SAUVAGES

C'est en parcourant ces écrits pleins de faits curieux, d'observations et de raisonnement solides, qu'on sent tout le prix de la méthode stahlienne, et tout ce que lui doit cette physiologie philosophique dont Sauvages a été un représentant illustre. C'est lui, en effet, qui introduisit définitivement dans l'école de Montpellier ce stahlianisme mitigé, épuré, éclairé, progi^essif, dont le premier effet fut de ramener les esprits à l'étude sérieuse de la nature animale et humaine, par une réaction, légitime autant qu'opportune, contre les rêveries systématiques des médecins qui se croyaient exacts et positifs, parce qu'ils appliquaient rigoureusement aux phénomènes de la vie les calculs des géomètres et les expériences des physiciens. Depuis Saactorius et ses patientes pesées, la statique s'imposait aux écoles ; les humeurs étaient soumises aux principes de l'hydraulique, et les solides, à ceux de la mécanique. Les résultats étaient représentés par des formules algébriques et par des chiffres qui différaient selon les expérimentateurs.

Ces divergences, qui démontraient mathématiquement l'inanité du système, n'ouvraient point les yeux aux fanatiques. En vain Sydenham donnait l'exemple du bon sens appliqué à l'observation et à la pratique; en vain Gédéon Harvey, son auxiliaire, concluait-ii au scepticisme; après l'Italie et la Hollande, ce fut l'Angleterre qui s'enticha de ces méthodes exactes et précises, excellentes dans les sciences physico-mathématiques et inorganiques, déplacées dans les sciences de l'ordre organique et vital. Willis et Haies firent école, non seulement dans leur pays, mais au dehors, et particulièrement à Montpellier, où les idées des iatro-mécaniciens et des iatro-chimistes se prévalaient du grand nom de Boerhaave.

Le désordre qui régnait alors dans les esprits se personnifie dans un homme qui fut célèbre entre tous les médecins de son temps par ses paradoxes et les témérités de sa pratique. Chirac, immortalisé par le type du docteur Sangrado, — car c'est lui, dit-on, que Le Sage à voulupeindre dans son roman de Gil B/as,— Chirac croyait fermement à la médecine, et se moquait de la tradition. Il traitait Hippocrate et Galien d'empiriques et de maréchaux-ferrants ; se moquait de la nature, et, comme Démosthène, il mettait l'action au-dessus de tout. Sa lète était bien bouillante, selon la remarque de Bordeu. Le fait est que cet homme du Rouergue,dur, volontaire et tenace, ne doutajamais de rien. Il commença par étudier la théologie, fut précepteur du fils d'un maître apothicaire, qui se destinait à la professioQ médicale, et lui-même l'embrassa, un peu tard. En 1680, quand il commença ses études en médecine, il passait la trentaine. Reçu docteur trois ans après, il continua avec un grand éclat les cours particuliers d'anatomie qu'il faisait avec succès, étant encore étudiant. En 1687, il eut une chaire de médecine, grâce au crédit de son protecteur, le chancelier de l'L'niversité, dont il élevait les enfants. En 1692, il fut nommé médecin des armées du roi en Catalogne, et en 1096, médecin du port de Rochefort. Malgré une interruption de cinq ans, il trouva, en reprenant son enseignement, un auditoire empressé. Sa grande réputation le désigna au choix du duc d'Orléans, qui l'emmena comme son médecin en Italie et en Espagne. Ce prince, blessé à la bataille de Turin, fui rapidement guéri de sa blessure par un traitement des plus simples, l'usage externe des eaux de Balaruc. Il voulut que Chirac le suivît à Paris, et 5on premier médecin étant mort en ITJo, il lui donna sa place. Là ne devait pas s'arrêter sa fortune. En 1731, il devinl premier médecin de Louis XV, et ne

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parvint pas, malgré sa haute position, à réaliser deux projets qui lui font le plus grand honneur. Le premier consistait à fonder une Académie de médecine, qui devait concentrer à Paris toutes les observations recueillies dans les hôpilaux du royaume. 11 eut donc l'initiative d'un progrès qui devint une réalité par la fondation de l'Académie de chirurgie, l'année même où il prenait possession de sa charge. Le second projet, réalisé en partie de son vivant à la Faculté de Montpellier, était de faire recevoir des médecins-chirurgiens, afin de réconcilier, au plus grand profil de l'art, la médecine et la chirui^gie.

Tout cela annonce un esprit large et libre de préjugés.

L'esprit positif de Chirac ne le portait point à la spéculation ; mais il ne dédaignait pas l'hypothèse, et il semble avoir préféré l'explication subtile des phénomènes à l'observation pure et simple. 11 s'imaginait que les solides et les liquides du corps devaient obéissance à la médecine ; aussi la voulait-il active et entreprenante. Il purgeait à Montpellier de deux jours l'un; il saignait à Paris suivant la môme méthode. Par les purgatifs réitérés et les fréquentes saignées, il prétendait dompter l'inflammation et la fièvre. Son disciple Fizes, qu'on peut considérer comme son continuateur à Montpellier, suivit les mêmes errements, en exagérant, comme le font les imitateurs ; et à tel point que le célèbre Fouquet, fondateur de la clinique à Montpellier, racheta tous les exemplaires qu'il put trouver de son Traité des fièvres pour les anéantir, comme un livre qui déshonorait l'école. Fizes était un esprit faux, plus habitué à suivre l'imagination que la raison ; mais, comme Chirac, il savait la pratique, et la nature l'avait fait pour être médecin. Les hommes de ressource n'ont pas toujours l'esprit droit.

Chirac fut surtout un anatomistc curieux et original, et

l-2l) LA TRADITION

qui aurait pu servir utilement la pliysiologie, si son attachement opiniâtre aux tliéories purement physiques et mécaniques ne l'avait aveugle sur les phénomènes qu"il observait si bien, ainsi que le prouvent, indépendamment de ses écrits de médecine, ses recherches sur la structure des cheveux, sur les mouvements du cœur et sur le mécanisme du vomissement.

On le voit, même au milieu de cette anarchie des opinions, la médecine, un moment égarée par les promesses illusoires des mathématiciens, des physiciens et des chimistes, tendait, malgré tout, à devenir physiologique, autant dire autonome.

A côté des empiriques indifférents aux systèmes, et des théoriciens affiliés à tant de sectes diverses, il y a le groupe des esprits justes et indépendants qui s"inquiètent des prétentions et des empiétements des sciences dites auxiliaires. Ce sont les vrais médecins, jaloux de s'éclairer par tous les moyens d'investigation et de contrôle, mais décidés à ne point faire de l'accessoire le principal. On pourrait leur appliquer le mot charmant du philosophe : Possédons Laïs, à la bonne heure, mais n'en soyons pas possédés !

A la tête de ces amis de la tradition et du progrès se place un homme sans pareil, original, hardi, clairvoyant» entreprenant, doué d'une sagacité merveilleuse, d'une imagination créatrice, d'un esprit profond,jusle et fin, lumineux surtout, prompt <à saisir les rapports des choses, à généraliser sans perdre de vue les détails, riche d'observations, de vues, d'aperçus ; novateur et réformateur, anatomiste, physiologiste, médecin incomparable, né en un mot pour pénétrer les secrets de la nature vivante ; digne du plus haut rang parmi les plus grands hommes et les meilleurs

TH. DE BÛRUKU l'J7

écrivains français. C'est en Théophile de Bordeu que s'incarne, pour ainsi dire, la médecine française du xviii» siècle; c'est de lui qu'émane en grande partie celle du xix«. 11 a semé à pleines mains, et beaucoup de germes répandus par ce fécond génie sont encore en voie d'éclosion.

iNé à Iseste, dans la vallée d'Ossan, le 22 février 1722, dans une famille de médecins, il fut destiné par son père, Antoine de Bordeu, intendant des eaux minérales d'Aquitaine, à la carrière de ses aïeux. Après avoir terminé ses éludes au collège des Jésuites de Pau, il alla suivre le cours de l'école de Montpellier, où régnaient en rivales les doctrines de Stahl et de Boerhaave. A peine initié aux premiers éléments de l'anatomie, il se mit à la démontrer, enseignant afin de mieux savoir. Dès lors commencèrent ces recherches scrupuleuses et persévérantes qui devaient répandre tant de clartés sur la structure intime des organes et des tissus organiques. 11 s'éleva bientôt des démonstrations aux expériences, passant de l'étude des appareils à celle des fonctions, avec une ardeur et une subtilité qui faisaient pressentir un maître.

Dès sa première thèse sur le sentiment (1742), ce jeune homme conquit tous les suffrages des professeurs et des étudiants. Les mécaniciens devinèrent un adversaire redoutable, et les partisans de Stahl saluèrent en lui le défenseur brillant des doctrines naturistes et vitalistes. L'année suivante, nouvelle thèse sur la digestion, où l'on voit la chimie et la mécanique à peu près exclues de cette fonction complexe et fondamentale : la formation du chyme dans l'estomac, sa réduction en chyle dans la partie des intestins où se fait l'absorption du liquide nourricier, et sa distribution par les vaisseaux qui le transportent dans le torrent de la circulation. Cette dissertation, remarquable par ses tendances doctrinales, renferme le germe

des théories chères à l'auleur, sur l'importance de l'estomac, et sur Taction des glandes qui concourent à l'élaboration des matières alimentaires.

Donner des arrhes à un âge où l'intelligence n'a pas encore atteint sa majorité, c'est promettre à l'avenir un esprit supérieur. Bordeu montra dans ses premiers travaux toutes ses aptitudes d'observateur sagace et de penseur original; et quoiqu'il écrivît en latin, selon l'usage, il a déjà ce je ne sais quoi qui fait l'écrivain. En 1744, il obtint le titre de médecin-chirurgien, grâce à la réforme introduite par Chirac dans la collation des grades; il s'en montra toujours digne, et n'obéit jamais aux préjugés d'école. Il croyait, avec Celse, que le meilleur médecin est celui qui, par ses connaissances universelles, peut le plus dans la théorie comme dans la pratique.

Apres quelques mois de repos dans sa famille, Bordeu vint reprendre à Montpellier ses cours et ses recherches. Désireux de se perfectionner, il fit un voyage à Paris, et retourna dans son pays avec le titre de surintendant des eaux minérales d'Aquitaine. 11 se mit à étudier les effets de ces eaux, qui lui doivent en grande partie leur réputation, et pour les faire connaître il publia ses Lettres sur les eaux minérales du Béarn et de quelques-unes des provinces voisines (1746-1748), en môme temps qu'il rédigeait avec son père et son frère le Journal de Barèges. Malgré ses occupations de praticien, il ne négligeait point sesétudes de prédilection. Ayant envoyé à l'Académie des Sciences de Paris un mémoire sur les articulations des os de la face, il fut nommé membre correspondant de cette savante compagnie. Ce succès l'encouragea, et il vint s'établir à Paris, en 1752, à l'âge de 30 ans. Il apportait un livre qui devaitfonder sa réputation, les Recherches anatomiques sur la position des glandes et sur leur action.