LIVRE VI

et don Miguel Gaston avait reldché au Ferrol avec des mâts cassés, des vergues rompues et des voiles emportées. Le mauvais temps, tel était l'obstacle dont avaient triomphé les Anglais. Leurs bâtiments avaient navigué en bon ordre et sans faire d'avaries. Ce résultat faisait le plus grand honneur à l'amiral Rodney et à ses capitaines; mais, dans le succès, il convenait de faire une part aux arsenaux de la Grande-Bretagne. Si les officiers espagnols n'avaient pas, au même degré que leurs adversaires, l'habitude de la navigation d'escadre, on devait reconnaître que leurs vaisseaux étaient dans les conditions les plus mauvaises pour tenir la mer. La correspondance du chef d'escadre de Beausset nous fournit, sur ce point, des renseignements curieux et instructifs.

Cet ofOcier général commandait une division de quatre vaisseaux qui avait été adjointe à l'escadre de don Miguel Gaston. A son arrivée à Cadix, il rendit compte au ministre des divers incidents de sa traversée. Après avoir peint, sous les couleurs les plus fâcheuses, la situation des vaisseaux espagnols, au point de vue de la mâture et de la voilure, il disait : « Ces vaisseaux vont tous si mal qu'ils ne sauraient joindre aucun autre vaisseau de guerre ou lui échapper. Ainsi, ils ne peuvent rien prendre et ne sauraient éviter de l'être. Le Glorieux est un mauvais voilier dans l'armée française, et le meilleur de l'armée espagnole. Nous avons beaucoup de gabarres qui vont mieux que les frégates espagnoles. Je dois rendre justice à M. de Gaston et à son major Mazzaredo. Le premier est un général expérimenté et prudent, qui a fait tout ce qu'il a pu pour établir l'ordredans son escadre, et la conduire avec une grande sagesse; l'autre est un sujet de la première distinction, rempli de talents et d'activité. » La destruction de Tescadre de l'amiral don Juan de Langara par la flotte brilannique inspirait au chef d'escadre de Beausset les réflexions suivantes : « L'escadre de M. de Langara aurait échappé à l'ennemi, si elle avait su profiter de la nuit qui allait se faire, de la

force du vent, et prendre chasse à propos, et si tout vaisseau espagnol vu n'était pas un vaisseau joint. Ceux de cette escadre ont été surpris étant à des distances immenses les uns des autres. Ils ne naviguent pas autrement, et leur négligence et leur sécurité sur ce point est incroyable. J'ai souvent fait l'observation qu'il serait aisé à l'ennemi de couper et d'enlever un de ces vaisseaux, à la vue de son escadre, sans qu'il pût être secouru. »

Le personnel de nos équipages avait été gravement atteint par les événements de la campagne de 1779. Au commencement de l'année 1780, nous n'étions pas encore parvenus à remplacer les matelots que les maladies épidémiques avaient enlevés sur les vaisseaux du lieutenant général d'Orvilliers. Il fallait, ou désarmer des bâtiments, ou augmenter la proportion des soldats entrant dans la composition des équipages des divers bâtiments de la flotte. Ce fut à ce dernier parti que s'arrêta le ministre. De nouveaux ré^riments, appartenant à l'armée de terre, furent mis à la disposition de la marine. Le corps des officiers, très-peu nombreux au début des hostilités, était devenu complètement insuffisant. Le lieutenant «général de Guichen rencontra les plus grandes difficultés pour former les états-majors et les équipages de son escadre. II prit la mer, le 3 février, pour se rendre aux Antilles avec des vaisseaux « mal armés », ainsi qu'il récrivait au ministre *. On savait, à Paris, par une déi)éche du chef d'escadre de Lamotte-Picquet, que les Anglais croisaient au vent de la Martinitjue, afin d'intercepter les secours envoyés aux Ues-du-Vent. Par suile de Textréme surveillance de l'ennemi, noscolonies étaient complètement dépourvuesde vivres et d'approvisionnements. Le ministre recommanda

1. L«'ltr«* «lu litMitiMiaiit ^<'iirral «le riiiiclieii nu ministre, du 28' j*in- \irr 1:h«».