AGES. — MORTALITÉ

mats, quand elles resloiit pures de tout mélange. Le caractère particulier d'un peuple dépend de rinflucncc constante des causes nalurelles et politiques, pendant plusieurs générations. L'intelligence des peuples peut être bornée par la dégradation que détermine dans les forces de la constitution l'influence constante des causes politiques et naturelles. Il est vrai que l'éducation, peut jusqu'à certain point reculer ses bornes. La perfectibilité de l'esprit humain a des limites; elle est subordonnée à l'influence des causes morales et politiques.

L'étude de l'intluence des âges sur le système des forces donne occasion à l'auteur d'exposer ses vues sur le calcul des probabilités appliquées à la vie humaine. Ici le mathématicien reprend ses droits, mais le physiologiste corrige le théoricien. Barthcz est inventeur dans cette partie. On sait qu'il a précédé Laplace. La mortalité varie suivant les âges. Elle croît dès les premiers temps de l'enfance jusqu'à la puberté ; elle croît médiocrement durant la jeunesse ; elle diminue durant la troisième période, qui finit toujours vers la cinquantième année. C'est l'âge consistant, après lequel la mortalité vaen croissant. La probabilité de la vie diminue inégalement dans les dernières années. L'examen que fait l'auteur des diverses tables de mortalité est digne d'un mathématicien philosophe et de nature à rendre prudents les faiseurs de statistique.

L'intensité constitutionnelle des forces radicales de la vie change naturellement selon les divers âges. Les forces agissantes des divers organes subissent aussi l'influence des âges, aussi bien dans leur exercice que dans leur mode d'action. Les forces vitales ont un maximum de célérité dans l'enfance; elles sont plus régulières dans la jeunesse, plus lentes dans l'âge mur. Le sexe féminin a plus d'un

rapport avec le jeune âge. Les femmes ont une plus grande mobilité des organes et une plus grande vivacité dans l'exercice des forces. Leur manière de vivre, la plus grande habitude où elles sont de vivre dans un état d'infirmité, d'autres particularités de leur sexe, peuvent servir à expliquer la durée plus longue de leur vie. Les variétés de la mortalité respective des divers âges, inexplicables par la mécanique des corps, dépendent des lois primordiales de la constitution, auxquelles sont soumises les causes secondaires, telles que le dessèchement des solides et l'afTaiblissement de l'exercice des forces.

Les causes prochaines de la mort sont de grandes lésions physiques des organes; des altérations radicales des forces de la vie, soit générales, soit partielles; un brusque passage d'une excitation extrême à une extrême détente dans les principaux organes. Les lésions physiques des organes sont pluslfréquentes aux approches des solstices et des équinoxes, où les variations de l'air sont très grandes. La mort est la cessation irrévocable de la sensibilité et des mouvements vitaux. Dans le cas de mort apparente, il est probable que des mouvements toniques très faibles empêchent la putréfaction, et permettent le retour à la vie.

La putréfaction est le seul signe certain de la mort. S'il n'y a point d'altération profonde des organes, le renouvellement d'une fonction peut rétablir toutes les autres. Dans la mort lente, les forces du principe vital et les affections de l'àme s'altèrent par des successions graduées, qui peuvent se prolonger d'une manière singulière. Les symptômes de l'agonie varient selon qu'un étal convulsif ou alonique domine dans les derniers moments. La concentration des forces en divers organes venant à cesser, peut rendre à l'âme toutes ses facultés; en se concentrant sur le cerveau'

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CCS forces peuvent donner une énergie extraordinaire à rintelligence. On a vu des mourants retarder le moment fatal par l'action de fortes passions ou d'un désir très vif. Il parait avéré que la fin de la vie est immédiatement précédée d'un état de bien-être; que l'extinction de la sensibilité soit soudaine ou lente, la sensation de mourir ne semble pas devoir être douloureuse. L'idée de la mort, quand môme cllepersisterait jusqu'à la fin, va toujours en s'alfaiblissant. Après la morl, les éléments du corps se dissolvent et obéissent à d'autres principes de mouvement et de vie. Le principe de vie peut s'éteindre ou passer dans d'autres corps, si toutefois il est distinct du corps et de l'àme; s'il n'est qu'une faculté de l'organisme vivant, il rentre dans le système des forces de la nature. Et comme Barthez aimait par-dessus tout son repos, il ajoute prudemment : « L'àme immortelle retourne à Dieu, qui l'a donnée. »

Tel est dans ses grandes lignes ce livre mémorable, dont chaque ligne fait penser. Encore une fois, il faut remonter à Stahl et à Aristote pour trouver un objet de comparaison.

Après ce grand essai de coordination, la science de la vie se partage en plusieurs branches, elle se divise et se disperse. Les connaissances s'étendent avec l'acquisition des faits; mais il ne se trouve plus personne pour construire un système de toutespièces, ayant pour fondement l'observation des faits, empruntant à la nature humaine les principes et la méthode d'une philosophie dont le fond est un scepticisme absolu par rapport aux entités de la métaphysique. A ce point de vue de la réserve dogmatique, en un tel sujet, de la part d'un tel homme, on peut dire que Barlhez a représenté dans toute sa pureté la philosophie naturelle, et que la science de la vie n'a pas eu depuis un

HISTOIRE DE LA. MÉDECINE. j3

pareil interprète. C'est un maître de la pensée, un serviteur de la vérité, un ami de la raison. Il ne se doutait pas, ce génie sévère et airranchi de tout préjugé, que sa doctrine serait un jour travestie, dénaturée, adultérée, et qu'il serait proclamé le chef d'une école intolérante et rétrograde. L'histoire jugera durement le disciple ambitieux et infidèle qui a transformé la philosophie de son maître en une métaphysique abstruse et théologique. C'est de ce maquignonage, qui a duré plus d'un demi-siècle, que date l'irrémédiable décadence de la Faculté de Montpellier. L'ingénieux professeur Lordat en était venu à vouloir supprimer l'étude de l'anatomie! Aussi enseignait-il comme un théologien. Il avait le port et l'esprit d'un prélat.

Progrès de la médecine par les médecins philosophes

L'ignorance de l'histoire, qui est à peu près générale parmi les médecins contemporains, a le double avantage de supprimer du même coup la tradition et la reconnaissance. C'est elle qui permet aux novateurs de passer facilement pour des grands hommes. Eu effet, l'ignorance du passé favorise le renom des plus vulgaires esprits, en écartant toute comparaison. L'infatuation la plus ridicule, connue on devait s'y attendre, remplace la modestie, compagne du vrai savoir. La confiance aveugle des chefs n'a d'égale que la crédulité du troupeau qu'ils conduisent. La physique, la mécanique et lachimie, tenues à distance parles praticiens d'autrefois, rentrent dans la médecine par la physiologie, entièrement réduite à des expériences; et la clinique ellemême est envahie par les pratiques du laboratoire ; si bien que l'e.Kpérimentation, pompeusement revêtue du titre de méthode expérimentale, et se donnant des allures phi