LIVRE XII

Suflrcn, mécontent de la conduite du comte d'Orves, et convaincu que l'escadre, sous un tel chef, n*aurait aucun succès, songea à rentrer en France. Il écrivit au ministre le 7 septembre 1781 : « Vous savez, Monseigneur, avec quelle répugnance j'ai passé dans l'Inde. Vous n'ignorez pas que j'y ai été décidé principalement par le désir de mériter votre estime. Vous avez eu la bonté de me promettre de me faire revenir dans dix-huit mois, à compter du mois de mars. J'ose vous supplier de vous en souvenir. Si vous m'en donnez la permission,jo vous assure que je n'en profiterai pas tant que je croirai pouvoir être utile au service dans ce pays. » Dans cette affaire, la forme avait pris une telle importance qu'elle Tavait emporté sur le fond. Il était non-seulement conforme aux convenances hiérarchiques, mais utile, au point de vue militaire, de donner le troisième vaisseau de soixante-quatorze au capitaine de vaisseau le plus ancien, après MM. d'Orves et deSuCTren, c'est-à-dire à celui auquel revenait le commandement do la troisième division. Si tel était l'avis du comte d'Orves, et il était certainement très-bon *, pourquoi ne s'en était-il pas expliqué nettement avec SuflFrcn? Si, au contraire, il jugeait utile d'accorder une récompense exceptionnelle à un jeune officier qui avait honoré notre pavillon devant l'ennemi, pourquoi n'avait-il pas imposé sa volonté à son escadre? Enfin, quel que fût le mérite de sa décision dernière, comment ne Tavait-il pas maintenue, surtout en présence do l'attitude de quelques-

1. Suffrcn prit le commandement de Tescadrc, le 9 février 1782, après la mort du comte d^Orves. Ce jour-là, il eut à sn disposition un vaisseau de soixante-quatorze, VOrientj qu'il avait le droit de donner à Tancicn tcoond de VAnnibal. S'il tenait à rendre h M. de (îalle le vaisseau avec lequel celui-ci avait combattu à la Praya. il pouvait enlever VAnnibal h M. de Tromelin, qui le commandait alors, et lui donner VOrienL M. de Tromelin, échangeant un vaisseau de soixante-quatorze contre un vaisseau do môme rang, n'aurait pas eu h. se plaindre. Telle ne fut pas, ainsi que Bom le verrons plus loin, la ligne de conduite adoptée par Suiïrcn. Il donna VHannibal anglais, de cinquante canons, à M. de Galle, et la Bellotie à M. de Beaulieu. Il y eut, à ce moment, de nombreuses mutations parmi les capitaines. Toutes eurent pour base l'ancienneté.

384 IIJSTUIHE DE LA MAUIME KltANÇAlSE.

uns de ses capilaiues ? Lorsque ces faits furent connus & ^ Paris, le ministre, extrêmement irrité, adressa au comte d'Orves une dépêche conçue daas les termes suivants : « Je vous adresse un ordre du Roi, Monsieur, pour conserver h. M. de Galle le commandement de l'Annibat qu'il a commandé d'une manière si distinguée. Je ne dois pas vous laisser ignorer qu'il est revenu à Sa Majesté que vous lui aviez ôté ce commandement, sur la représentation do ses anciens, et qu'ils vous l'avaient demandé en vous annoni^anl qu'ils donneraient leur démission si letir ancienneté ne prévalait pas. Le Roi n'a pu croire qu'une =: telle menace ait pu vous être faite, et encore moins que^ vous y ayiez cédé. Mais si, par hasard, lorsque vous re — placerez M. de Galle h bord de VAnnibal (ce qui se fera^i la réception de l'ordre du Roi), il y avait quelques-uns ilc-* ses anciens qui voulussent donner leur démission, Sik^ Majesté vous ordonne de la recevoir, et de faire passer ei Europe ceux qui viendraient vous l'offrir, »

Cette dépêche était fort dure pour le comte d'Orve^ puisqu'elle tranchait, dans un sens opposé à celui qu^ avait adopté, une question débattue publiquement c son escadre. Mais le ministre le considérait, avec raisoi^ comme le principal coupable.Ilélaitconvaincuqu'aucuntf résistance ne se fût produite, si le comte d'Orves avait moB^ Iré quelque énergie. Enfin, ne voulant pas désorganisa l'escadre, en rappelant la plupart des capitaines, il aval employé le seul moyen qu'il eAt h. sa disposition pond détruire le mauvais effet produit par cet acte d'ioJ discipline. Les instructions apportées par la Kt/ie doo^ naient au comte d'Orves toute liberté quant au choix dtM opérations. Le ministre lui disait : « Le Roi, en laissanl las généraux maîtres de déterminer les opérations qu'U| estimeront les plus utiles et les plus glorieuses i ses a mes, leur prescrit d'attaquer les Anglais séparés ou réunis, partout uîi il sera possible de te faire, sauf révideace de la destruction de leurs forces. La sagesse de Sa Majesté ne lui a pas iiorniis de fixer, vn particulier, aucune o

ration. Elle sait qu'i roar» hlL* iH»b's cTIh.. L -e*

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Toutefois^ les instructions a'ire-^ï^^eï au t-'AnmhiA^A dfr

l'escadre de l'Iode contenaient un ordre irt'^tj*A,fj:lu'i «Je

chercher l'ennemi et le combattre.

Nous n'avions à prendre d'autre résolution que de retourner à la cùte de Coromandel et de renouer le* reJalions entamées, au commencement de rannée, a\ ^r/; Hyder- Ali. Conformément aux dispo>itioas arrêtées â Fari«ï, le*» troupes, qui n'étaient pas absolument néce«»saires à la sûreté de rile de France et de Bourbon, furent embarquées sur les vaisseaux de l'escadre ou sur les bètimeuts du convoi*. L'armée mit sous voiles le 17 décembre 1781,