LIVRE VI
le Triomphant, ne portaient que quatre-vingts canons. Enfin, nous avions plus de vaisseaux de soixante-quatre que nos adversaires. Le 17, lorsque le jour se fit, nos vigies interrogèrent inutilement l'horizon, la flotte britannique avait disparu.
Le 9 mai, Tescadre française faisait ses préparatifs pour attaquer le Gros Ilet de Sainte-Lucie. Déjà six cents hommes étaient embarqués sur les frégates, lorsque Tennemi fut signalé sous le vent. Les Français, dont la manœuvre fut imitée par les Anglais, serrèrent le vent, les amures à tribord. Aussitôt que les deux escadres furent en dehors du canal, le comte de Guichen laissa porter avec l'intention d'engager une affaire générale*. L'amiral Rodney, qui voulait nous attirer loin de Sainte- Lucie et de la Martinique, prit chasse dans le sud-ouest. Quelques jours s'écoulèrent pendant lesquels les deux escadres restèrent en vue Tune de l'autre. Dans l'aprèsmidi du 15 mai, notre armée, à laquelle les variations de la brise avaient donné l'avantage du vent, se dirigea sur l'ennemi. Des sautes de vent successives modifièrent la position relative des deux flottes, et retardèrent le moment de l'engagement. A la chute du jour, les deux escadres défilèrent à contre-bord, les Français au vent des Anglais. Lorsque les deux avant-gardes arrivèrent à portée de canon, le feu commença. L'amiral de Guichen, craignant que son adversaire ne tentât de couper son arrière-garde, fit revirer promptement ses vaisseaux, afin de se trouver aux mêmes amures que l'ennemi. Avant que celte évolution fût terminée, la nuit était venue, et les Anglais s'étaient éloignés. Le 19 mai, les Anglais parurent décidés à accepter un nouvel engagement. Vers
I. • Je louvoyai devant l'ennemi, afin de lenpaper à sortir du canal pour le combattre. Lorsque les Anglais ont été dehors, j'ai arrivé, vent arrière, sur eux. trois jours de suite, pour leur présenter le combat et enjjrager une affaire générale, à laquelle l'amiral Hr>dney s'est refusé, en pliant continuellement pour nous attirer dansle sud, où je le suivais [>our le forcer au combat. * {Lettre du lieutenant yénéral de Guichen au miniatre.)
190 HISTOIRE DE LA MAHINlî FRANÇAISE,
trois-heures de l'après-inidi, les deux armées couraicnl à contre-bord, avec des vents de l'est à l 'est-sud-est. Les vaisseaux de tfite de rarniéo française, rangés en ligne de bataille, les amures à bÂbord, passèrent sur l'avant et k petite distance de l'avant-gardc de la flotte anglaise qui courait les amures à tribord. Celle-ci, au lieu de couliDuer sa route, ce qui l'etU amenée à couper notre ligne, à quelques vaisseaux en arriére du chef de Qlc, laissa porter par un mouvement successif. Les deux escadres dénièrent à conlre-bord sur deux lignes parallèles. Le feu, qui avait commencé aussitôt que les deux avantgardes s'étaient trouvées h portée de canon, devint bientôt très-vif. L'amiral Rodney, croyant à lapossibîlitô d'envelopper notre ai-rière-garde, lit à son avant-garde le signal de virer de bord et de forcer de toile, afin de placer nos derniers vaisseau:: entre deux feux. Ce mouvement était & peine accusé, que le comte de Guichen ordonnait à son avant-garde et au corps de bataille de virer de bord vent de vent, tout à la fois. Avant que cette évt^ i lution fitt achevée, l'amiral anglais, comprenant rioillilîté de sa tentative, annula l'ordre qu'il avait donné. I feu cessa aussitôt que le dernier vaisseau fran(;ais e doublé leserrc-fllc de la ligne anglaise. L'ennemi courati les amures & tribord, et le lendemain on ne le revit pluB(C Plusieurs vaisseaux anglais avaient été trës-maltraiU pendant ce dernier engagement. Le Cornwall ne put i teindre Sainte-Lucie que grdce au beau temps et < efTorts de son éi{uipa^o. Les avaries de nos vuisseati; n'avaient pas de gravité. Nos pertes pour les cotnbatl des 17 avril, 15 et 19 mai, s'élevèrent à cent cinquante' huit tués et huit cent vingt blessés '. Le licutenanlgéo^
1, On coinptail parmi le> mnrU : MM. ilc Giiii^hcn, do l^tity. lieul MOU da TBJUMU ; lie ChefTootalni', du Ranialiicllv, i>DM>iKni«; do Gusn, oTOcivr* ■uu'IUiroii; do Seftuin, de Mnnl«>urric'r, d'AiguilT, d Boatille, ofndora d'inrsnleriR. MH. DitnmiU <]>> Gniiiiji). Uihiim, dr r d'AfiTMT, cKfHtnlnM de vninpnu ; de l^rnlHiiir, du ItiPiu. de Choiubcll^, d Ganl^K, de lllois. llurnnt, ciisi.'i({iio«, élaicnt au iiutntirv des Ueuài.
