L1VR£ X

L'arrivée tardive des approvisionnements nécessaires à notre escadre rendait très-difficile la tdche que le comte de Grasse avait à remplir. Cet officier général devait conduire à Saint-Domingue un convoi considérable, en présence d'une armée plus forte que la sienne. Il dut probablement regretter de ne pas avoir combattu avec plus de vigueur le lieutenant de Rodney à Saint-Christophe.

Le 8 avril, au point du jour, le lieutenant général de Grasse fit appareiller le convoi sous l'escorte des vaisseaux VExperimefil et le SagiUaire^ et des frégates la Raili^u^e^Y Engageante et le Rirhmond. Quelque» heures après, Tannée, forte de trente-trois vaisseaux, mit sous voiles. Dans la journée, une frégate de Tarrière-garde signala quarante voiles à toute vue. C'était la flotte de l'amiral Rodney qui avait quitté Sainte-Lucie, aussitôt qu'elle avait ®u connaissance de nos mouvements. Les Français pas- ^rent presque toute la nuit en calme sous la Dominique. ^ 9, au lever du soleil, on aperçut très-distinctement, ®^rnotre arrière et un peu sous le vent, trente-six vaisseaux ^^ut cinq à trois ponts. Le Zélé et VAugvste^ qui s'étaient '^issé sous-venter pendant la nuit, n'étaient pas très-loin "^^8 vaisseaux anglais les plus avancés. Le comte de Grasse ®*^nala au convoi de mouiller à la Guadeloupe, et à l'ar- *^^ de se préparer au combat. Dans la matinée, Tavant- S'^rde ennemie, favorisée par la brise du large, qu'elle '^^ÇUt la première, se rapprocha du Zélé et de Y Auguste. ^^ Ville-de-Paris signala la ligne de bataille, les amures ^ bâbord, en ordre renversé. Lorsque notre avant-garde ^^ trouva à la hauteur des vaisseaux de tête de l'ennemi, '^^Ire armée reprit les amures à tribord. L'ordre fut alors ^^nné à notre deuxième escadre d'attaquer l'avant-garde ^^^ Bodney. Le marquis de Vaudreuil laissa arriver pour ^ ^n rapprocher, et lorsqu'il fut à une demi-portée de ca-

non, il commença le feu '. Le Northwnberland, le Sceptre et le Citoyen, qui appartenaient au corps de bataille, prirent part h cette afTaire. Après une heure de combat, le Royal-Oak, ayant eu ma grand mAt coupé à la havlenr du ton, laissa arriver et s'éloigna. Le Montagu, qui venait après le Royal-Oak, perdit ses deux mftls de hunei' tomba sous le \'ent. L'avant-garde anglaise ayant porit largue, tandis que les Français continuaient & tenir le vent, la distance entre les deux lignes augmenta rapidement, et, de part et d'autre, on cessa de tirer*. Le comk de Tirasse, préocrupé de la mission qu'il avait h remplir, ne crut pas devoir i)oust<cr plus loin ses avantages. Persuadé que le retard apporté & la marche de l'armée suglaise, par suite des avaries de son avant-garde, doo»rait au convoi une avance sutrisanlfi pour Taire route en toute sécurité, il lui envoya l'ordre de reprendre la mer. Les deux flottes réparèrent leurs avarios pendant la nuit, et, le lendemain, elles conlinuûninl j'i courir au plusprès, les amures à tribord, avec des venis de l'est au nordest. Dans le but d'emmener l'ennemi loin du convoi, le comte de Grasse comptait passer au vent des lies pour se rendre à sa destinalion. Dans la nuit du 10 au 11 avril, le Jason et le Zélé s 'étant abordés, le premier de ces vwsseaux relâcha ù la Guadeloupe. Il y fut rejoint par le f* lan dont la mflturc élail en mauvais état. Dans la joumét du U, l'armée était sur le point de doubler les Sainte, lorsque le comte de Grasse se décida à laisser porter,

pour couvrir deux vaisseaux, le Magnanime et le Zéléj qui étaient tombés sous le vent. Dans la nuit du 11 au 12, les deux flottes manœuvrèrent avec du calme et des brises variables. A deux heures du matin, le Zélé^ courant les amures à bâbord, croisa la route de la Ville-de-Paris, qui était au plus près, les amures à tribord. L'officier de quart à bord du Zélé, se trompant sur la position du vaisseau qu'il avait devant lui , lofa au lieu de laisser porter". Un abordage d'une extrême gravité, si on considère les circonstances dans lesquelles nous nous trouvions, fut la conséquence de cette fausse manœuvre. La ^ille-Hte-Paris eut des voiles emportées, et le Zélé cassa son beaupré et son mdt de misaine. Le général fit dire ^ la frégate VAstrée, par le cotre le Clairvoyant, de pren- ^^0 ce vaisseau à la remorque et de le conduire à la Guadeloupe. Au jour, l'armée était sans ordre, et il y avait ^ne distance de plusieurs lieues entre les bâtiments sous- ^©ntés et ceux qui étaient le plus dans l'est*. A quelques 'ailles sous le vent de la Ville-de-Paris, le Zélé, remorqué par VAslrée, faisait route sur la Basse-Terre. Plusieurs vaisseaux anglais faisaient de la toile et chassaient 'e Zélé. Le comte de Grasse crut que ce vaisseau tombe- ''^ît entre les mains de l'ennemi, s'il ne se hâtait de le Couvrir. Quoique l'armée française, par suite des inci- ^^nts de la nuit, eût fort peu gagné dans son louvoyage, ^^lo était encore au vent des Anglais. A cinq heures trois ^^a.rts, la Ville-de-Paris signala la ligne de bataille, les ^ïHures à bâbord, en ordre renversé, et à six heures

. ^ • Le comte de Grasse avait pris la précaution de rappeler à Tarmée que **» pendant le louvoyage, deux vaisseaux, courant à conlre-bord, vcnaienl à

I Croiser, celui qui était b&bord amures laisserait porter, tandis que Taulre

^'erait. Le commandant en chef avait ajouté que tous les vaisseaux, quelle

2^^ fût Tanciennclé des capitaines, qu'ils eussent ou qu'ils n'eussent pas

^ lïiarque distinclivc, étaient tenus de se conformer à cette règle. ^> Le comte de Grasse dit trois lieues dans Tun de ses mémoires, tandis ^^^ les rapports des capitaines parlent de cinq lieues. On conçoit l'inlérôl 2^* s'attache à celte question. 11 s'agit de savoir si l'armée a eu le temps

^ ^c former avant le commencement de la bataille .

elle répéta le même signal, en y joignant celui de forcer de voiles. La manœuvre des Français détermina l'amiral Rodney à rappeler les chasseurs. Ceux-ci étaient sous le vent et à quatre ou cinq milles du Zélé, lorsqu'ils abandonnèrent la poursuite. Vers sept heures, le marquis dt Vaudrcuil, commandant de la deuxième escadre, arrivai! avec le Triomphant dans les eaux de la Ville-dc-Pant. Peu après, VAiiguste, portant le pavillon du chef d'escadre de Bougainvillc, commandant de la troisième escadre qui faisait l'avaiit-^anle dans Tordre renversé, prenait sob poste. Les deux armées dont les routes se croisaient s'étaient rapprochéûs. Le capitaine du Mariborough, vaisseau (le leie de la flotte britannique, supposant qu'il ne passerait pas au vent de VHercule, gouverna de manière* lirolonger notre ligne sous lèvent. A sept heures et demie, le comte defirasse signala de se préparer au combat A ce moment, le Zélé était à environ dix milles des blliments ennemis qui l'avaient chassé. Ce vaisseau pouvnit être considéré, depuis six heures du malin, comme élael hors do toute atteinte'. Quelques-uns des vaisseaux qui étaient le plus au vent, lorsque la Ville-dc-Paris avait signalé la ligne de bataille, les amures à hâbord, n'avaierl pas encore rallié. Un peu avant huit heures, le jVarf^rov'jh et {'Hercule étaient par le travers l'un de l'aulrç. Le mouvement d'arrivée des Anglais avait amené un assez gnind écarlemenl entre les deux lignes. Elles tendaient de nouveau à se rapprocher, le Mariborough élaal