CATASTROPHE DE QUIBERON

La guerre, quelle qu'en soit la cause, apparente ou cachée, est toujours une calamité; mais les discordes civiles sont le fléau le plus désastreux qui puisse désoler un état, surtout quand elles sont fomentées par l'étranger, dont le froid

égoïsme ne calcule que son intérêt , et la ruine de ses voisins.

On pressent que nous allons parler de Quiberon, où Hoche s'immortalisa; où l'Angleterre montra à nu, comme au temps de Jumonville,^ toute la turpitude de sa politique assassine. Catastrophe cruelle, que la postérité se refuserait à croire, si des milliers de contemporains, si la grande ombre de Sombreuil , si les côtes de Belle-Ile, d'Hoat, de Theviec, de Carnac, de Plouharnel , de Sainte-Barbe et d'Auray n'en attestaient l'horreur et la véracité !

Confians dans les promesse du ministère bri* tannique, les émigrés quittent la terre de l'exil, accourent au rendez-vous, de toutes les parties l'Europe, et, dans l'ivresse de leur joie, ne doutant plus d'un succès dont les Vendéens euxmêmes ont désespéré , ils se représentent le drapeau sans tache flottant sur toutes les côtes de la France, et les nobles fils d'Henri rv, rétablis dans leurs droits légitimes. Hélas! ce n'était qu'une illusion, bien douce à la vérité; mais combien peu d'entre ces loyaux et fidèles serviteurs de la monarchie, jouiront du bonheur tardif de voir Louis xviii habiter les Tuileries!

L'armement préparé par l'Angleterre, était un des plus considérables qu'on eut faits depuis

long -temps. Outre les émigrés sur lesquels il pouvait compter^ Pitt avait employé tous les genres de séduction, pour engager à servir la cause royale , les Français que le sort de^ armes exposait à périr de faim et de misère sur ces mêmes pontons où depuis ont expiré tant d'individus, victimes de la froide barbarie d'un peuple qui ose se vanter d'être humain.

Placés entre ime mort presque certaine, et des chances moins terribles et moins instantes , les prisonniers de guerre salassent ce moyen de retourner dans ime patrie qu'ils croyaient à jamais fermée pour eux, et, réunis, ils forment un corps de dix mille hommes.

Leurs chefs sont d'Hervilly, Puysaie, Conflans , Botfierel, Levis, Contades, Broglie, Vauban, Dubois- Berthelot, Tinteniac et l'immortel Sombreuil , tous commissionnés par le comte d'Artois, que des affaires d'un intérêt sans doute très-grave retenaient en Angleterre, ainsi que les dix mille hommes de troupes, qui , d'après les promesses du cabinet de Saint-James, devaient , sous les ordres de Moira , chercher à surprendre Saint-Malo.

D'abondantes munitions , des armes pour quatre-vingt mille hommes, des habits ppur soixante mille> des pièces d'artillerie de tout ca-

libre, d'immenses provisions de bouche, deux millions en or, plusieurs milliards de faux assi* gnats , fabriqués à Londres , surtout de quatre CENTS livres , enfermés dans des barriques , chargent plus de cent batimens de transport.

Warren escorte ce convoi avec deux vaisseaux de soixante-quatorze, quatre frégates , deux corvettes, deux cutters et quatre chaloupes canonnières : quinze vaisseaux de ligne, dont trois du plus haut bord , croisent sur les côtes pour protéger le débarquement.

Maître de la mer et des côtes du Morbihan, Warren somme Belle-Ile de se rendre. Boncret, commandant de la citadelle', répond qu'il s'ensevelira sous les ruines de la place plutôt que de la remettre à des Anglais , et Warren , instruit qu'on ne peut prendre la forteresse que par terre , et qu'avant tout il faut s'être emparé de l'intérieur de l'île , de Bangor , de Sauson , et de Loc-Maria , juge plus qu'inutile de canonner des rochers à pic, et se retire sur la côte du Morbihan , qu'il sait être dégarnie de troupes.

Déjà d'Hervilly , à la tête de quinze cents hommes, a sauté dans les chaloupes, et, sans avoir trouvé d'obstacle, il s'est avancé en bon ordre sur la place de Camac, entre Quiberon et le golfe du Moii>ihan. Cadoudal et Lemercier ac-

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courent à la tête des chouans pour recevoir les émigrés. D'Hervilly se joint à eux , et marche de suite sur Camac, dont il massacre la garnison, trop feible pour résister. Les batteries sont enlevées, le drapeau blanc flotte dans la presqu'Ue, Auray est pris, et la possession de cette ville ouvre tout le pays aux royalistes.

Cependant la position des émigrés allait devenir de jour en jour plus embarrassante. Hoche , qui les tenait comme bloqués , faisait des progrès bien propres à leur causer de vives inquiétudes. Il venait d'établir un camp retranché à une lieue et demie du fortPenthièvre , en avant de Sainte- Barbe, et en vue des Anglais, bravement immobiles sur leurs vaisseaux , des chaloupes canonnières et des bâtimens de transport.

Des fourneaux sont construits pour tirer à boulets rouges sur l'escadre anglaise et la forcer à s'éloigner de la côte. Meum'er, vers Ploérmel, couvre les derrières de l'armée de Hoche, dont la gauche est gardée par Laviolais, maître du château de Rercado, de Saint-Clément et de Carnac , repris depuis peu sur les émigrés. Chérin et Canclaux envoient incessamment des troupes au quartier-général, et Hoche, sans qu'on ait droit de l'accuser de présomption, peut écrire : « Je réponds des émigrés et des chouans amoft-

D£ LA MARINE. /{Sq

celés à Quiberon , j'en rendrai bon compte. » Cette confiance du général en chef passe dans l'âme des soldats. Un seul murmure se fait entendre dans l'armée , murmure flatteur, indice d'un succès assuré , c'est que , au gré de leur impatience, on ne donne pas assez tôt le signal du combat.

Contraste frappant! tout, au contraire, chez les émigrés , annonce l'inquiétude et la crainte , et les travaux auxquels ils se livrent , les retranchemens qu'ils multiplient, et en avant du fort Penthièvre , et au camp de Kerostin , loin d'augmenter l'espérance qu'on avait conçue de l'invasion, ne décèlent que trop l'anxiété, la faiblesse et l'irrésolution. Ajoutez à cela que la mésintelligence s'était introduite parmi les officiers supérieurs, et qu'on allait même jusqu'à accuser hautement dllervilly de s'être arrêté à Quiberon, dans le dessein de conserver le commandement en chef, qu'il craignait , dit-on , de perdre en rejoignant Charette et Stofflet, divisés eux-mêmes, parce que le premier était noble, et que le second avait été garde-chasse. Ce bruit injurieux pour un brave , arrache d'Hervilly'à son inaction : il ordonne des reconnaissances qui, n'étant point appuyées, l'estent sans efiet.

Des échanges de boulets ont lieu ; quelques

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bataillons se mettent en mouvement dans les deux années, mais les émigrés sont repoussés sur tous les points; leur portion devient d'autant plus cruelle, qu'ils sont trahis par ceux-là mêmes qui les avaient suivis uniquement pour se soustraire aux homicides pontons de l'Angleterre, qui désertent en foule, et cherchent l'abondance dans le camp de Hoche, tandis que celui des émigrés, encombi^ de paysans, commençait à éprouver les horreurs de la disette. ' Il £dlait donc ou se rembarquer, ou combattre ; mais se rembarquer c'était se couvrir de honte , combattre, sans attendre la division Sombreuil, c'était prétendre à plus de gloire, mais aussi s'exposer à être vaincu.

Contre l'avis de Puysaie , de Yauban et de plusieurs autres officiers généraux, d'Hervilly veut seul obtenir l'honneur de la journée qu'il prépare , commande une attaque générale et ne tarde pas à recevoir le prix de son orgueilleuse opiniâtreté. Au milieu de la nuit sa division tout entière s'â>ranle et marche en colonnes serrées. Le silence règne dans tous les rangs, que précèdent huit pièces de canon et deux compagnies d'éclaireurs. Quinze cents chouans , que conduit Yauban , sont arrêtés par licmoine, dont le feu nourri et bien dirigé les force à la retraite. Humbert ,

docile aux instructions de Hoche, feint Thésitation , et se replie vers le camp avec une précipitation étudiée.

Trompés par ce mouvement , qu'ils prennent pour de la crainte , les émigrés s'avancent avec fierté , Tarmé au bras , dans le plus bel ordre , et se disposent à forcer les retranchemens. Un feu terrible accueille les deux régimens qui ont commencé l'attaque; la mitraille les foudroie, et quelques minutes suffisent pour cribler tous leurs rangs. Le petit nombre de ceux qui échappent à ces décharges meurtrières, se jette entre la colonne de gauche et la mer, et répand la confusion parmi les troupes qui n'ont point encore combattu.

D'Hervilly renouvelle l'attaque des retranchemens, mais on le refk>usse avec tant de vivacité que , bientôt , étourdi par le désordre qui règne autour de lui, il perd la tête, et donne à sa droite Tordre de la retraite , tandis qu'à la gauche il commande de battre la charge.

Un troisième effort allait être tenté par les émigrés quand , atteint d'un biscayen , leur général tombe mortellement blessé. Cet événement décidé du sort de la bataille; les soldats de Hoche se précipitent hors des redoutes , et fondent sur les royalistes en poussant des cris de victoire.

La déroute est épouvantable, le carnage affreux ; la mort frappe impitoyablement et celui qui essaie de rallier quelques braves, et celui qui cherche son salut dans la fuite.

La mort de d'Hervilly avait répandu la consternation et le découragement parmi les émigrés, qui restaient sans chef. Vauban refuse le commandement qu'accepte Puysaie.

Manquant de résolution et des talens qui auraient pu donner aux affaires unetoumure moins déplorable, plus propre à l'intrigue qu'aux combats, plus courtisan que guerrier, Puysaie fait débarquer la division Sombreuil , qui prend poste à Saint-Julien , amas de cabanes au milieu de la presqu'île. Vainement il avait espéré que ce renfort ramènerait la confiance , et que la présence du jeune héros dissiperait l'inquiétude* dont les esprits étaient agités. Il était arrêté dans les décrets éternels que les émigrés périraient , et périraient victimes de la félonie et de la trahison !....

Les prisonniers que l'Angleterre avait armés s'empressent de se joindre aux soldats de Hoche; la désertion devient fréquente, le mot d'ordre est livré, et Mesnage, à la tête de trois' cents grenadiers, soutenu par Valletaux , pénètre dans le fort Penthièvre, qui ne ferme pas tellement

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Titsthme , qu'on ne puissse le tourner à marée basée.

L'alarme se répand , les canonniers et les officiers émigrés accourent à leur poste ; mais assaillis par des hommes qui portent le même uniforme qu'eux , ils sont égorgés sur leurs pièces. En vain , ils crient à la trahison ; la trahison devient presque générale. La première compagnie des grenadiers de d'Hervilly est détruite ; la seconde passe à l'ennemi , malgré les efforts que font pour s'y opposer son capitaine et son lieutenant, Grammont et Saint-Didier : deux autres compagnies imitent cet exemple, et, oubUant l'origine commune, elles tournent leurs armes contre des Français , et ne rougissent pas de se faire un mérite de leur cruauté envers leurs propres camarades.

Le plus épouvantable désordre règne dans le fort. Mesnage , le sabre à la main , abat tout ce qui résiste, s'empare de l'artillerie, la tourne contre les Anglais , et riposte avec avantage au feu que ces derniers dirigent sur les colonnes que Hoche conduit du côté de la mer , pour attaquer de front les royalistes, dont les régimens se rassemblent à la hâte. Béon et Damas se mettent en bataille derrière Saint-Julien ; la légion de Rohan arrive au pas de charge ; et tous , officiers et sol-

dats, résohiâ de vendre chèrement leur vie, s'animant les uns les autres, ne veulent qu'une seule chose, la victoire ou la mort, quand Puysaie seul, le pusillanime Puysaie, resté chef de l'expédition , au lieu de partager l'ardeur et le dévoûment des braves qu'il a l'honneur de Commander, au lieu de s'occuper du salut de l'armée, oublie qu'il succède k d'Hervilljr, ne songe qu'à sauver sa correspondance avec Pitt et le comte d'Artois , et, trop lâche pour affronter le danger, ou trop inepte pour chercher à l'éloigner, court à bord de Warren, se cache ignominieusement au milieu de la flotte anglaise , et déserte , de la manière la plus indigne et la plus déloyale , des troupes dont il semblait n'avoir pris le commandement que pour les sacrifier.

Privés de canons , manquant même de cartouches , les émigrés, sous la conduite de Contades, se replient sur le camp , et répandent le désordre parmi ceux qui venaient trop tard pour les secourir, en leur faisant partager la terreur dont ils sont saisis.

Sombreuil toutefois parvient à les rallier. « O^

n'est pas, s'écrie-t-il , à des braves tels que votis,

qu'il faut dissimuler la vérité. Le fort Penthièvre

est pris : il fout le reprendre ou tomber sous ses

.murs. » Marchons ! fut le seul mot qui se fit en-

tendre; et la colonne se dirigea vers le Mât-de- Pavillon.

Mais Taspect du danger a bientôt ralenti ce premier élan d'une valeur désormais impuissante. Un boulet tue sous lui le cheval de Sombreuil , qui s était porté seul à l'endroit du plus grand danger. Ce fut alors siutout qu'on put se convaincre combien était funeste et machiavélique la mesure prise par l'Angleterre de faire marcher, sous les bannières de la royauté, des soldats qui avaient combattu sous les drapeaux de la république.

Ces prisonniers, en efiet, souriant au parti qu'ils voyaient le plus fort, libres désormais de toute entrave, ne se croyant plus obligés à tenir des proTOiesses que la nécessité avait acrachées, renversaient la crosse de leitrs fusils, désertaient en masse en s'écriant : a Nous aussi nous sommes patriotes ! » poignardaient leurs officiers , et , détestable effet des guerres civiles ! déchargeaient leurs armes sur ceux qu'ils abandonnaient.

Malheureux ! arrêtez , votre conduite flétrit le premier nom de l'Europe! Français, combattez et n'assassinez pas ! Quoi ! vous avez habité l'Angleterre, et vous ne voyez pas, aux coups que vous portez, tressaillir d'allégresse les enfans d'Albion! Quoi! dans votre aveuglement, vous ne

sentez pas que^ voués à Texécration des siècles, vous serez, ainsi qu'eux, un objet d*horreur pour les races fuiiu*es !

Errans aux environs, poussant des cris de désespoir et n'attendant plus que la mort, les émigrés, foudroyés par les canons de Hochè, le sont encore par la mitraille des chaloupes anglaises qui tirent indistinctement, et avec parfaite connaissance de cause, sur tout ce qui se trouve sur le rivage. Une foule immense borde la Êdaise, et, levant au ciel des mains suppliantes , en appelle à Dieu, d'un peuple qui ne connaît que l'égoïsme. Hommes , femmes , en£gms , vieillards , attendent les embarcations anglaises; les embarcations restent, par ordns supérieur, enchaînées à leurs bords.

Quelques-uns se jettent à l'eau, et gagnent les ressi& et les rochers les plus voisins de la cote ; d'autres , plus hardis , s'élancent à la nage, et s'efiForcent de joindre la flotte de Warren. 0 crime ! on repousse à coups de sabre ou d'aviron ceux qui , pour s'échapper , s'accrochent aux canots anglais!....

Tombé au pouvoir de l'ennemi , et condamné à mort , l'intrépide Sombreuil repousse le mouchoir dont on veut lui couvrir les yeux. « J'aime à voir mon ennemi en face,» dit le jeune héros:

puis, mettant un^ genou en terre : a J'incline , ajoute-t-il, celui-ci devant Dieu, et je tends l'autre aux balles de mes ennemis. » S'adressant ensuite aux soldats qui le couchaient en joue : <c Visez plus à droite , vous me manqueriez. »

Ainsi périt, à la fleur de Tàge, ce zélé défenseur de la monarchie , que la France , plus tard , et dans des guerres plus légitimes, aurait pu compter au nombre des braves qui l'ont illustrée sur les deux hémisphères.

Telle fiut l'issue d'une expédition, dont la honte ne doit retomber que sur le ministère britannique , et qui rappelle bien ces mots de Chatam : «f S'il fallait que l'Angleterre iut juste envers la France , il y a long-temps que l'Angleterre n'existerait plus. »

Des murmures d'improbation , adressés à Pitt dans la chambre des communes , le forcent à se justifier , et il ose dire , en parlant de Quiberon : a Du moins le sang anglais n'y a pas coulé ! — Non , réplique Shéridan , cédant à un mouvement d'indignation , le sang anglais n'y a pas coulé , mais l'honneur anglais y a coulé par tous ses pores ! »