LIVRE VI

rai de Guichen eut la douleur de perdre son (ils qui servait dans l'escadre comme lieutenant de vaisseau.

Nos bâtiments n'ayant plus que six jours de vivres, le commandant en chef se dirigea sur Fort-Royal où il mouilla le 22 mai. Si on en juge par les avaries des vaisseaux anglais, les Français obtinrent sur leurs adversaires, dans les combats des 17 avril, 15 et 19 mai, un avantage marqué. Néanmoins, Tcnnemi atteignit le but qu'il s'était proposé, puisque le comte de Guichen et le marquis de Bouille furent mis dans Timpossibililé d'attaquer les possessions britanniques des Iles-du-Vent. Les deux amiraux se conduisirent dans ces trois rencontres avec une extrême prudence. L'un et l'autre déployèrent beaucoup d'habileté, mais les ressources de la tactique leur servirent moins pour attaquer que pour se défendre. Le 17 avril et le 15 mai, Rodney sembla rechercher une action décisive, mais les tentatives, d'ailleurs très-timides, qu'il fit pour arriver à ce résultat, furent immédiatement repoussées. L'amiral anglais se plaignit avec beaucoup de vivacité de quelques-uns de ses capitaines. L'amiral français, au contraire, se montra satisfait de son escadre. « Si j'ai été assez heureux, écrivit-il au ministre, pour avoir un avantage décidé sur l'ennemi, je dois cet agrément à la bravoure et à l'exactitude dans l'exécution des signaux des capitaines qui ont combattu sous mes ordres. Les plus petits vaisseaux ont soutenu, avec la plus grande fermeté, le feu des plus forts de l'ennemi. VArté^ien et le Sphinx, petits vaisseaux, ont tenu pendant une heure contre trois vaisseaux, dont un à trois ponts. Enfm, Monseigneur, tous messieurs les capitaines se sont distingués. C'est une justice que je leur rends avec bien de la satisfaction. » Il appela d'une manière particulière l'attention du ministre sur le major de l'escadre, le capitaine de vaisseau Buor de la Charoulière, officier d'un très-grand mérite. Quoique le lieutenant général de Guichen eût exercé trcs-honorablement son commandement, il trouva la responsabilité qui pesait sur

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lui beaucoup trop lourde, et il résolut d'en décliner le Tardeau. Il écrivit au ministre, le 38 mai, c'est-à-dire à son arrivée à la Martinifjue : " J'attends vos ordres. Monseigneur, et mon rappel, ayant l'honneur de vous assurer très-sincèrement que la conduite d'une escadre aussi considérable est infiniment au-dessus de mes forces à tous égards, et que ma santé ne pourrait soutenir une fatigue et une inquiétude aussi continuelles; aussi j'ose espérer. Monseigneur, que vous voudrez bien m'en dispenser. »

Dans les premiers jours du mois de juin, une frégate espagnole arriva sur la rade de Fort-Royal, Elle précédait de quelques jours une escadre de douze vaisseaux qui faisait route sur la Havane. Cette escadre escortait un convoi, sur lequel étaient embarques un matériel considérable et dix mille cinq cenls soldats. L'amiral dou Solano, sous le commandement duquel elle était placée, désirait que son attérago sur les Iles-du-Vcnt fùl protéfié par les Fran(;ais. Le comte de Guichen lui fit connaître la position des Anglais; il le pria d'envoyer son convoi h Saint-Pierre et de venir avec son escadre dans la baie de Fort-Royal. Cette prot>osition fut repoussée par l'amiral espagnol qui se disait obligé de se rendre, sans perdre de temps, à Porto-Rico, Le 9 juin, le comte de Guichen le rallia avec quinze vaisseaux, les seuls qui fussent en étal de prendre la mer. Après de longs pourparlers, don Solano se décida & mouiller sur la rade de Fort-Royal, et à expédier son convoi sur la rade de la Basse-Terre. Le lieuleliant général de Guirlien et le marquis de Bouille firent de vains elTorts pour amener les Espagnols A prendre parla quelque entre|irise, soit contre l'escadre de Rodney, soit contre les Iles anglaises. Non-seulement don Solano ne voulut pas y consentir, mais il demanda à être accompagné jusqu'à sa destination. Le lieutenant général de Guichen avait rei;u du ministre l'ordre de quitter les Iles-du-Vent A l'époque de l'hivernage. Il devait se rendre ù Saint-Domingue, et, de là, cITeoluer son retour A I

son retour A Brest, .^

en escortant une flotte marchande. L'insistance de l'amiral espagnol le détermina à partir un peu avant Tépoque fixée par ses instructions. L'état sanitaire des équipages pouvait, sinon justifier, du moins expliquer la conduite de l'amiral espagnol. Une maladie épidémique faisait un grand nombre de victimes à bord de ses bâtiments. « Je conviens que l'état de cette flotte, écrivait le lieutenant général de Guichen au ministre, était misérable par la quantité de malades. Si l'escadre espagnole était arrivée, un mois plus tôt, en état d'enlreprendre quelque chose, on aurait pu attaquer avec succès l'ennemi. Dans la position où elle est arrivée, c'est à l'escadre du Roi qu'elle doit son salut. » Ce qu'il était légitime de reprocher àTamiral espagnol, c'était le peu de résolution dont il avait fait preuve, en arrivant dans le canal de la Dominique. A ce moment, il apprenait d'une manière certaine qu'aucune force ennemie ne se trouvait sous le vent. Il devait, ou continuer sa route, ou expédier son convoi, sous l'escorte de quelques vaisseaux, et se réunir, avec le gros de ses forces, à l'escadre française. Le lieutenant général de Guichen appareilla de Fort-Royal, le 5 juillet, avec les Espagnols. Après les avoir conduits jusqu'à l'entrée du \ieux canal de Bahama, il se rendit à Saint-Domingue. 11 trouva dans cette colonie la division du chef d'escadre de Lamotte-Picquet. Cet officier général avait eu un engagement avec plusieurs navires appartenant à la division du Commodore Cornwallis. 11 croisait, le 22 mars 1780, sur les côtes de Saint-Domingue, avec VAnnibal^ de soixantequatorze, sur lequel il avait son pavillon, le Diodème, de soixante-dix, le Ré/léchi^de soixante-quatre, clV Amphiony de cinquante. Trois voiles ayant été aperçues, il donna l'ordre de les chasser en route libre. Les bâtiments en vue étaient les vaisseaux le Lion, de soixante-quatre, le Bristol, de cinquante, et le Janus, de quarante. Grdce à la supériorité de sa marche, VAnnibal se rapprocha trèsrapidement des Anglais. Aussitôt qu'il fut à portée de canon, Lamotte-Picquet fit commencer le feu. Le calme

étant survenu, VAnnibal combattit seul , pendant plusieurs heures, les trois vaisseaux anglais. Par suite des variations de la brise et de l'action du courant, les b&timents se trouvèrent séparés au coucher du soleil. Le lendemain, au point du jour, VAnnibal joignit de nouveau les Anglais, et la lutte recommença avec une nouvelle vivacité. Les capitaines du Diadème^ du Réfléchi et de r^ mpAion, étaient désespérés de ne prendre aucune part au combat, mais tous leurs efforts pour rallier Lamolte- Picquet furent inutiles. Pendant que VAnnibal réparait des avaries de mâture assez graves, les trois vaisseaux anglais s'éloignèrent. Peu après, trois grands bâtiments, dans lesquels on ne tarda pas à reconnaître des vaisseaux anglais, furent signalés. Notre division fit route sur le Cap Français, où elle mouilla le môme jour. Lamotte-Picquet, blessé pendant le combat, n'avait pas quitté le pont de son bâtiment.

Le lieutenant général de Guichcn trouva au Cap Français des lettres du chevalier de la Luzerne, notre ministre auprès du Congrès des États-Unis, et du marquis de la Fayette, qui Tinvilaient à se rendre sur les rôles de l'Amérique septentrionale. 11 déclina celle olïVc (|ui était contraire à ses instructions. Le 16 aoiM, il lit route pour TEurope, laissant à Saint-Domingue le chef d'escadre de Monloil avec dix vaisseaux. Vne dépêche cachetée qu'il ouvrit, conforinémcnl aux ordres du ministre, en dehors du canal de Bahama, lui apprit qu'il devait aller à Cadix. Il mouilla dans ce port, le 'ik octobre, avec dix-neuf vaisseaux et son convoi. Lorscjue l'amiral Rodney avait été informé de notre départ, il avait détaché dix vaisseaux à la Jamaïtiue, et, avec le reste de ses forces, il s'était dirigé sur New-York.