NELSON DEVANT BOULOGNE

Vainement Nelson , dont la destinée était d'expier à Trafalgar (*) l'indécence de sa conduite devant Malte (**) , avait , attaqué les forces navales réunies à Boulogne, tandis que Ganteaume, parcourant la Méditerranée, et toujours pour-

(*) Quelque désir que nous ayons eu de parler, même au long, du combat de Trafalgàr, dont les résultats furent également tristes pour les Anglais et les Français, nous' avons préféré garder le silence , parce que les réponses que nous avons obtenues de plusieurs témoins oculaires, ont toutes été contradictoires, et que, jusqu^ci, cette malheureuse affaire^ ainsi que la cause de la mort de Villeneuve, à Rennes, est restée plongée dans l'obscurité la plus profonde.

(**) Vaubois avait répondu à la sommation de Nelson : « Vous avez sans doute oublié que des Français sont dans la place. Le sort des babitans ne vous regarde point. Quant à votre sommation, les soldats français ne sont point habi* tués à ce style. » Et en même temps il autorisait la formation d'une troupe de comédiens , et l'ouverture d'un spectacle destiné à charmer la monotonie, et à distraire de Teûnui , qui les dévorait , les habiuns et les troupes.

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suivi par Warren , tentait de porter des secours à l'armée d'Egypte, et que Linois et Troude triomphaient des Anglais devant ,Âigésiras.

Un arrêté du premier consul avait organisé neuf divisions de bâtimens légers, et désigné un pareil nombre de bataillons, tirés de l'armée du Bhin et de la Hollande, ainsi que des détachemens d'artillerie , pour faire le service sur cette flottille, dont Latouche-Tréville fut nommé commandant eu chef.

Exagérés par la renommée, ces apprêts portent l'épouvante parmi les Anglais î et de toutes parts on court aux armes. Des corps de volontaires sont rassemblés ^t exercés; on équipe à la hâte ceux des vaisseaux de la compagnie des Indes qui sont devenus inutiles au commerce; le duc d'Yorck , général en chef des armées britanniques, publie des instructions pour régler le mouvement des troupes dans le cas d'une invasion de la part des Français; enfin, le cabinet de Saint-James croit devoir mettre en œuvre la mesure de la levée en masse , et le résultat de tout cet appareil d'attaque et de défense se borne à un inutile simulacre de guerre , dont le théâtre est restreint à l'espace des côtes comprises entre Calais et l'embouchure de la Somme.

Cependant six chaloupes canonnières jettent

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Tancre daos la rade de Boulogne , après avoir essuyé tout le feu de Tescadre anglaise , et doublé le cap Grisnez, en présence de deux vaisseaux, de deux frégates , de douze bricks , et de plusieurs autres bâtimens armés. Les gazettes présentent cet événement comme une victoire, et le ministère britannique , autant dans l'intérêt du commerce , que par la crainte de voir l'esprit public s'attiédir , se décide à prendre une oflfensive vigoureuse.

L'attaque de Boulogne est résolue ; des préparati£s immenses se font à Sheemess et à Nore. Nelson commande l'expédition ^ et, quoiqu'il se soit vanté d'incendier la flottille, ce sera en pure perte qu'il aura dirigé vers l'embouchure de la Liane ses brûlots , ses machines infernales et ses bâtimens légers , construits à la hâte , et mis en mer avec tant de promptitude et d'activité.

Le secret a été mal gardé : Bonaparte connaît la force de l'escadre qui se rassemble dans la rade de Déal , et en instruit Latouche-Tréville , qui, sans rien changer à ses dispositions premières , se borne à fSaire garnir les batteries de terre , et à tenir à portée une réserve de quatre mille hommes d'infanterie.

L'amiral anglais a mouillé à une lieue et demie de la cote, et l'essai qu'il a fait de ses mortiers

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lui a démontré qu'ils pouvaient atteindre le rivage. Toutefois il a eu la précaution de laisser le plus grand nombre de ses bàtimens hors de la portée des pièces de gros calibre qui défendent l'entrée du port.

Mais déjà le bombardement commence; et Nelson , pour engager les Français à démasquer toutes les embrasures que les plis du terrain ne lui ont pas permis de bien reconnaître, fait appareiller en même temps ses vaisseaux qui longent le bord de la mer et le mouillage de la flottille. La terre et l'onde vomissent à l'instant des milliers de boulets , qui , perdus pour la plupart, en radson de l'éloignement ou de la précipitation des artilleurs , ne produisent que peu d'effet. Les bombes elles-mêmes ne peuvent ébranler la ligne d'embossage , et le vent changeant avec la marée, Nelson abandonne une position devenue périlleuse, a satisfait, dit-il modestement dans son rapport aux commissaires de l'amirauté , d'avoir appris aux Français qu'il ne leur était point permis de sortir de leurs ports (*). »

(*) Le mauvais succès de cette entreprise , qu'on lui avait représentée comme facile, fit sur le peuple anglais une impression fâcheuse. La presse des matelots fut ordonnée, et une seconde tentative contre Boulogne, ne réussit pas mieux que la première, quoique, de part et d'autre, on eût vail-