AMÉRIQUE DU SUD

C'était vers le même temps que, dans l'Amérique méridionale, des agitations sourdes et des mouvemens insurrectionnels préparaient insensiblement , et au sein des ténèbres , la révolte armée qui ravit à l'Espagne le Mexique et le Pérou, et changea la position poUtique du Brésil, de Cuba, desFlorides et de la Louisiane, dont la capitale, la Nouvelle-Orléans, devait, quelques années plus tard, soutenir contre les Anglais un siège II 35

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mémorable, qui tourna à la gloire des États-Unis, et dont le succès fut dû , en partie, à des artilleurs français.

LA CAiroinriÈRE et le tremewdous.

Quelque temps avant que les Anglais , débarqués à Copenhague, qu*ils bombardèrent et brûlèrent en partie , eussent emmené dans les ports de la Grande-Bretagne , la flotte du Danemarck , la marine française, malgré sa faiblesse numérique , ne cessait de les harceler et de les combattre, souvent même avec avantage. Le trait suivant en est une preuve irrécusable, et £adt trop d'honneur au capitaine de la Canonnière et à son équipage, pour ne pas leur consacrer quelques lignes. ,

Le désastre deTrafalgar et le renouvellement de la guerre sur le continent avaient réduit les forces navales de l'empire à im rôle secondaire. Il n'était plus question de conquérir l'Irlande, d'envahir la Grande-Bretagne, et d'aller planter sur la Tour de Londres , les aigles, vierges encore, que Napoléon avait substituées aux vieux drapeauxvainqueurs à Gémmapes, à Fleuras, à Arcole et à Marengo. Le ravitaillement des colonies, et la destruction du commerce britannique, sur les différentes mers dw globe, furent des taches

plus Utiles que brillantes, prescrites par le gouvernement aux commandans des es<!adres dont la France pouvait encore disposer; aussi, les missions confiées à ces difFérens chefs, soit dans rOcéan Atlantique, soit dans la Mer des Antilles , soit dans FOcéan indien, soit dans la Mer Glaciale, soit sur les côtes de France, ne furent point remplies avec un bonheur égal , et de nouveaux revers vinrent accabler tme marine qui, depuis l'incendie du port de Toulon, et le combat du i3 prairial, n'avait cessé d^en éprouver. Mais quittons ces tristes et inutiles réflexions, et esquissons le combat glorieux qui se livra , dans la mer des Indes, entre la frégate la Canonnière^ de quarante canons, et le Tremendous y vaisseau de guerre, portant soixante-quatorze pièces en batterie.

Commandée par Bourayne , capitaine de vaisseau, la frégate la Canonnière avait fait voile, d<» Cherbourg, pour llle-de-France. L'amiral Linois était alors absent de cette colonie; cependant, on présumait qu'il devait se trouver dans les parages du cap de Bonne-Espérance, et Bourayne reçut l'ordre d'aller l'y rallier. Arrivée à la hauteur, mais hors de vue , de la pointe Natal , la Canonnière découvrit un convoi. Boiuayne, aussitôt, manœuvra pour le joindre, et reconnut

qu'il se composait de treize grands bâtimens, ayant l'apparence de vaisseaux de la compagnie, et il continua de s'en approcher ; bientôt il distingua, parmi ces bâti mens, deux vaisseaux de guerre, dont un, le TremendouSy se détacha du convoi^ pour se porter au-devant de la fr^te, à lalpielle il fit des signaux de reconnaissance, dès qu'il la crut à portée de les apercevoir-

Tout en manœuvrant pour éviter un ennemi aussi supérieur, Bourayne désirait se maintenir au vent, pour pouvoir profiter, plus tard, de la première circonstance qui lui ofitirait le moyen d'attaquer quelque. partie du convoi écartée du reste ; mais la vue de la cote le força de laisser arriver , pour prendre chasse au large.

Cependant le Tremendous, ayant une grande supériorité de marche sur la Canonnière, se trouve bientôt, à petite portée, dans ses eaux. Le feu commence alors par les canons de chasse de

l'un , et ceux de retraite de l'autre. Peu de temps après, le vaisseau étant parvenu à une trèspetite distance de la frégate, celle-ci est forcée à lui présenter le travers. Bourayne manœuvre en conséquence, et s'établit à deux cents toises sous le vent du Tranendous; mais le capitaine anglais, pour mieux profiter de tous les genres de supériorité de son vaisseau sur la frégate,

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la serre au feu, jusqu'à demi-portée de fusil.

Ainsi placée, la Canonnière devait, en quelques bordées, être coulée à fond, ou mise entièrement hors d'état de combattre , et la résolution montrée par son capitaine et son brave équipage de courir la chance d'une lutte aussi inégale, mérite les plus grands éloges.

Bourayne ne tarda pas à s'applaudir du parti qu'il avait pris. En vain le Tremendous faisait sur la Canonnière le feu le plus vif; ses canons mal pointés, ne causaient à la frégate presque aucun dommage , tandis que ceux de cette dernière, étaient servis par d'excellens artilleurs, qui ne perdaient pas im coup. Cette circonstance permit au capitaine français de prolonger un combat, que la grande supériorité de son adversaire aurait du rendre très-court.

Au bout d'une heure et demie, en effet, la Canonnière avait encore sa mâture et son gréement presque intacts, pendant que le vaisseau ennemi était dans le plus grand délabrement, avait une partie de ses voiles désemparées, et son grand mât menaçant de tomber.

Ces avaries du Tremendous^ lui ayant fait perdre une grapde partie de sa vitesse , soit que la frégate n'eût pu modérer assez la sienne, soit que Bourayne, au contraire, eût voulu en profiter.

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pour s'éloigner d'un ennemi aussi formidable , la Canonnière se trouva, tout d'un coup, avoir (îépassé le vaisseau, qui arriva vent arrière sur elle. Le capitaine français se décida aussitôt à tenter de lui gagner le vent, en le doublant sur l'avant. Dans cette manœuvre la Cwfionnière reçut en poupe, et presque à bout portant, une bordée du Tremendous; mais ce vaisseau, n'ayant pu revenir au vent assez promptement , présenta, à son tour, l'arrière à la frégate, qui tira de cette position tout l'avantage que lui donnait l'adresse de ses canonniers.

Désormais le vaisseau ennemi, que ses avaries faisaient tomber sous le vent, aurait en vain cherché à se rajpprocher de la frégate : v\ fut obligé de l'abandonner, et de se retirer vers les bâtimens de son convoi. Ces bâtimens, qui avaient forcé de voiles, pendant le combat , n'étaient plus qu'à une petite distance de la Canonnière. L'un d'eux Y^sia, fort vaisseau de la compagnie, se dirigea sur la frégate^ et lui envoya quelques volées aiixquelles elle ne daigna pas répondre. Pendant toute là durée de l'action, l'ardeur et l'intrépidité des marins français ne cessèreut de s'accroître, et, au moment où le Tremendous ^ abandonna le champ de bataille, elles étaient portées k leur comble. Il ne s'agissait plus mémo

alors, pour la Canonnière, de se soustraire au vaisseau ennemi « ni laeme de le forcer à une retraite honteuse, les Français aspiraient aie prendre , et Ws cris « à l'abordage ! à l'abordage ! x> se firent entendre à plusieurs reprises; mais Bourayne, eu égard à l'immense disproportion de force entre les deux bâtiifiens , crut devoir se refuser aux désirs de son vaillant équipage. Toutefois, le combat de la Canonnière, est un de ces brillans faits d'armes, qui montrent ce que, mieux dirigée , aurait pu faire la marine française, car, dans aucune circonstance , elle n'a manqué de courage et de patriotisme.

O France! quand retrouveras-tu des Colbert, et des Seignelay? quand l'égoïsme et la cupidité sordide auront repassé le détroit, et seront rentrés dans leiu* pays natal.