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des vents du nord-est. Elle prit le plus près, les amures à tribord. Des navires ennemis, qui suivaient de loin les mouvements de notre armée, furent aperçus; chassés par les meilleurs marcheurs de notre escadre, ils ne purent être atteints. Le 15 août, c*est-à-dire le jour où Cornwallis, faisant deux parts de ses trente-cinq vaisseaux, en donnait dix-huit à Calder, la flotte combinée était à quatre-vingts lieues dans Touest-nord-ouest du cap Finisterre. La brise, qui soufflait toujours de la même direction, le nord-est,, était devenue très fraîche; plusieurs bâtiments firent des avaries et un vaisseau espagnol cassa son grand mât de hune. L'amiral Villeneuve demeura convaincu que cet état de choses amènerait très promptement de nombreuses séparations. Il se vit isolé, au milieu des escadres anglaises, avec quelques vaisseaux auprès de lui. D'autre part, un bâtiment danois, interrogé par une de nos frégates, déclara que trois navires anglais, qui étaient en vue, un vaisseau de soixante-quatorze et deux frégates, précédaient une escadre de vingt-cinq vaisseaux (1). Pénétré de Tidée qu'en continuant sa route vers Brest, il exposerait les forces qu'il commandait à une défaite qui serait sans aucun profit pour son pays, Villeneuve prit le parti, alors qu'on l'attendait à Boulogne, d'aller à Cadix. Il fit, dans la soirée du 15, le signal de laisser arriver. L'amiral Villeneuve s'était assuré que son collègue, l'amiral Gravina, approuvait cette détermination. Il ventait très frais du nord-est ; quoique l'armée fût vent arrière, un vaisseau espagnol démâta de son grand mât de hune. Le 17, leséclaireurs de l'armée de Collingwood, chassés

1. Les frégates étaient le Pkœnix et la Didon; cette dernière était à la remorque du Pkœnix,

SOUS le cap Sainte-Marie, par nos frégates, disparurent en tirant du canon. Le lendemain, la flotte combinée entra à Cadix. Le contre-amiral Magon, avec Tescadre légère, donna la chasse aux navires ennemis qui faisaient le blocus du port ; mais ceux-ci, prévenus par les bâtiments que nous avions inutilement poursuivis, la veille, étaient fort loin. L'amiral CoUingwood se réfugia à Gibraltar.

Le but que se proposait le vice-amiral Villeneuve, depuis son retour sur les côtes d'Europe, était atteint ; Fescadre combinée avait gagné le port de Cadix. Si Tamiral croyait avoir rempli son devoir, en évitant une rencontre qu'il considérait comme désastreuse pour les forces placées sous son commandement, il ne pouvait se dissimuler que sa désobéissance à des ordres formels faisait peser sur lui une lourde responsabilité. Il n'ignorait pas que les préparatifs de l'expédition d'Angleterre étaient terminés et que toutes les dispositions nécessaires pour le départ étaient prises. La flottille n'attendait que la présence de l'armée franco-espagnole ou de Fescadre de Ganteaume pour appareiller. Le projet de descente sur les côtes de la Grande-Bretagne, poursuivi avec tant d'ardeur en France, et qui était l'objet de l'attention de toute l'Europe, se trouvait abandonné. Nous perdions ainsi le fruit de plusieurs années de travaux opiniâtres. La lettre que l'amiral Villeneuve adressa au ministre de la marine pour l'informer de son entrée à Cadix, se terminait ainsi : « Mais si ce grand armement qui m'était confié devait être inévitablement le jouet des vents, dans des mers absolument inconnues aux cinq sixièmes des marins qui montent ces vaisseaux ; si leur défaut d'ensemble et d'intelligence ne permettait pas

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d'éprouver les moindres contrariétés sans en éprouver des dommages irréparables, des dispersions et la ruine du projet, en se rendant la fable de l'Europe ; si cet armement avait cessé d'être redoutable à l'ennemi qui avait eu le temps et les moyens de se reconnaître, en sorte qu'un combat, sur quelque point que ce fût du parage que j'avais à parcourir, ne pouvait nous promettre ni succès, ni gloire, ni chances favorables à l'armée navale de Brest de terminer ce que nous aurions entrepris inconsidérément; enfin, si le brave et respectable amiral allié, auquel j'ai pu communiquer les vœux de Sa Majesté Impériale, en était lui-même atterré, et ne me suivait qu'avec le dévouement du désespoir, j'ai dû, après avoir mis toute la persévérance possible à former les réunions désirées dans les plans de Sa Majesté Impériale, m'arrèter là où ilne pouvait résulter que désastres, confusion et une vaine démonstration qui eût consommé pour jamais le discrédit des deux marines alliées. » L'Empereur, qui n'avait pas quitté Boulogne, attendait avec la plus vive impatience des nouvelles de Villeneuve. Toute perte de temps était contraire à nos projets, en permettant aux Anglais de concentrer leurs forces dans le nord. Néanmoins, l'Empereur ne voulut pas encore désespérer de la fortune. Croyant que Villeneuve, après quelques jours passés au mouillage, reprendrait la mer et se dirigerait sur Brest, il écrivit au ministre de la marine : « Dites à Villeneuve, que j'espère qu'il aura continué sa mission, et qu'il serait trop déshonorant pour les escadres impériales qu'une échauffburée de trois heures et un engagement avec quinze vaisseaux fissent manquer d'aussi grands projets. > Enfin, arriva une lettre de Villeneuve, annonçant qu'il comptait mettre sous

voiles le 10 août. Ganteaume, auquel cette nouvelle fut immédiatement communiquée, reçut Tordre de se tenir prêt à combattre Cornwallis. L'Empereur, craignant de nouvelles lenteurs de la part de Villeneuve, décida que le commandement en chef serait dévolu à Tamiral Ganteaume. « Dans cette situation des choses, écrivit-il à Decrfes, il faut renvoyer un courrier extraordinaire à Brest pour instruire l'amiral Ganteaume des événements et lui ordonner que, si Villeneuve parait devant Brest par le Ras, il ait à ne pas le laisser entrer, à prendre le commandement de l'armée navale^ et à appareiller pour se rendre devant Boulogne. > Si Villeneuve allait à Cadix, l'empereur voulait qu'il en repartit immédiatement avec les six vaisseaux espagnols qui se trouvaient dans ce port. La flotte combinée aurait fait route sur Brest et de là serait entrée dans la Manche. Sur les instances réitérées de Decrës, cette décision ne fut pas maintenue.

Le temps pressait. L'Autriche nous menaçait en Allemagne et en Italie. Le 22 août, l'Empereur n'ayant aucune nouvelle de la flotte combinée, arrêta la ligne de conduite qu'il comptait suivre. Si Villeneuve, obéissant à ses instructions, se présentait devant Brest, l'expédition d'Angleterre avait lieu. Dans le cas contraire, c'est-à-dire si Villeneuve allait à Cadix, l'armée, destinée à envahir l'Angleterre, entrerait en Allemagne. La paix rétablie sur le continent, nos soldats reprendraient leurs positions sur les côtes de la Hanche. Toutefois, l'Empereur, pensant que Villeneuve n'oserait pas violer les instructions si précises qui lui avaient été envoyées àlaCorogne, attendait, avec une anxiété toujours croissante, l'arrivée des escadres du Ferrol et de Brest. Telle était la

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Situation lorsque parvint^ à Boulogne, la nouvelle de rentrée de la flotte combinée à Cadix. Cédant à un premier moment d'emportement, l'Empereur voulut se persuader que Villeneuve était un traître. Il résolut de le traduire devant un conseil de guerre sous les chefs d'accusation suivants : « P N'avoir pas débarqué, à la Martinique et à la Guadeloupe les troupes que le contreamiral Magon avait à bord de ses deux vaisseaux. 2* Avoir compromis ces colonies, en ne leur renvoyant que par quatre frégates douze cents hommes d'élite, appartenant à leurs garnisons. S'* N'avoir pas attaqué les Anglais, le lendemain du combat du 22 juillet. 4* Avoir laissé la mer libre au vice-amiral Calder en entrant au Ferrol, alors qu'il attendait cinq vaisseaux, et n'avoir pas croisé devant le port jusqu'à l'arrivée de cette division. 5' N'avoir point fait chasser pour dégager la Didoriy qui avait été aperçue par l'escadre combinée, à la remorque d'une frégate anglaise . 6» N'avoir tenu aucun compte de ses instructions en se dirigeant sur Cadix, au lieu de se rendre à Brest. 7» Enfin, sachant que la division Allemand devait' aller à Yigo pour prendre ses ordres, avoir appareillé sans lui en laisser, exposant ainsi cette division qui devait se rendre à Brest, alors que lui, Villeneuve, allait à Cadix ». La pensée de traduire Villeneuve devant un conseil de guerre disparut aussitôt que l'accès de colère, causé par l'entrée de la flotte combinée à Cadix, eût disparu. La grande armée se dirigea sur l'Allemagne.

• Avant de s'éloigner, l'empereur régla, avec un soin minutieux, toutes les questions relatives à la flottille. Il ordonna de réunir, à Boulogne, les bâtiments qui étaient à Etaples, Wimereux et Ambleteusc. On laissa, à

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Wimereux et Ambleteuse, une division de chaloupes canonnières et une section de péniches qui conservaient leur personnel. A Boulogne, quatre divisions de chaloupes canonnières, six prames et deux sections de péniches restaient armées. Il était prescrit à l'amiral Lacrosse, qui conservait le commandement de la flottille, d'envoyer des bâtiments en rade et d'attaquer l'ennemi toutes les fois qu'une occasion favorable se présenterait. Les prames, chaloupes canonnières, bateaux canonniers, péniches qui n'étaient pas armées, conservaient leur matériel. La grande armée, si elle revenait sur les côtes de la Manche, après avoir battu les Autrichiens et les Russes, retrouverait la flottille dans l'état où elle l'avait laissée. Trente mille hommes, placés sous le commandement du maréchal Brune, furent chargés de la défense de la côte. Il n'était pas probable que les Anglais fissent une tentative de débarquement pour s'emparer de Boulogne et détruire la flottille. Ce cas, quelque improbable qu'il fût, l'Empereur voulut le prévoir. Il laissa des instructions très précises, indiquant les troupes qui devaient, au premier ordre du maréchal Brune, se joindre à son tirmée. Ces dispositions prises, l'Empereur quitta Boulogne. On était au 2 septembre.