LIVRE VI

Deux escadres, commandées Tune parle contre-amiral Willauroez etTautre par le contro-amiral de Leissègues, sortent de Brest. — Les amiraux sir John Strachan et sir John Borlase Warren sont envoyés à leur pourâuito. — La division du contre-amiral de Leissègues est prise ou détruite au combat de Santo-Domingo. Le contre-amiral Willaumez orof se à la hauteur de Sainte-Hélène. 11 se rend à Cayenne, aux Antilles et dans le nord du canal de Bahama. Séparation du Vétéran, L'escadre du contre-amiral Willaumez est dispersée par un coup de vent. Vlmpéttuetix est pris. La Valeureuse ^i VEole, en relâche aux Etats-Unis, sont vendus. Lesautres bAtiment s rentrent en France séparément. Croisière du capitaine Leduc sur les côtes d'Islande, du Groenland et du Spitzberg. Le brick le Néarque et la frégate la Guerrière tombent entre les mains des Anglais. Croisière du capitaine de vaisseau VHermitte sur les côtes occidentales d'Afrique et dans les Antilles. La frégate le Président est prise par les Anglais. Division partie de Cadix pour ravitailler le Sénégal et Cayenne. Prise du brick le Furet et de la frégate le Bhin, Division sortie de Rochefort à destination des Antilles. Quatre frégates sont prises par l'cnnemi.La corvette le ATed^ey tombe entre nos mains. Pertes éprouvées par les Français, dans quelqueâ engagements particuliers. Combat delti Pallas et de la Minerve. Prise de la corvette la Constance, Ordre du conseil britannique, en date du 16 mal 1806, déclarant le blocus de toutes les côtes, ports et rivières depuis l'Elbe Jusqu'à Brest. Décret de Berlin opposant le blocus continental au blocus maritime. La Hollande, l'Espagne, 1*1 lalie, l'Allemagne, puis la Prusse et la Russie ferment leurs ports aux Anglais. Quoique le Danemark observe une stricte neutralité, la Cour de Londres forme lo projet de s'emparer de sa lotte. Une escadre anglaise mouille devant Elseneur. Des troupes sont mises à terre. Bombardement de Copenhague. La ville est obligée de se rendre. Les Anglais emmènent la flotte danoise. Le Danemark s'aille à la France. Préjudice causé àVAngleterre par le décret de Berlin. Modifications apportées par la Cour de Londres aux dispositions contenues dans Tordre du conseil du 16 mai 1806. Décret de Milan. Immobilité de nos escadres. Développement donné aux constructions. Résultats obtenus à Anvers. Acquisition de Flessingue. Réorganisation de la flottille de Boulogne. Prise par les Anglais de la corvette la Favorite et du brick le Lynx, Offensive prise par la Grande-Bretagne et la Russie contre la Porte Ottomane. Une escadre anglaise se présente devant Constantinople. Habile conduite du général Sébastian!. L'amiral Duckwoth s'éloigne. Pertes qu'il éprouve en franchissant le détroit des

Dardanelles. losuccës des expéditions tentées par les Anglais sur les côtes d*£gypte et dans le Rio de la Plata. Les Anglais s'emparent des iles de Madère et de Curaçao.

La perte de la bataille de Trafalgar, l'abandon du projet de descente en Angleterre rendaient disponible la flotte que commandait Ganteaume. Deux divisions, destinées à des croisières lointaines, furent formées à Brest. Elles étaient placées sous les ordres des contre-amiraux Willaumez et de Leissègues. L'une comprenait six vaisseaux et l'autre cinq. Le 13 décembre, les onze vaisseaux, profitant d'un moment favorable, prirent la mer. Après être restées ensemble pendant trente-six heures, les deux divisions se séparèrent. Le contre-amiral Willaumez courut vers le sud avec le Foudroyant de quatre-vingts, portant son pavillon, et les vaisseaux de soixantequatorze le Vétéran y le Cassard^V Impétueux, le Patriote et VEole. Ces bâtiments étaient commandés par les capitaines de vaisseau Henry, Bonaparte, Faure, Leveyer Belair, Krom et Prévost Lacroix. Les frégates la Va/eureuse et la Volontaij'e faisaient partie de cette division. Le contre-amiral Willaumez allait au Cap de Bonne- Espérance. Après un court séjour dans ces parages, il levait croiser, à la hauteur de Sainte-Hélène, sur le passage des convois revenant de l'Inde et de la Chine. L'amiral Willaumez se ravitaillait à la Martinique, enlevait les navires de commerce mouillés sur les rades des colonies anglaises et terminait sa campagne en détruisant les pêcheries de Terre-Neuve. Il avait Tordre, si l'état de ses vivres et de ses rechanges le lui permettait,

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de rentrer en passant par rislande, le Groenland et le Spitzberg.

La division du contre-amiral de Leissègues était composée des vaisseaux V Impérial de cent-vingt, Y Alexandre de quatre-vingts, le Brave, le Diomède et le Jupiter ; de soixante-quatorze. Ces bâtiments étaient commandés par les capitaines de vaisseau Bigot, Garreau, Coudé, Henry et Laignel. L'amiral avait son pa\illon sur VImpériaL Les frégates, la Comète, la Félicité et la corvette la Diligente étaient attachées à cette division. Le contreamiral de Leissègues portait, à Santo-Domingo, mille hommes, des armes, des vivres et des munitions. Après avoir accompli cette mission, il lui était prescrit de croiser, pendant deux mois, au large de la Jamaïque. Si les Anglais avaient, dans ces parages, des forces supérieures aux siennes, il devait aller sur la Grande Sole et rentrer à Rochefort ou à Lorient après ovoir épuisé ses vivres. Le ministre avait ordonné au contre-amiral de Leissègues de passer par le nord des Açores. Si cette route avait l'avantage de le mettre hors de la direction suivie par les escadres anglaises, elle Texposait, d'autre part, dans cette saison, à des mauvais temps que des navires sortant du port et montés par des équipages inexpérimentés pouvaient difficilement supporter.

Le 15 décembre, dans l'après-midi, la frégate VArethusa, qui escortait, en compagnie de la frégate la Boadicea et de quelques corvettes, un convoi se rendant aux Indes Occidentales, eut connaissance des deux divisions françaises. Les Anglais étaient dans le nord des bâtiments du contre-amiral Willaumez, qu'ils apercevaient 'seulement du haut des mâts, et dans le nord-est de la division du contre-amiral de Leissègues, dont ils

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B^étaient pas très éloignés. Les vents soufflaient du nordnord-est. Sur Tordre du capitaine de VArethimL^ qui commandait Tescorte, une partie des navires anglais fit route au sud-ouest. Les bâtiments de guerre prirent la bordée du nord-ouest, chassés par la division du contreamiral de Leissègues. Le 16, au point du jour, nous avions peu gagné au vent ; Tamiral reprit sa première route tandis que les Anglais se dirigeaient de nouveau vers le sud. Le capitaine de VArethusa chargea la Boadicea d'informer Famiral Comwallis, devant Ouessant, de la sortie des deux divisions françaises. Il expédia une corvette au Ferrol et à Cadix pour remplir la même mission auprès des bâtiments en croisière sur les c6tes d'Espagne. Au moment où la frégate VArethtÂsa avait aperçu, à toute vue, la division du contre-amiral Willaumez, celle-ci chassait un convoi escorté par le vaisseau de soixante-quatre le Polyphemus et la frégate le Sirius. La nuit interrompit la poursuite ; toutefois, deux bâtiments, portant des troupes, tombèrent entre nos mains. La frégate la Volontaire fut chargée de les escorter jusqu'à Ténérifife où les prisonniers devaient être débarqués.

La nouvelle de la sortie des divisions que commandaient les contre-amiraux Willaumez et de Leissègues parvint en Angleterre, le 24 décembre. Deux escadres reçurent immédiatement Tordre de se tenir prêtes à appareiller. L'une, commandée par sir John Borlase Warren, était composée des vaisseaux le London de quatre-vingt-dix-huit, le Foudroyant àe quatre-vingts, le Ramillies^ le Hero^ le Namur, le Repuise et le Courageux^ de soixante-quatorze. La seconde escadre, à la tête ' de laquelle était placé sir Richard Strachan, comprenait

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le Saint'George de quatre-vingt-dix-huit, le Cœsar de quatre-vingts et les vaisseaux de soixante-quatorze le Centaur, le Terrible^ le Triumph et le Bellona. Retenues par des vents contraires, ces deux escadres ne prirent la mer que dans la seconde quinzaine du mois de janvier. Sir John Borlase Warren avait Tordre de toucher à Madère; de là, il allait aux Antilles, à moins qui! n'apprit, d'une manière certaine, que les bâtiments, partis de Brest, le 13 décembre, avaient une autre destination. Si les Français ne paraissaient pas, il devait laisser quelques vaisseaux à la Jamaïque et retourner en Angleterre. Sir Richard Strachan se rendait à Sainte- Hélène. Si on ne pouvait lui donner aucun renseignement sur la marche d'une escadre française, il lui était prescrit d'aller au Cap de Bonne-Espérance .

Le 26 novembre, c'est-à-dire dix-huit jours avant le départ des amiraux Willaumez et de Leissëgues, le viceamiral sir John Duckworth; qui commandait la croisière devant Cadix, apprit qu'une escadre française, forte de six vaisseaux, trois frégates et deux corvettes, avait été vue entre Madère et les Canaries. Il supposa qu'il s'agissait de la division du commandant Allemand, comprenant six vaisseaux, cinq français et le vaisseau anglais le CcUcutta dont elle s'était emparée. Cette division, qui avait fait le plus grand mal au commerce anglais, était activement recherchée. Le vice-amiral Duckworth, abandonnant le blocus de Cadix, se mit à sa poursuite avec le Superb^ le Spencer^ le Donegal elle Power fui j de soixante-quatorze, le Canopus de quatre-vingts, VAgamemnon de soixante-quatre et les trégsites YAcasta et YAmethyst. Sir John Duckworth toucha à Madère et communiqua avec Ténérifife; n'obtenant aucun rensei-

gnement relatif à Fescadre qu'il cherchait, il poursuivit sa route dans la direction du sud. Arrivé par la latitude du cap Vert, il se décida à revenir en arrière. Les Anglais faisaient route pour reprendre leur poste devant Cadix, lorsqu'ils rencontrèrent VArethusa et son con^w* Sir John Duckworth apprit que cette frégate avait été, le 15 décembre, en vuede deux escadres françaises, comprenant Tune six vaisseaux et rautrecinq.il continuaà courir vers le nord, direction dans laquelle, d'après le capitaine de VAreiAtisay il avait quelque chance de rencontrer les Français. Le 25 décembre, Tescadre anglaise se trouvait par 31 degrés de latitude noi*d et 23 degrés de longitude ouest, courant au plus près, les amures à tribord, avec des vents d'est-nord-est, lorsque plusieurs voiles furent signalées dans le sud-est. C'était l'escadre de l'amiral Willaumez qui faisait route dans la direction du sud. Sir John Duckworth, laissant arriver, se mit à la poursuite des bâtiments aperçus. Le 26, au point du jour, trois vaisseaux anglais nous avaient gagnés et les trois autres étaient hors de vue. A une heure l'amiral Duckworth reprit sa première route. La situation de son escadre, au moment où il leva lâchasse, était celle-ci : le vaisseau amiral, le Stiperb, se trouvait à sept milles de notre dernier vaisseau ; le Spencer était à quatre milles du Superb et VAgamemnon à cinq milles du Spencer. Du haut des mâts de ce dernier vaisseau, on apercevait le Powerfull\ quant aux deux autres vaisseaux, ils étaient hors de vue de V Agamemnon. L'amiral Duckworth expédia une frégate en Angleterre afin de porter à la connaissance de Tamirauté la rencontre qu'il avait faite, la force de l'escadre française et la direction qu'elle suivait. N'ayant plus assez d'eau i)Our aller à Cadix, il fit route vers les