olutionnaire fut remorqué à Rochefort. On ne le revit plus. S'il eût serré le vent, il eût eu comme les autres, l'inappréciable honneur de combattre les lo et 1 3 prairial.

Il était nuit : la flotte française avait hissé des fanaux à tous les mâts d'artimon. Honteux de cette manœuvte, les Anglais finirent par s'éclairer, au grand plaisir des nôtres.

L'aurore parut : nous étions toujours maîtres du vent. Les deux armées défilèrent deux fois l'une sur l'autre, aux cris distincts et multipliés de hurra! et de viue la république! mais presque hors de portée. On s'essayait. Les boulets, en tombant à la mer, en faisaient jaillir l'onde, et montraient aux spectateurs la nature si souvent et si bien imitée par Vernet, qu'un honorable membre de sa famille, dont le crayon est

DE LA MARllVE. 4^1

indépendant, rappelle parmi nous, à la honte de misérables intrigans qu'il a le courage de braver.

L'ordre d'arriver, donné par Villaret- Joyeuse, mit fin à cette inutile parade, et le second acte de la tragédie commença.

L'armée anglaise montra beaucoup d'hésitation; cependant forcée à combattre, elle le fit partiellement et en tâtonnant. De notre côté le Vengeur ne garda pas son rang. Le porte-voix lui transmit le mécontentement du général , mécontentement dont il sut honorablement s'absoudre trois jours après, mais non de la manière que l'a proclamée à la tribune de la Convention Véhonté Barrère de Vieuzac.

L'obscurité mit fin à cette action qui aurait pu être décisive et ne le fut pas. Des fanaux furent de nouveau hjssés à chaque bord; tout le monde était de quart : les hamacs et les cadres doinnaient, ou dans les soutes, ou dans les bastingages.

Serait-il permis de rapporter un fait arrivé ce jour-là sur la Montagne ? Le premier boulet qu'elle reçut brisa une poulie dont deux éclats atteignirent au même instant, et à la joue et au talon, un matelot-canonnier de service sur le ' pont. Le malheureux resta debout, et parut in-

décis sur l'endroit offensé où d'abord il porterait la main. Partisans du libre arbitre, prononcez, on voUs abandonne cette observation.

Un autre événement moins grave se passa dans la cabane du major-général , où se trouvait alors le frère de Chardon, de Lorient, dont il sera incessamment parlé.

Agé de douze à treize ans, ce jeune volontaire, embarqué malgré les observations de sa Êunille , fut blessé par une éclisse de sapin, et criait à tue-téte, en invoquant sa mère. Un peu de charpie, une bande légère, et par dessus tout le rire inextinguible de ses camarades, calmèrent sa douleur et guérirent son égratignure. Charis, le bon Charis lui-même, aujourd'hui père de famille, et négociant à Hennebon, ne put résister à Texempie , et obéit à un premier mouvement qui , certes, n'était point dans son cœur.

IjC Français rit de tout et partout. Enfant héros, mais enfant supérieur à ce que Sparte , Athènes, Carthage et Rome ont produit de plus étonnant, l'Europe entière lui a servi de hochet.

Arrive enfin le i3 prairial, époque .également fatale aux marine française et anglaise. La roer est houleuse et moutonne. Quelques rayons rares d'un soleil pâle montrant que l'Anglais, dont les forces en nombre sont évidemment augmentées,

a profité pour gagner le vent des brumes épaisses qui couvrirent l'Océan le 1 1 et le 12.

Ces deux jours, en effet, dans l'impossibilité de s'entrevoir, la flotte française avait manœuvré à la voile, et les eaux ne furent conservées qu'au moyen de coups de pistolets tirés de temps en temps.

L'Anglais attaque à sept heures du matin ; l'action tarde peu à devenir générale. On se bat avec acharnement ; on s'aborde , on se mêle : nul ordre n'est gardé. Le Français fait feu sur le Français, l'Anglais sur l'Anglais. La confusion est telle, dans ce vaste champ de carnage , que les signaux ne peuvent plus être aperçus ni compris.

Les drisses ont disparu ; les pavillons tombent et sont à l'instant cloutés; les voiles vent-dessusvent-dedans (en panne) n'offrent plus que d'inutiles lambeaux ; les mâts, restés debout, s'emplissent de boulets. L'Anglais vise à démâter (*), le Français à couler bas. L'un spécule, l'autre dissipe. Là le commerce , ici l'honneur et l'héroïsme.

(*) A l'instant les frégates Fa Seine, du Hâvre-Marat (Havre de Grâce), la Tamise y prise anglaise, et le Brutus, vaisseau rasé , reçoivent Tordre de parcourir le front de Tarmée , et de recommander à tous les capitaines de faire pointer, moitié à démâter, moitié à fcouler bas. L'ordre est

Disons-le à la honte de l'espèce humaine , le i3 prairial, la foudre elle-même eût vainement cherché à se faire entendre au milieu de plus de quatre mille bouches à feu vomissant ensemble et la désolation et la mort.

Barbares, arrêtez! un seul coup de canon peut vous mettre au fond de la mer .et causer la perte de douze cents hommes ! Un vaisseau de force inférieure sera déshonoré, s'il amène son pavillon, parce qu'une loi aussi atroce qu'impolitique défend de faire de prisonniers !....

Vous qui l'avez fait rendre èette même loi, avez-vous bien calculé les suites funestes qui pouvaient en résulter? non, vous avez voulu une guerre de brigands et d'assassins; vous avez voulu que l'honneur, ce sentiment sublime, fut entièrement méconnu. Loi atroce et sanguinaire!

exécuté. L'Anglais porte la peine de L'exemple qu'il a loimême domié, et sa douteuse tactique échoue devant la franchisé de la nôtre.

A propos de franchise, nous ne pouvons résister à l'envie de citer un mot qui peint bien les Français. Jean-Bon-Saint- André demanda à un capitaine de frégate, à la voile, une bonne longue-vue. « Représentant , nous n'en avons qu'une de la République, qui ne vaut pas grand chose, » répondit le capitaine. Et tous de rire aux éclats., à bord de la Montagne, Cette réponse ne parut épigrammatique à personne, pas même à Jean-Bon-Saint-André.

je serai forcé à donner la mort à mon ennemi vaincu et sans défense! UAnglais, pris sans armes sur un bâtiment marchand, sera fusillé parce qu il est Anglais , et le héros dont la patrie s'honore remplira l'office. des bourreaux! ....

Réflexions, vœux inutiles! la rage est à son comble! Exceptons toutefois de cette rage la presque totalité des bords gui avaient reçu dçs noms nouveaux.

Où étes-vous, marins en bonnets rouges? le jour de gloire est arrivé. Réalisez ces chants que les échos de la rade de Brest ont répétés si souvent. Vous n'êtes plus devant les forts; vous n'êtes plus sous leurs batteries fixés , sures, immobiles et protectrices ; vous avez passé la Roche-Mingan (*); vous ave^ doublé Berthaurae, et le phare Saint-Mathieu est loin derrière vous; vous êtes en présence de l'Anglais, de cet Anglais que vous avez si souvent vaincu du haut- de vos tribunes !

Mais quoi ! vous reculez devant les vils esclaves des rois ; votre vaillance vous abandonne; vous laissez couper la ligne! Ah! quittez vos grands mots; songez à vous battre; vous avez

(*) Écueil dangereux pour les vaisseaux , où Ton a eu la précaution de fixer une haute barre de fer.

It. 3o

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afi^re à un ennemi supérieur en nombre , qui sait bien qu'il peut vous rendre coup pour coup.

Quel est ce matelot d'arrière de la Montagne , qui a usurpé la place du PeUelier? A sa manœuvre, à son hésitation y à sa désobéissance formelle Q , nous le reconnaissons tous : c'est le Jacobin^ qui expose le sahit de l'armée, et eausera dans quelques heures la perte de sept vaisseaux , dont le représentant du Peuple Som/erain ordonnera l'abandon, et que cependant il e&t été si £acile de sauver, en virant seulement de bord , comme l'a répété M. de Kersain , écho fidèle des conversations du temps.

Hélas 1 à cette époque, tel obtenait et pouvait obtenir un commandement, qui portait dans les sociétés populaires un front qui palissait devant l'ennemi (**)!

Cédant au vent, et cédant volontairement, le Jacobin longe la Montagne^ et se montre bien-

(^) dnq fois on le héla. Ceux qiii lui notifièrent , avec le porte -voix, Vordre d'arriver, furent Delmotte, Bazire , Angot , Vignot et Cordier.

(**) Il était très-plaisant de voir venir à Tordre certains officiers (entre autres le citoyen Julien), la tête couverte d'un bonnet rouge enrichi d*une ancre brodée en laine jaiuie. Julien tutoyait le major-général, Delmotte, qui, saisissant sa tabatière, répondait par monosyllabes, et souriait de pitié.

DE LA MARmE. . 467

tôt à demi-portée de canon. Chose inconcevable , ^t malheureusement trop vraie, le Jacobin lance la mort sur ses compatriotes (*) !....

A l'instant l'amiral Hov^e, suivi de deux vaisseaux à trois ponts , et de trois autres inférieurs en force, fend les mêmes eaux, coupe la ligne, . et livre, à quart de tribord de la Montagne y un combat dont les annales de l'histoire nautique n'offrent point d'exemple.

Déjà les vergues touchent les vergues et s'entrelacent; déjà la Montagne et la Reine-Charlotte s'entre -choquent et s'entr'ouvrent : anglais et français , les équipages perdent jusqu'à l'idée même que l'Océan peut engloutir acteurs et théâtres , autels et victimes.

La mort présente , mais inaperçue , certaine , loais dédaignée , promène sur les deux bords sa £aiux homicide. Les canonniers, privés de l'es* pace nécessaire pour manœuvrer, s'attaquent à coup d'écouvillon. Jean-Bon-Saint-André voit cette lutte insolite aux Français ; le tremblant et

(*) A l^ fin du combat du i3 prairial, on comptait au grand mât de la Montagne, qui resta debout, sept boulets : quatre à tribord, dofit deux ostensiblement partis du /acobin, et trob à bâbord; phénomène que nous n'appelle* rons pas rare , mab unique, et qu'il faut avoir vu pour le croire

pusillanime Jean-Bon-Saint-André est descendu à la première batterie.

La figure hommasse et dorée de la Reine-Charlotte y ses énormes mamelles semi-blanches, ses jaunes sabords sont couverts de mitraille, et le Sinaï (*) dHébert et de Chaumette croule à Fétrave, et sur la partie la plus avancée de l'éperon de la Montagne j sous le feu des batteries anglaises.

L'abordage est commandé ; les grappins se balancent, et Howe va connaître, sur son propre bortl, ce que peut le génie de la France. Prudent, il sacrifie quelques cordages, et se retire sous le vent , à la distance de quelques toises.

Plus libre dans sa manœuvre, l'artillerie fi'ançaise met alors, et à la fois, dans ses pièces, boulets ronds, boulets rames et grappes de raisin. Le carnage continue. Le gouvernail de la Montagne est arraché à l'étambot brisé, à s^s gonds et à ses pentures; deux des sabords de la saintebarbe, à tribord, n'en forment plus qu'un ; le feu se communique à la seconde galerie; partout

(*) « Et toi , roootagne saiDte ! sois pour nous \fi Sinaï. * Discours de Chaumette à la barre de la Convention , le jour où fut décrétée la première réquisition. Chaamette fut admis aux honneurs de la séance, et se plaça dans les rangs des députés , entre deux Noirs et un Blanc, de Reiras ( Arnou ville) , couvert d'un bonnet rouge.

I>£ LA MAKIJNE. 4^9

les valets embrasés inspirent la terreur, que calment à peine les baies remplies d'eau et l'activité des fauberts.

Villaret est renversé de son banc de quart en éclats, et le fait rétablir. Un boulet coupe une longue vue dans les mains du froid et intrépide Delmotte. L'intendant Rassé, le capitaine Bazire tombent du même coup sous les yeux de l'impassible Vignot; Hue (de Granville) a le ventre entr'ouvert; le tibia de Cordier se compose d'esquilles à l'instant comprimées par un ceinturon d'épée; la cuisse de Chardon (de-Lorient) n'offre plus qu^une masse de chair inerte et dévouée à la mort; Ângot, le valeureux Angot (de Saint- Valéry - en - Caux ) est frappé d'une balle au talon, se fait panser, et remonte à son poste; le . couronnement du vaisseau porte, empreinte dans ses moulures et dans ses omemens, la cervelle des li^tenans de Villaret et des pilotes côtiers tués à la barre du gouvernail. Gérard (de Dieppe), ô mon ami ! puisse la mention que je fais ici de ton nom , rappeler à ta ville natale que la France a perdu dans ta personne un de ses meilleurs pilotes de la côte d'Angleterre !

L'habitacle est détruit, le sablier, la fleur de lis de la boussole, remplacée sur les autres bords par le bonnet de la liberté, ont totalement disparu.

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U est inconcevable que les forces anglaises, quintuplées autour de la Montagne ^ ne parviennent pas à la couler , malgré plus de deux cent cinquante boulets qu'a reçus à fleur d'eau son seul tribord. Dieu protège la France, dont le pavillon flotte toujours à la misaine , au grand mât et â Tartimon.

Le pont n'a plus de combattans; les troisième et seconde batteries sont veuves de leurs héros. Ce mot n'est point une hyperbole; l'opiniâtreté réelle n'existe plus, mais fulminante , respectable et respectée , qu'aux pièces de trentOi^ix.

Toutefois, ne rougissons pas d'avouer la dette ^ pour l'honneur des autres vaisseaux; qui, certes, peuvent se passer de -cette concession , la Montagne renferme dans son sein l'éUtç de cette noble marine qui, tant de fois, a vendu d'avance le prix du but que d'un boulet ou d'une bombe sûrs, elle à souvent abattu au polygone. "^

Tout-à-coup des caisses remplies de cartouches prennent feu sur la» dunette^ éclatent et tuent ou estropient la moitié des timonniers. Demay, leur chef (de Saint-Valery-sur-Somme), rit stupidement à côté du sous-Ueutenant James , qui se croit quelque chose , parce que des assignats de cinq liores portent la signature d'un James ^ sou homonyme, qu'il n'a jamais vu.

DE LA MARIITE. l^.'Jl

Au milieu du fracas de rartilierie de la Mori' tagne (cent vingt bouches à feu), cette détonation fut peu sensible; mais le contre- amiral, et non le vice^amiral , comme l'a faussement imprimé le romancier- Charles Lacretelle (*), Louis-Thomas Viliaret-Joyeuse avait involontairement tourné la tête. Le Noble (de Granville) , aspirant de marine , du poste élevé qu'il occupe près du grand mât, remarque ce mouvement, et le communique au chef d'imprimerie de l'escadre, Bouvet, qui, quoique blessé et le bras gauche en écharpe , demande de suite au général la permission de balayer le pont de la Reine- Charlotte. « Saisissez la lame ; mais vous vous ferez tuer. — Je m'en f. .., répond Bouvet. » Villaret sourit et lui serre la main.

Bouvet se glisse, monte de degrés en degrés (on tirait sur lui des hunes anglaises, et avec des espingoles, à demî-portée de pistolet), met le feu à la caronade de trente-six, à tribord, et a le bonheur de voir son audace couronnée du succès (**).

(*) Aujourd'hui président de la société des Bonnes-Lettres, espèce d'académie bâtarde y étrange coterie où le mal domine, et dont on peut dire, sans craindre de se tromper :

Suni bona , sont quaBclam tnediocria , peasima multa.

MiaxiAL.

(**) Si le courage et Théroiisme eussent suffi, nous aurions triomphé; l'amiral Villaret déploya toute l'habileté d'un ami-

(\^'l HISTOIRE

Cinq blessures, sans compter les trois autres qu'il vient de recevoir en bordant Técoute de misaine, les balles qui criblent ses habits et percent son chapeau en trois endroits, cinq blessures sont la récompense de sa témérité. *

L'efiet de cette caronade, pointée contre le

rai expérimenté y et tout le sang-froid d'un homme de mer accoutumé à voir les plus grands périls en face. Son vaisseau ( la Montagne ) , soutint à lui seul les feux combinés de cinq vaisseaux anglais ; il vit tous ses officiers succomber autour de lui, et son bâtiment presque rasé^ il eût même inévitablement été pris , si un jeune homme y nommé Bouvet de Cressé , imprimeur de Tescadre , qwi avait déjà reçu trois blessures, n'eût offert à Villaret de balayer le pont du vaisseau amiral qui s'était beaucoup approché du sien. Autorisé avec attendrissement par son général , il saisit à temps le mouvement des lames de la mer, et, dani la situation la plus périlleuse, il mit le feu à une caronade de trente-six, dont l'effet fut si terrible sur le vaisseau de l'amiral Howe, qu'il s'éloigna à l'instant, et fit signe aux autres vaisseaux de le suivre. Bouvet de Cressé vit encore, et n'a point obtenu la croix-d'honneur.... *

Histoire de France ^ continuée par Buret de Ij^nçchamp ^ jusqu'au i^' Janvier.! Six i^.

* Tant pis pour les mtnistreff qui , payes par Tétai , pour itire leur devoir, sW remetleni à des subalternes relativement à des choses dont leur conscience est responsable^ sinon ici 2>as, au moins dans un meilleur monde, que je leur souhaite, du meilleur de mon cœur, et le plus prochamement possible , notamment

«u sieur Mole. ^ ^ -

Bouvet de Cresse.

VE LA MARIMK. 47^

gaillard d'arrière de la Reine-Charlotte , et, si Ton peut se servir de cette expression, en quelque sorte déchargée au vol , est si prompt , qu'aussitôt l'amiral H^V^e hisse toutes ses voiles^ prend chasse, fait signal aux siens de le suivre, et laisse Hmmobile Montagne ( toujours vent dessus vent dedans ) entourée au loin de pontons , notamment à tribord, du Terrible y et couverte, au loin, de gaz phosphorescent, de débris de vaisseaux, de cadavres et de sang.

Cinq minutes s'écoulent; le feu cesse, et Jean- Bon-Saint-André, sortant de son trou (*), se traîne, en rampant, et à pas mesurés, de batteries en batteries, de morts en morts, et reparaît tout radieux sur le pont.

La belle journée ! s'écrie Villaret en l'apercevant ; et il lui montre sept vaisseaux français formant, à une lieue de distance, une espèce de pâté.

Villaret annonce hautement la résolution de les secourir et de les faire remorquer. Jean-Bon- Saint-André s'y oppose. L'oscillation de sa longue redingote bleue, dégoûtante et sillonnée de suif

(*) La fosse aux lions. Cest dans cet endroit que se cacha Jean-Bon-Saint-André, tapi sur une caisse de chandelles , que avoisinaient des eAbles encore humides et gluans de brai.

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et de goudron, déc^e la honteuse conduite du Thersite de Montauban.

Tous frémissent indignés : on parle même de jeter à la mer le représentant du peuple, et déjà vingt bras s'avancent pour le saisir, quand Villaret ordonne de hisser la misaine, et sauve, par cette manoeuvre, qui rappelle chacun à son poste, la vie à Jean-Bon-Saint-André.

O Villaret, modèle des braves, héros trop méconnu de ton ingrate patrie , pourquoi n'as-ta pas feint au moins de céder à l'impulsion génértle? L'Océan eût enseveli le complice de Robespierre, ses forfaits et sa félonie j et toi-même, après ia condvlite la plus honorable et dans cette journée, et à la Martinique, tu n'eusses point laissé ta dépouille mortelle aux rives de Venise ! Toulon, aujourd'hui oui, Toulon et Majence te voteraient des autels !

Témoin et acteur dans la catastrophe du 1 3 , continuons à parler le langage de la postérité ; traçons rapidement la suite des événemens à bord de l'amiral français, et, marquant la position exacte des sept vaisseaux abandonnés par l'ordre d'un homme qui tenait sous son pouvoir despotique la vie et la mort de ses semblables, un tribunal révolutionnaire, des jurés, des juges et des bourreaux , ne craignons pas de l'attaquer