LIVRE XV

Ces derniers événements étaient encore trop proches pour qu'onrendîtàcet officier général lajusticequi luiétaitdue. Le comte d'Estaing, rentré en France après son échec devant Savannah, n'avait repris la mer que pour conduire une escadre de Cadix à Brest. Les brillants résultats de la campagne de 1781 avaient donné au comte de Grasse une popularité qui avait disparu le jour où le fatal combat de la Dominique avait été connu. Il restait les lieutenants généraux de Guichen et de Lamotte-Picquet. Le premier avait bien dirigé son escadre dans les trois rencontres qu'il avait eues avec Rodney en 1780. S'il n'avait pas infligé de grandes pertes à l'ennemi, il n'en avait subi aucune. A la fin de cette campagne, il s'était démis de son commandement qu'il trouvait au-dessus de ses forces, et, depuis cette époque, il n'avait joué qu'un rôle secondaire. Quant à Lamotte-Picquet, on se souvenait de l'audace qu'il avait déployée, au mois de décembre 1779, en se portant avec quatre vaisseaux au-devant de l'escadre de Parker. Mais au milieu des grands événements qui s'étaient succédé pendant cette guerre, il n'avait exercé aucun commandement importante Nous ne parlerons pas du chef d'escadre de Ternay, mort à Rhode Island avant d'avoir trouvé l'occasion de se distinguer. Lorsque Suffren avait pris, en 1781, le commandement de la division que •le ministre envoyait à l'Ile de France, il n'avait pas de notoriété en dehors de la marine. La hardiesse de sa manœuvre à l'affaire de la Praya appela sur lui l'atten-

1 . On ne s'explique pas que Lamotlc-Picquel n'ait [Ols éié employé, pendant cette gue.'re, d'une manière plus conforme à son mérite. Il semble qu'aucun commandement n'eût été au-dessus de ses forces. On ne doit pas attacher une trop grande importance à ce qu'on dit des officiers, à leur entrée dans la carrière. Les espérances qu'on conçoit alors ne se réalisent pas toujours. Néanmoins, on lira avec intérêt la note suivante donnée à Lamotte-Picquet en 1142. Celui-ci avait alors vingt-deux ans : « Lamotte-Picquet a beaucoup d'esprit et d'application, a bien fait ses études, bon géomètre, grand aritlmiéticicn, saisit toutes les parties du métier avec facilité. Estimé de tout le monde, est un très-digne sujet, sera un excellent officier, n'ayant rien omis dans ses campagnes pour acquérir toutes les connaissances nécessaires,

4tl4 IllSTOinB DE LA MAHIXK FUANCAISK.

tioii. Ses iircmicr» combats dans l'Inde eurent en France un très-yrand retentissement. Les* avantages qu'il remporta le 17 février, le 12 avril el le 6 juillet «tonnèrent à i'iunour-propre national, cruellement atteint par la dùfaîlc du comte de Grasse, une très-vive satisfaction. Lu prisf de Trinqueinalay el la campagne de 1783 excitèrent l'udmiratiun gtinéralo et mirent le comble h sa réputation'. Le nom de SufTren acquit, non-seulement dans iiotr« pays et clicz nos alliés, mais ilaus toute l'Europe, un pa-stige éilalanl. La France ne se montra pas ingrutfi envcr§ l'honune qui, non loin du tliC-iUre de la gloire des Du]ileii et des Labourdunnaye, avait soutenu avec autant it'éelat riionneurde notre pavillon. Partout oii il parut, sa pri'-scncG souleva un enthousiasme extraoni inaire. La foule accourait sur son passage pour l'apercevoir et le saluer de ses acclamations. Louis XVI, la Rcino et les membrt-« de la famille royale le IraitJTeut avec une distinction particulière. Les plus grands serviteurs de la France, Turenne, le maréchal de Saxe, n'avaient pas été mieux accueillis. Nommé clief d'escadre en 1782, SufTiftn avait été fait lieutenant trénérni en 1783. Le Roi décida ((u'uiic qnutri<-iii<' charge de vice-amiral serait créée en sa faveur, el, le 18

esl hoiiiiiic: Hur lequel on (tuul Jeter les ji'ux |iour de c;ertain« emplois |«r lî» UlenU. ■

I. Sulfi'en avnit êlé noinmii cliel d'escadre |>our ralTaire di' la rra^n. U grade de liellletiant (ténéral était la récoiii|wn»c îles conibnU Je» 17 fi'VriiT. n avril et S Jiiiltcl. Danit une lettre inrticulière, SulTreii a|i)irèi:iait. nin«i qu'il suit, ce qu'il avait bit api'és ee dernier cnitibal : - Je juuis. ma cUcrt amie, du plaisir que tu auras eu ippreuanl, au uioin de uiars 1Ï83, quv je itllis l'Iier d'escadre, et vn mars Xi que je suÎh lieuleiiuiit t^ènenil. En IiashI la fttUKlle, car c'est |iar lii quc! lu l'ourn» ui>|>ri». lu aurtu Tait nu Iwau en Ajove. A présent, je ta le dis dans la sincérité de nuui ca'ur et )Hiur toi ^uli-. ee que J'ai fait depulii vaut iiilinimeut mieux que ee que j'avais fait pnii'demiueut. Tu sais la jirisc et le cciniliat de Trinqueiiiataj, mais la lin <lr la campagne et ce qui s'est (lassé du iuui4 de mars jusqu'à la lin tie juin •'>) Tort au-dessus de tuut ce qui s'est fait dnus In marine depuis que j'; sui>; peut-iHrc j at-il eu plus de bonlieur que bien j"ué, mais le résultat f-t agrénlile |>our moi et mee amis, et trés-avai)la|^u\ |>uur l'ktat. car rescadrr était hasardéi! et l'arniéeperdue. Aussi je crois que M. te man[uiHdc t^slrli? ne se repentira pas de m'avoiraccordd une grâce inouïe. •