LIVRE VI

de neuf vaisseaux, commandée par I*amiral don Juan de Langara. Celle escadre courait la bordée qui la rapprochait des Anglais. Loin de s'émouvoir de cette situation, don Juan de Langara ne modiOa pas la direction de sa route. Comme s'il n'eût attaché aucune importance à être promptement renseigné sur les bâtiments qu'il avait devant lui, il ne donna pas à ses frégates Tordre de se porter en avant pour les reconnaître. Lorsque les deux escadres furent à petite dislance Tune de l'aulre, il se décida à laisser porter et à faire route sur Cadix. L'amiral Rodney, qui ne voulait pas laisser échapper une aussi belle proie, fit le signal de chasser l'ennemi en route libre. Vers quatre heures du soir, les meilleurs marcheurs de son armée arrivèrent à portée de canon de l'arrière-garde espagnole. Les vaisseaux de don Juan de Langara se défendirent avec beaucoup d'énergie ; mais la lutte entre des forces aussi disproportionnées ne pouvait aboutir qu'à un désastre. A deux heures du matin, le Saiito Domingo avait sauté* et six vaisseaux étaient pris'. Quelque» jours après, Rodney arrivait à Gibraltar sans avoir fait de nouvelle rencontre. Dans le milieu du mois de février, il repassa le détroit avec vingt-deux vaisseaux, au nombre desquels se trouvaient le Phniix, le Dilijent^ le Monarca et la Princessa^ capturés dans la nuit du 16 janvier.

Pendant que l'amiral anglais remplissait aussi heureusement sa mission, vingt vaisseaux espagnols et quatre vaisseaux français, formant l'escadre chargée, sous le commandement de don Luis de Cordova, de bloquer Gibraltar, étaient mouillés sur la rade de Cadix. Cette escadre réparait des avaries, faites pendant un coup de vent reçu au commencement de janvier. En apprenant la présence d'une flotte britannique sur la côte, Cordova avait réuni les officiers généraux de l'armée en conseil. Tous avaient

1. Des six cents hommes composant Téquipage de ce vaisseau, pas un ne fut saavé.

1. Un des vaisseaux capturés périt corps et biens. Un autre Gt prisonnier Téipipage anglais et rentra à Cadix.

été d*avis de se porter à la rencontre de Tennemî, Soit que les travaux de réparation n'eussent pas été menés avec une activité suffisante, soit que Cordoya, ne se faisant aucune illusion sur la valeur de ses vaisseaux, ne crût pas prudent de se mesurer avec les Anglais, l'armée espagnole était au mouillage de Cadix, au moment où Tescadre britannique franchissait le détroit. A défaut de Cordova, on pouvait croire que don Miguel Gaston, parti de Brest, le 13 janvier, avec vingt-cinq vaisseaux, arriverait à temps pour combattre Rodney. Il n'en fut rien, et l'ennemi était loin de Gibraltar que don Miguel Gaston n'avait pas encore paru du côté de Cadix. Après avoir fait cinquante lieues au large, Rodney expédia le contre-amiral Digby en Angleterre avec les prises, et il se dirigea vers les Antilles. Le 23 février, l'amiral Digby rencontra un convoi français qui se rendait dans l'Inde, sous l'escorte des vaisseaux le Prolée et YAjnx, et de la frégate la Char^ mante. Le commandant de la division, le capitaine de vaisseau du Chilleau, se plaça à la queue du convoi. Lorsque la nuit fut venue, l'/l^ox et les bâtiments de transport firent une fausse route et s'échappèrent. Los Anglais suivirent le vaisseau qui fut joint pendant la nuit. Après une très-belle défense, le capitaine du Chilleau amena son pavillon.

Le ravitaillement de Gibraltar, la prise du Pro/fV et des vaisseaux espagnols, causèrent en Angleterre une joie très-vive. La chambre des communes et la chambre des lords votèrent des remercîments au commandant en chef de Tescadre anglaise. L'amiral Rodney avait très-heureusement accompli sa mission, mais on chercherait inutilement les difficultés qu'il avait rencontrées pendant sa traversée des côtes d'Angleterre au détroit. On ne pouvait considérer comme une affaire sérieuse rengagement des vingt et un vaisseaux qu'il commandait avec les neuf vaisseaux de don Juan de Langara. Les forces espagnoles, qui auraient pu s'opposer à IVxéoution de ses projets, n'avaient pas paru. Don Luis de Conlova était resté à Cadix,