LE MOYEN AGE

antinomie choquante et une incessante déperdition do forces.

Remarquons que l'âge intermédiaire, dont la morale fut transcendante, ne connut point l'hygiène la plus élémentaire, celle qui entretient lapropreté dans les demeures privées et lasalubrité dans les villes. La peste, la lèpre, toutes les variélés des maladies de la peau régnèrent, pour ainsi dire, en permanence et fleurirent librement à cette époque. Jamais période de l'histoire ne fut plus riche en grandes épidémies meurtrières. On ferait une longue liste des saints qu'on invoquait pour la guérison de toutes sortes de lléaux pathologiques, contre lesquels la médecine ne pouvait rien, étant elle-même très malade et n'existant à peine que de nom.

Les préceptes de santé de l'école de Salerne ne sont pas de nature à infirmer cette assertion. Après les terreurs de ranmille,ily eut bien quelques rayons de lumière, à la suite des croisades ; mais cette faible lueur ne sert guère qu'à éclairer un peu les misères du temps. Le monstre hideux que le génie d'Épicure avait chassé du ciel, selon la comparaison de Lucrèce, reprit possession de l'espace et se remit à peser sur l'humanité comme un vampire. Le moyen âge des romanciers proprement dits est exactement le même que celui de ces autres romanciers, plus graves, sinon plus sérieux, qui écrivent la philosophie de l'histoire, pour le plus grand honneur d'un système.

Un cradit qui servait consciencieusement la cause de la philosophie positive, avec toute la ferveur d'un disciple, non content de mettre Vincent de Beauvais, le compilateur, bien au-dessus de Pline, l'auteur de V Histoire naturelle, a soutenu que le moyen âge était bien supérieur à l'antiquilépar cela même qu'il succédait à l'antiquité. Cette thèse spécieuse du progrès démontré par la chronologie, bien qu'as-

288 L'KVOLUTION

scz puérile au fond, a pour but de montrer le bien fondé de la théorie des trois états successifs de l'esprit humain, condamné par Auguste Comte à passer régulièrement par la théologie, par la métaphysique et par la science. S'il était démontré que cette succession est réelle et régulière, on pourrait demander à celui qui prétend la démontrer par l'exemple du moyen âge, si le moyen âge a)|lpartient à l'état métaphysique ou à l'état théologique, et si l'antiquité, qui nous a légué les germes de toute science, se rapprochait plutôt de celui-ci que de celui-là. Sans doute les savants alexandrins, pour ne rien dire de leurs prédécesseurs, ont donné dans l'erreur et dans l'hypothèse; mais il ne parait pas qu'ils aient sacrifié à la métaphysique, et encore moins à la théologie ; tandis que la période intermédiaire, dominée à la fois par la force et par la grâce, offrait partout l'image d'une société théocratique, ou du moins régie par un principe théocratique, et obéissant spirituellement, et en partie temporcllement, à la théologie et au droit canon. Et quand il serait vrai que, par la catholicité, le moyen âge a préparé l'Occident à recevoir la loi de la philosophie positive, la religion de l'humanité, il resterait toujours à déterminer le caractère exact de cette époque comparée à l'antiquité. Or l'antiquité, bien plus superstitieuse que religieuse, eut des mythes et non pas des dogmes ; elle ne connut point les articles de foi; et sa mythologie mobile n'a rien de commun avec le dogme immuable d'une religion positive. Déplus, la liberté des recherches ne fut entravée, dans l'antiquité, que par des préjugés tels que celui qui considérait l'ouverture d'un cadavre comme une profanation; mais jamais la nature des choses ne resta fermée aux investigations des observateurs, jamais elle ne fut avilie ni proscrite. C'est par l'observation de la natm^e que se formèrent les plus