ERASISTRATE H

Chrysippe ou de Mélrodore, célèbres médecins de l'école de Cnide, rivale de celle de Cos. On sait avec quelle sagacité il découvrit la cause de la maladie de langueur qui consumait le prince Antiochus, fils de Séleucus, roi de Syrie. Cette cure mémorable prit bientôt les proportions de la légende, et la réputation d'Erasistrate comme praticien fut sans égale. Sur le retour de l'âge, il renonça à la pratique pour la théorie, et se livra aux recherches anatomiques ; il observa les vaisseaux lactés du chyle sur des chèvres sacrifiées peu de temps après avoir mangé. Il connaissait bien la topographie des centres nerveux, l'origine et la distribution des nerfs. Il fit une étude approfondie du cœur, découvrit les valvules qui existent aux orifices de^ ce vîscère, il en devina les fonctions et les désigna par les termes descriptifs qui sont encore en usage.

Peut-être eùt-il découvert le mécanisme des mouvements du cœur et de la grande circulation, s'il n'eût cru que les veines seules contenaient du sang, et que les artères, suivant le sens littéral de cette dénomination, ne renfermaient que de l'air. Cet esprit, comme il l'appelait, aspiré par les poumons, passait dans le cœur, où les artères le puisaient dans le ventricule gauche pour le distribuer par tout le corps. Égaré par cette fausse vue, mettant en antagonisme le sang et l'esprit qui le renouvelle et le vivifie, Erasistrate, imbu de ce principe d'Aristote, que la nature ne fait rien en vain, considéra les deux réceptacles du cœur, organe double, comme étant destinés à recevoir deux choses différentes : d'un côté le sang, de l'autre l'air; au lieu de distinguer le sang artériel d'avec le sang veineux, et d'arriver à connaître la circulation générale par la petite. Il savait pourtant que de toute artère ouverte le sang jaillit vivement ; mais à cette objection expérimentale contre sa théorie, il répondait

•l!* LA TRADITION

simplement que l'air, chassé par l'ouverture de l'artère, était aussitôt remplacé par le sang des veines voisines; ce qui laisse présumer qu'il n'ignorait pas l'anastomose ou communication des radicules artérielles et veineuses, mais qu'il ne sut pas conclure de l'anatomie à la physiologie, d'après la dissection des artères et des veines. On peut s'en étonner d'autant plus, qu'au rebours d'Hérophile, qui attribuait les maladies à l'altération des humeurs, Erasistrate n'admettait que l'altération des parties solides. Aussi proscrivait-il absolument les évacuations de toute espèce, les purgatifs et la saignée, tout en reconnaissant la pléthore comme cause de plusieurs maladies. Comme Hérophile, il détestait l'abus et la multiplicité des remèdes, donnant la préférence aux médicaments les plus simples, employant de préférence la diète rigoureuse, le régime, l'exercice, les lotions, les frictions et les bains, en un mot, tous les moyens de l'hygiène.

Tels furent les deux grands luminaires de l'école alexandrine. Leur influence se perpétua durant des siècles. Strabon d'Amasée, le profond géographe, qui florissait sous l'empereur Auguste, raconte qu'un collège renommé de médecins hérophiléens existait en Phrygie, non loin de Laodicée, et qu'une génération avant la sienne, la ville de Smyrne possédait encore une école médicale professant les doctrines d'Érasistrale.

Les esprits du commun ne pouvaient suivre la haute volée de ces hommes de génie. Le vulgaire des praticiens eut peur de ces théories subtiles et transcendantes. L'art de guérir, jusqu'alors indivis, separlagea en trois branches : la diététique, la pharmaceutique et la chirurgie. A la première se rattachent les médecins philosophes, investigateurs des causes, partisans de l'observation scientifique et