TUAVAUX DE LA SOCIÉTÉ ROYALE

ne valent pas à beaucoup près les mémoires si remarquables de l'Académie de chirurgie. Il y a là beaucoup de remplissage et de fatras; et l'on s'étonne qu'un corps académique ait dérogé à l'usage traditionnel en produisant tant de choses en si peu d'années. Mais si l'on considère qu'à cette époque la médecine n'existait que dans les Facultés, isolées les unes des autres; que l'enseignement médical n'avait que des traditions locales ; que l'idée môme d'une médecine nationale était plus facile à concevoir qu'à réaliser ; il faut se résoudre à rendre justice au courage, aux efforts et à la fermeté persévérante des hommes de mérite, qui comprirent qu'un art qui intéresse tout le monde ne pouvait demeurer plus longtemps la propriété de quelques corporations enseignantes, dont quelques-unes se montraient avec affectation hostiles à tout progrès.

En somme, si l'art de guérir cherchait le grand jour, en sortant des écoles, les privilégiés seuls pouvaient s'en plaindre, et les charlatans qui prospéraient à l'ombre des privilèges. La majorité, qui, dans ce grand siècle des lumières ne restait indiftérente à rien, la majorité devait applaudir à la création d'une société fondée expressément pour veiller sur la santé publique. L'exemple de l'Académie de chirurgie autorisait toutes les espérances. La Faculté, si déchue d'ailleurs, malgré ses prétentions intempestives, représentait peu de chose à côté d'un corps qui réunissait pour la première fois, comme en un faisceau, toutes les parties de l'art de guérir, et qui empruntait les lumières de tous les médecins de France et de l'étranger.

Tandis que les docteurs-régents s'attachaient avec opiniâtreté aux vieilles traditions, cette société nouvelle, fondée par le premier médecin du roi, protégée par un ministre incomparable, représentée par un organe élo-

qiient, prenait possession de la faveur publique ; et dans l'intérêt de sa propre existence, elle se montrait accueillante et hospitalière à tous les travailleurs de bonne volonté. Elle mérite donc l'indulgence et la reconnaissance pour avoir constitué une grande famille de tous ces groupes isolés et rivés aux préoccupations de localité. Pour la première fois, tous les médecins de France se virent associés par leur profession même à l'unité de la patrie; et l'on comprit aussi pour la pi^emièrefois tout ce que le bien public pouvait attendre des efforts réunis des membres de la corporation médicale.

Le moment favorisait cette sécularisation de la médecine. Ce siècle, dont la philanthropie finit par dégénérer en manie, provoquait les médecins à éclairer le monde en répandant leurs connaissances de l'homme physique et moral ; et le grand nombre, plein de foi dans l'avenir, attendait (ju'un autre Montesquieu donnât aux hommes l'Esprit des lois de la nature et de la vie. On sait avec quel enthousiasme fut saluée l'Histoire naturelle de Buffon, avec quelle impatience on attendait les volumes de ce grand ouvrage. Jamais on n'a tant écrit sur la nature et les choses naturelles. La poésie chantait les saisons ; la prose se retrempait dans la description des paysages alpestres ; les noms de Réaumur, de Saussure, de Bonnet étaient dans toutes les bouches. On voulait par-dessus tout connaître la vie, les sources et les conditions de la vie.

Pourquoi Helvétius et Condillac conquirent-ils la renommée? Parce qu'ils s'efforçaient de se rapprocher de la nature organique et vivante, en prenant la philosophie par ce qu'elle offre de plus accessible, les sensations. Le mot sensibilité passa du langage élevé dans la langue populaire. Un homme ne valait que par sa sensibilité. On ne jilaisait qu'à la condition d'être sensible. L'admirable