LIVRE IV

auquel je devrais m'attendre. Si l'amiral Villeneuve reste les 1,2, 3 et 4 août, au Ferrol, je ne m'en plaindrai pas; mais s'il y reste un jour de plus, ayant le vent favorable, et seulement vingt-quatre vaisseaux anglais devant lui, c'est le dernier des hommes. Ne sera-t-il donc pas possible de trouver dans la marine un homme entreprenant qui voie de sang-froid, et comme il faut voir, soit dans le combat, soit dans les différentes combinaisons des escadres?... Je vous répète ce que je vous ai déjà dit: je n'entends pas que trente vaisseaux français soient bloqués au Ferrol par moins de vingt-quatre vaisseaux anglais, et, une fois Villeneuve réuni à Allemand, je n'entends pas que l'escadre combinée soit bloquée par moins de vingt-neuf vaisseaux anglais. »

L'amiral Villeneuve mit sous voiles, le 10 août. Ce jour là, le vent ne permit pas aux vaisseaux français et espagnols qui étaient au Ferrol d'appareiller. Le H , l'amiral Villeneuve mouilla dans la baie d'Ares ; le lendemain, il fit calme et les bâtiments alliés ne purent le rejoindre. Enfin, le 13, la flotte combinée gagnale large. La Didon de quarante-quatre fut expédiée à la recherche de l'escadre de Rochefort ; elle portait au commandant Allemand l'ordre de se rendre devant Brest. La frégate française fut rencontrée, quelques jours après, par le Phœnix de quarante ; après un combat très vif, qui dura près de trois heures, la Didon amena son pavillon. Elle avait vingt-sept tués et quarante-quatre blessés. Le bâtiment anglais comptait douze tués et vingt-huit blessés.

180 RISTOIRB DB LA MARnS'E FRANÇAISE

L'amiral Villeneuve n'avait jamais eu, en haute estime, les forces placées sous son commandement, mais, depuis son retour dans les mers d'Europe, toute confiance dans son escadre avait disparu. Quoiqu'il eût débarqué douze cents malades à Vigo, et qu'il en eût mis à terre, à la Corogne et au Ferrol, il voyait leur nombre augmenter, chaque jour, dans une proportion inquiétante. A la mer^ ses bâtiments faisaient de continuelles avaries ; en mouillant à la Corogne, la plupart des vaisseaux français et espagnols s'étaient abordés. Quelles manœuvres ferait-il, avec de tels navires et de tels capitaines, en présence des Anglais? Enfin, il avait, sous ses ordres, vingt-neuf vaisseaux et non trente-quatre, ainsi qu'on le croyait à Paris. Il devait, il est vrai, être rallié par l'escadre de Rochefort, mais la jonction n'était pas faite, et les forces nombreuses, que les Anglais avaient sur nos côtes, donnaient lieu de craindre que la diAision du commandant Allemand ne fût interceptée. Sous l'empire de ces sentiments, l'amiral Villeneuve n'eut plus qu'une pensée, aller à Cadix. La dépêche qu'il adressa au ministre, pour l'informer de son départ du Ferrol, se terminait par ces mois significatifs : « Les forces ennemies, plus réunies qu elles n'ont jamais été, ne me laissent guère d'autre parti que de gagner Cadix. » Après avoir quitté le Ferrol, la flotte combinée trouva au largo