PHILOSOPHIE DE CABANIS

palient qui a la tête saine. Descartes lui-même, le plus spiritualiste des métaphysiciens, s'est cru obligé de loger l'âme dans le cerveau, bien à l'étroit, dans la glande pinéale, à peine grosse comme un grain de blé.

Il est plus facile d'avoir raison de Condillac, qui brille plus par la clarté que par la profondeur, que de Locke, qui était un philosophe aussi profond que savant. Cabanis, qui appartenait à la même école, ne s'est pas contenté de la théorie des sensations, renouvelée d'Aristote, et un peu rétrécie par Condillac ; il a vu, en bon observateur, que toutes les impressions ne viennent pas du dehors, du monde extérieur; et il a appelé l'attention des esprits curieux sur ces actions et réactions internes, qui se passent dans l'organisme et dans l'intimité des tissus. C'est en considérant en physiologiste et en médecin ces sensations intimes, qu'il a illuminé bien des recoins obscurs, et qu'il a entrevubien des vérités cachées dans les ténèbres des questions que soulèvent les mots instinct, désir, volition, volonté, sensibilité et autres, qui sont devenus des termes d'alchimie dans la bouche et sous la plume des métaphysiciens.

S'il n'a pas découvert ce monde intérieur et viscéral, il est du moins le premier qui l'ait éclairé d'une vive lumière; et ce qu'il en a vu lui a suggéré bien des aperçus sur la vie de sentiment, passionnelle et affective. S'il s'est trompé, s'il s'est montré facile aux hypothèses, en attendant les explications solides et sûres, il ne faut pas lui en vouloir, non seulement à cause de l'initiative qu'il a prise dans un sujet abandonné a la fantaisie ; mais encore pour avoir cédé, comme il est naturel à tout homme qui pense avec suite et persévérance sur des matières aussi graves, au désir de réunir ses vues et ses connaissances en système. Les meilleurs esprits ne savent pas s'abstenir

de conclure prématurément dans les sujets de leur compétence.

Depuis Montesquieu, les philosophes n'étaient que trop portés à faire la part trop large aux circonstances extérieures. Il était opportun et utile qu'un médecin de sens et d'expérience réagît contre cette exagération d'un principe emprunté à Hippocrate et qu'il ramenât l'attention égarée sur ce monde intérieur, dont les phénomènes sont infiniment plus obscurs, parce qu'ils sont plus complexes.

L'ouvrage de Cabanis, le meilleur, à coup sur, de tous ceux qu'a produits la philosophie du xvni" siècle, a soulevé bien des colères, bien des discussions, bien des polémiques passionnées. Pour en atténuer la portée, dans un temps où la philosophie, déjà officielle, trouvait avantage à prendre une forte teinte anti-révolutionnaire et royaliste, on alla jusqu'à refaire, à un point de vue différent, les rapports du physique et du moral de l'homme ; et après cette misérable parodie, il parut utile d'insinuer que Cabanis, matérialiste dans ses écrits, était spiritualisle de cœur et de tendances. Il est fâcheux qu'un homme du plus rare mérite, Frédéric Bérard, une des gloires de la Faculté de Montpellier, se soit fait l'organe complaisant des rancunes jésuitiques, et en se chargeant de refaire le livre immortel de Cabanis, et en se faisant l'éditeur de la Lettre posthume sur les causes premières, où il s'efforce de démontrer, dans des notes plus dignes d'un casuiste que d'un savant, que les opinions philosophiques de Cabanis n'étaient point d'accord avec sa conscience. Ce fait prouve entre mille le danger permanent que fait courir à l'esprit d'indépendance le monopole de l'enseignement aux mains de l'État. C'était pour monter dans une chaire, à laquelle nul ne pouvait prétendre à autant de titres, que Frédéric Bérard consentit à jouer ce rôle d'antagoniste et

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de détracteur d'un écrivain dont la mémoire e?l sacrée à tous les libres esprits.

Cabanis n'eut jamais do faiblesse dans ses doctrines ; il ne transigea point avec ses principes philosophiques; il ne crut jamais aux revenants, et ne voulut pas se payer de mots. Entre mille passages où il a exposé sa manière de voir, il en est un qui résume brièvement sa doctrine. Répondant à des objections spécieuses du chirurgien Sue, il dit dans une Note très curieuse sur le supplice de la guillotine : « Je ne parlerai pas de ce qu'avance le citoyen Sue touchant la nature, l'origine et la fin du principe vital. Je n'ai absolument aucune idée à cet égard ; et je ne vois pas que, depuis quatre mille ans, les plus grands génies en aient eu une seule qui puisse soutenir l'examen de la raison. Je ne crois point, je neniepoint, je n'examine même pas; c^v ici, la nature nous a refusé les moyens d'examiner; j'ignore absolument; mais j'ignore, je l'avoue, en homme qui n'a pas un grand respect pour les conjectures, encore moins pour les assertions ou pour les négations positives dans les matières auxquelles nous ne pouvons absolument appliquer les véritables instruments de nos connaissances. » Il n'a dit ni plus ni moins dans sa Lettre sur les causes premières, tout en faisant la part du sentiment et des raisons qui tendent à faire admettre dans l'homme un principe immatériel.

Cet esprit si ferme, si éclairé, si bien doué pour les hautes études et l'art d'écrire, ne fournit pas une longue carrière. Une attaque d'apoplexie l'emporta, le o mai 1808, à l'âge de cinquante-deux ans Depuis un an, le mal qui le menaçait le condamnait au repos absolu de l'intelligence. Il était né à Conac, en 1757. Son père, homme d'initiative et agriculteur habile, ne sut pas le conduire, non plus que

ses maîtres. Livré seul à lui-même, à Paris, dès l'âge de quatorze ans, il fut préservé des tentations malsaines par son avidité de s'instruire. 11 eut le courage de tout recommencer et d'être son propre maître. Il se mit à l'école des anciens, qu'il connaissait admirablement et pouvait lire dans le texte, suivit des cours de physique et étudia Locke. En 1773, il revint de Pologne, où il avait passé deux ans comme secrétaire d'un grand seigneur du pays. A son retour, il lia connaissance avec le poOte Roucher, et sentit renaître plus vif que jamais son amour pour les lettres. C'est alors qu'il entreprit de traduire en vers y Iliade d'Homère. Il a laissé de nombreux fragments de cette traduction. Mais les lettres, malgré tous leurs attraits, ne pouvaient suffire à satisfaire sa curiosité. Il se mit à l'étude de la médecine et eut le bonheur de rencontrer un guide sûr et dévoué dont il se fit un ami.

C'est à cette époque qu'habitant à Auteuil, il fut introduit dans la société d'élite qui se réunissait chez la veuve d'Helvétius. C'est là et chez Turgot, ami de son père, qu'il connut la plupart des hommes remarquables de la seconde moitié du xvm^ siècle : Condillac, Diderot, d'Alembert, Thomas, Vicq-d'Azyr, dont il a fait l'éloge, Franklin, sur lequel il a écrit une notice remarquable, Condorcet et quelques autres philosophes, dont le commerce influa nécessairement sur la direction de son esprit. La Révolution le trouva prêt à servir la cause du progrès, mais résolument hostile aux excès qui la souillèrent. Mirabeau, avec son coup d'oeil d'aigle, devina Cabanis, qui était l'ami de Garât et de Volney; il voulut l'attacher à sa fortune, et lui confia le soin de sa santé. C'est pour lui que Cabanis composa son beau travail sur l'instruction publique, qui fut publié en 1791. C'est Cabanis qui lui donna des soins dans sa dernière maladie, dont il a publié un récit cir-