CHIRURGIENS ALEXANDRINS

de l'expérience raisonnée ; à la seconde, les empiriques ou guérisseurs, ennemis du raisonnement ou de la théorie, dont le chef fut Sérapion, suivi par Apollonius, Glaucias et Héraclide de Tarente, et tous ceux qui, avec eux, réduisaient l'art médical à la pratique.

Cette division des médecins en théoriciens et en praticiens ne nuisit point aux progrès de la chirurgie, qui s'agrandit et s'émancipa, sans dévier dans son essor de la tradition hippocratique. Les chefs de l'école chirurgicale d'Alexandrie furent, suivant l'ordre chronologique, Philoxène, Gorgias, Sostrate, Hiéron, les deux Apollonius, Ammonius, et d'autres habiles praticiens qui firent progresser l'art par des innovations heureuses.

Les conaaissances anatomiques, qui manquaient aux écoles de Cos et de Cnide, donnèrent aux chirurgiens alexandrins plus d'assurance et de hardiesse. S'ils n'ajoutèrent rien de très important au traitement des luxations et des fractures, des plaies et des lésions des membres, en un mot, à ce qu'on pourrait appeler la chirurgie externe ; ils osèrent, en revanche, pénétrer dans les cavités où sont logés les viscères, portant le fer et le feu, introduisant les remèdes jusqu'aux parties cachées et profondes de l'organisme. Dans les obstructions intestinales, ils ouvraient le ventre, mettaient à nu l'intestin, le débarrassaient des matières qui l'obstruaient, le remettaient en place et fermaient la plaie par des points de suture. Ils traitaient de même les abcès profonds, les lésions du foie et de la rate, et ne craignaient pas d'atteindre les reins par l'ouverture de la région lombaire. Opérations graves, qui supposent une connaissance n'"n médiocre de l'anatomie des régions et des rapports des organes entre eux. Ils osaient, avec la même sûreté de main, ouvrir la poitrine pour évacuer les liquides amassés dans les plèvres à la

suite des plaies pénétrantes ou des affections chroniques, et ils usaient du trépan pour prévenir ou empêctier la compression du cerveau par des épanchements provoqués par des coups ou des chutes sur la tête. Ils maniaient la sonde avec une rare habileté, et ouvraient la vessie pour l'extraction des calculs. Du temps d'Hippocrate, l'opération de la taille était abandonnée par les médecins à des spécialistes qui faisaient profession de tailler les calculeux, comme le témoigne un passage célèbre du Serment, qui est une des pièces les plus anciennes de la collection des écrits hippocratiques.

Non seulement les chirurgiens d'Alexandrie revendiquèrent cette opération diftîcile et d'une extrême gravité ; mais ils la perfectionnèrent au point qu'Ammonius, célèbre opérateur, imagina de rompre la pierre dans la vessie à l'aide d'instruments de son invention, quand elle était trop volumineuse pour être retirée par la plaie, sans occasionner des douleurs intolérables et de graves désordres. Il reçut le surnom de Uthotoniiste (casseur de pierres), à cause de cette manœuvre chirurgicale, qui a été perfectionnée de nos jours par Civiale, lequel avouait qu'il devait à la pratique d'Ammonius la première idée de la lithotritie, opération admirable par laquelle le calcul est broyé et réduit en poudre dans la vessie par les voies naturelles.

Ces acquisitions précieuses de la chirurgie alexandrine furent encore accrues et perfectionnées par les chirurgiens qui exercèrent leur art à Rome, parmi lesquels Celse cite avec éloges Tryphon, Evelpiste et Mégès, le plus ingénieux et le plus savant de tous. Tous ces noms sont grecs. Rien d'étonnant. La Grèce vaincue, selon le mot du poète, fît littéralement la conquête pacifique du pays latin parles sciences, les lettres et les arts. Quand les Romains eurent

ARCHAGATUS 45

conquis ce qu'ils purent des trois parties de l'ancien monde, ils se mirent à l'école des Grecs et apprirent d'eux tout ce qu'ils ignoraient. Or ils ne savaient auparavant que la guerre, l'agriculture et la législation.

Rome fut envahie par les Grecs, quelques-uns libres, la plupart alTranchis, mercenaires ou esclaves. Les Romains méprisaif^nt beaucoup ces industriels qui faisaient tous les métiers pour de l'argent, mais ils ne pouvaient se passer de leurs services.

Ce fut seulement deux cents ans avant notre ère, que la médecine grecque s'introduisit à Rome avec Archagatus du Péloponèse, fils de Lysanias, L. ^Emilius et L. Julius étant consuls, l'an 635 de la fondation de la ville. Accueilli d'abord comme un sauveur, il reçut le droit quiritaire, eut un dispensaire payé par le trésor public au carrefour Acilien, fut surnommé Vulnéraire, à cause du traitement des plaies; mais sa popularité ne dura guère. Opérateur intrépide, il usait sans discrétion du fer et du feu ; ses procédés furent^ trouvés cruels, et le peuple romain, le traitant de bourreau, prit en dégoût l'art et tous les médecins. Tel est du moins le récit de Pline, qui cite à l'appui de son dire la lettre ridiculement étrange du vieux Caton à son fils, témoignage irrécusable de l'ignorance, de l'éiroitesse d'esprit et de l'intolérance orgueilleuse et jalouse des Romains de la vieille roche. D'après Caton, les Grecs se proposaient d'exterminer les barbares par la médecine. « Leurs médecins, dit-il, ne se font payer que pour mieux gagner la confiance et atteindre plus facilement leurs fins. » Bref, il entend que son fils n'ait jamais recours à eux.

Tout en faisant la part du préjugé, tout en reconnaissant qu'il n'y a rien de plus comique que cette interdiction

\è LA TRADITION

singulière d'un père à son fils, il faut bien reconnaître aussi que cet ennemi déclaré des produits de la civilisation s^recque ne manquait pas de clairvoyance. Les symptômes de décadence qui se manifestaient dès les premiers temps de la période alexandrine, s'étaient aggravés; et le mal ne fit qu'empirer, lorsque la capitale du monde romain eut remplacé Alexandrie. Comme l'instruction que les Grecs vendaient aux Romains, la médecine, exercée sans contrôle, devint une industrie très lucrative. Le luxe insolent des conquérants enrichis servit à merveille les industriels. 11 y eut bientôt des maladies, des remèdes et des médecins à la mode, sans parler de la corruption des mœurs et des vices de toute espèce, qui sont les plus redoutables ennemis delà santé publique.

L'art de guérir était aux mains des Grecs, et l'on s'arrachait ceux qui en faisaient profession. Les empiriques et les charlatans vendaient leurs ■ drogues et leurs secrets avec une rare impudence et un très grand succès. Il y avait des artistes pour tous les besoins et pour tous les goûts : médecins herniaires, bandagistes, oculistes, balnéaires, étuvistes, iatraliptes, et bien d'autres variétés dont rénumération serait longue. La prospérité de ces malfaiteurs était en raison de la sottise et de la crédulité qui régnent en permanence sur la population mêlée des grandes villes. La plèbe ignare admirait d'autant plus qu'elle ne comprenait pas ces vendeurs d'onguents et de panacées. Ce fut le beau temps de fcmpirisme, qui multipliait à l'infini les compositions médicinales, au profit des pharmacopoles et au préjudice des malades, que l'on droguait sans pitié, en laissant de côté les moyens plus simples et plus sûrs de l'hygiène.

La pratique ratio nnelle était dédaignée, parce qu'elle exigeait un grand fonds de connaissances et de patientes

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études ; et comme la masse ne fecherchait pas les lumières, bientôt la plupart des médecins furent à la tiauteur de leur clientèle. Les sottises de la magie, soutenues par cet incorrigible amour du merveilleux qui domine souverainement tous les esprits, éclairés ou incultes, portèrent bientôt le charlatanisme à son comble.

C'est au milieu de ce monde de dupes et d'imposteurs qu'apparut tout à coup le plus illustre de tous les réformateurs de la médecine, Âsclépiade, de Pruse, en Bithynie. Quoique tous ses écrits aient péri, ses détracteurs et ses admirateurs l'ont fait connaître assez pour qu'on puisse l'apprécier. Aux dons de la nature, cet homme rare ajouta une culture supérieure, une éloquence entraînante, un amour extraordinaire pour la vérité, un désintéressement peu commun, qui lui fit préférer les pauvres de Rome aux présents que lui offrit Mithridate pour l'attirer à sa cour, et cette philantlirophie dont il s'inspira en recommandant au médecin comme un devoir de traiter les malades en conscience, par les moyens les plus expéditifs et les plus doux. Il n'entendait pas, et avec raison, que l'art de guérir fût un abrégé de tous les supplices, ni que le médecin fût un tortionnaire ou un bourreau. Il se préoccupa du sort des malades avec la sollicitude de l'instituteur qui cherche les meilleures méthodes pédagogiques pour épargner aux enfants les ennuis et les larmes. Il commença par bannir les drogues nuisibles et inutiles, les pratiques suspectes et charlatanesques, l'empirisme vulgaire et routinier. A la diète rigoureuse, au supplice de la soif, à l'immobilité dans les ténèbres, il substitua les boissons, les aliments, l'air et la lumière, les bains, les frictions, l'usage modéré du vin, la promenade en litière, en chaise ou en bateau, nommée gestation, bref, toutes les

ressources de l'hygiène et du régime, persuadé que lorsque la vie est compromise, c'est aux excitants de la vie qu'il faut recourir pour ramener à l'état normal les organes et les fonctions vitales. Son plus grand souci était de soutenir, de ranimer les forces de l'économie qui sont indispensables au malade pour surmonter le mal et pour se remettre pendant la convalescence. Il ne les épuisait pas en prodiguant les purgatifs, les vomitifs, les saignées; il ne les condamnait pas à l'inanition, qui est une cause fréquente de mort ou de débilité incurable dans les longues maladies. 11 veillait avec un soin particulier à maintenir la peau propre et souple, de manière à favoriser les sueurs, la transpiration et cette perspiration dite insensible, dont la régularité est la principale condition de la santé et du bien-être corporel. Ce n'est pas dans les humeurs qu'il plaçait la cause essentielle et prochaine des désordres organiques, mais dans les parties solides, dans la trame et le tissu des organes, qu'il considérait comme poreux, et don ^es pores toujours ouverts devaient laisser libre passage aux molécules qui les traversent sans cesse pour accomplir le travail de composition et de décomposition qui ne peut ôtre entravé ou suspendu sans dommage. 11 fut le premier des médecins qui s'inquiéta des infiniment petits, des molécules et des atomes, du mouvement incessant des matières organiques ; et l'on s'étonne que Lucrèce, dont le poème de la Nature résume la philosophie épicurienne, n'ait rien dit du grand réformateur qui appliqua si heureusement à la médecine cette doctrine philosophique.

Comme il avait simplifié la pratique, en employant de préférence les moyens de l'hygiène, Asclépiade épura la théorie médicale. Aux subtilités des Alexandrins, aux abstractions nuageuses des philosophes, à la métaphysique

THÉMISON 19

pythagoricienne des nombres qui avaient abusé le grand Hippocrate, il substitua des préceptes clairs, sensés, une théorie simple, une pratique fondée sur la physiologie, et le mépris absolu de ces entités d'école qui sont des fétiches pour les dévots dogmatiques. Il osa dire le premier, contre la tradition généralement reçue, que la nature, proclamée bienfaisante et infaillible, est aussi malfaisante et sujette à faillir. En autres termes, ce révolutionnaire chassait hors du domaine médical cette providence organique qui était en honneur depuis Hippocrate et Aristote.

Jamais homme ne fut moins dupe des mots creux et des formules savantes. Il eut au suprême degré le sentiment de la vie organique, ce sens vital qui fait essentiellement le médecin ; il saisit avec un tact très fin les caractères permanents qui rapprochent les maladies les plus différentes en apparence ; et par l'analogie résultant de la comparaison, il établit ce traitement méthodique, qui s'adressait moins au mal local qu'à l'état général de l'économie souffrante. Aussi combattait-il avec les armes le plus sûres et les moins dangereuses, savoir les ressources de l'hygiène; et dans les affections chroniques, il cherchait avant tout à reconstituer, à refaire, à renouveler l'organisme du malade par le régime, c'est-à-dire par l'usage bien réglé des aliments, des boissons, des exercices^ du sommeil, et par une thérapeutique empruntée en majeure partie à l'art de conserver la santé.

Telle est, dans ses grandes lignes, la doctrine médicale dont Asclépiade transmit l'héritage à son disciple Thémison de Laodicée, qui acheva de la constituer sous la dénomination de méthode. C'est à bon droit que les médecins de celte grande école furent appelés méthodistes. Pour se guider dans le labyrinthe obscurde la pathologie, ils avaient

la lumière et le lil conducteur qui manquaient aux sectateurs de l'empirisme et de l'esprit de système. Quand on lit ce que Celse, Galien et les compilateurs nous ont conservé de l'école méthodiste, on regrette vivement que l'ensemble de la doctrine ne nous ait été transmis par un écrivain moins barbare que Ca^lius Âurelianus,dont le mauvais latin n'empêche point d'admirer tout ce qu'il y a de profond et de solide dans son informe et précieux Traité des maladies aiguës et chroniques^ compilé d'après les médecins méthodistes les plus autorisés, Asclépiade, Thémison, Thessalus de Tralles, Soranusd'Ephèse. Nous avons de ce dernier un livre mutilé qui est ce que l'antiquité nous a laissé de mieux sur les maladies des femmes, sur les nourrissons, les nourrices, l'hygiène et l'éducation de la première enfance. C'est de là que Moschion a tiré son manuel. Au résumé, la doctrine médicale d'Asclépiade et de ses successeurs ne le cède ni en solidité ni en éclat à celle des écoles de Cos, de Guide et d'Alexandrie; elle a de plus un caractère positif, des allures et des tendances qui la rapprochent beaucoup de la médecine moderne. Le chef de l'école méthodiste eut le courage de faire une révolution, et la gloire d'opérer une réforme. Son nom n'est pas moins grand que celui d'Hippocrate.

Si cette réforme mémorable, dont Rome fut le centre, ne porta pas tous les fruits qu'on devait en attendre, c'est que les industriels et les charlatans qui vivaient de l'art de guérir, fourmillaient à Rome et dans toutes les villes grandes et petites. Les médicastres, ennemis jurés de la science, firent la fortune de l'empirisme. Au lieu d'observer et de penser, cette tourbe avide et peu scrupuleuse de guérisseurs sans titre trouva plus simple et plus commode d'emprunter des prescriptions et des recettes