LIVRE XV

roule pour l'Ile de France, reçut brusquement Tordre de rallier le comte d'Eslaing, tenu en échec à la Martinique par Tamiral Byron. Une seconde escadre, ayant la même destination, était sur le point de prendre la mer, lorsqu'elle fut sacrifiée à un besoin non moins pressant. Le ministère, qui reconnaissait rimpcrieuse nécessité d'envoyer des troupes en Amérique, ne disposait pas d'une force suffisante pour protéger leur passage. Il est inutile de rappeler les résultats considérables obtenus par le corps de Rochambeau. Quelques vaisseaux, presque tous médiocremefnt armés, furent expédiés isolément h rile de France*. La division navale de l'Inde avait joué jusque-là un rôle trop effacé pour que les commandements de ces navires fussent recherchés. Les officiers, quel que fût leur grade, demandaient à servir là ou ils avaient le plus de chances de rencontrer l'ennemi, c'està-dire en Europe el dans les Antilles*. Lorsque, plus tard, l'escadre de l'Inde passa sous les ordres de Suffren, la plupart des capitaines ne se trouvèrent pas à la hauteur des obligations que leur imposa le génie entreprenant de leur chef^ On connaissait si bien cette situation.

1. Nous devons ajouter que les vaisseaux expédiés à l'Ile de France arrivèrent à leur destination extrêmement alTaiblis. Le capitaine de vaisseau «l'Orves, en rel.\che au cap de Bonne-Espérance avec le vaisseau l'OriciW, écrivait au ministre qu'il avait perdu quarante-neuf hommes |)cndant sa traversée. l\ annonçait qu'il laisserait en parlant vingt hommes dans la colonie. Il avait deux cent soixante-dix-huit hommes sur les cadres ou hors d'état de servir. Les autres vaisseaux ne souffrirent pas autant que VOrienl. mais tous perdirent du mondc^ et ils eurent un grand nombre de malades.

2. Les amiraux servant en Europe et dans les Antilles usaient de leur influence pour conserver dans leurs escadres les meilleurs ofllciers. Suffren ne put obtenir que le capitaine d'Albert de Rions vint avec lui, quoique lo ministre fût disposé à le lui donm^r. D'Albert, écrivait Suftren dans une lettre particulière portant la date du 26 février 1781, avait autant envie de venir avec moi que j'en avais de l'avoir : « M. de Grasse s'y est opposé et l'a emporté. •

3. Ce qui suit fournira un nouvel exemple des difficultés avec lesquelles Suffren el ses capitaines avaient eu û lutter. Deux vaisseaux français, VAnuibal et VAjaXj rentrant en Europe après la paix, touchèrent au cap de Bonne- Espérance. VAnnibal avait perdu soixante hommes du scorbut pendant sa traversée; et il ne comptait pas moins de cent soixante ma-

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k Paris, que le maréchal écrivait 4 SulTren le 17 avpit 1782. « Vous avez vu, monsieur, par toutes les dispositions qui ont suivi celles de voire départ, que te Roi a en l'intention de ne nommer au commandement des vaisseaux qui sont passés dans l'Inde que des odiciers en élij de vous seconder dans des opérations que M- d'Orves et vous jugeriez devoir être Tormées. u Poursuivi par la pensée de réduire IVscadre anglaise à l'impuissance, SufTren ne voulait que des alTaires décisives. Lorsque lu circonstances ne lui permetlaient pas d'apporter dam son attaque la méthode et la régularité qui eussent renila Tacile la lAche de chacun, ses signaux indiquaient nettement le but qu'il poursuivait. Il pensait que ses capitaines sauraient agir sans attendre des ordres qil'R n'était plus possible de leur donner une fois l'alTaire engagée. Celte espérance fut constamment trompée. Esceplê à l'alTairc (ki 20 juin, il se produisît dans les combalff livrés sur la cdte de Goromandel des incidents qui obligèrent les capitaines à ne prendre conseil que (l'eun^ mêmes. Le 17 février, le 12 avril, le 6 juillet aprts la saule de vont, et le 3 septembre, le succès dépendait ié la capacité particulière de chacun d'eux. SuITlren i trouva pas dans son escadre cotte souplesse et celte facilité de manœuvre qui eussent été nécessaires A l'exécution de SCS desseins. Est-il surprenant qu'il se soit plaint-| avec autant d'amertume de l'infériorité de ses capilaîneaïa Quand on mesure les obstacles qu'il a dil vaincre, son génie semble encore plus grand.

Au moment oii la paix fut signée, l'opinion publique, en France, ne distinguait d'une manière parliculii-rc aucun des amiraux ayant commandé en Europe, nux Anlill(a|U ou sur les côtes d'Amérique. Le combat d'Ouossanl cl l services du lieiilenanl général d'Orvillicrs avaient été p dus de vue, à la suite de l'expédition désasireuse de 1711

IddcK. Tr*iil<^m>pl hommi» étaient mortK, h bord de VAjiii part de Triiiqui'malaj, ('l il j nvail cent Ir^iHe linmmc* b VAnnilial nv.iit Tiiil jijsr|u'li ili\-liuii [wiuccs il'enu il Thnire.