F.-J.-Y. BROUSSAIS

la pluparl des Bretons, volontaire, énergique, tenace, personnel. Il naquit à Saint-Malo, le 17 décembre 1772, et l'ut nourri et élevé à Pleurluit, petit village sur la côte, où son père exerçait la médecine. C'était un homme austère et grave, un peu dur pour cet enfant, auquel il confia de bonne heure le soin de porter à cheval les médicaments à ses malades. La mère, vive, spirituelle, aimable, tempérait par la douceur et la gaieté de son caractère, la froideur du foyer. A douze ans, il fut envoyé au collège de Dinan, et en sortit à vingt ans avec le goût des lettres et non sans quelque expérience de l'art d'écrire. A une époqueoùlaliltérature était un ornement nécessaire pour tous les médecins distingués, la puissance de la plume le disputait avantageusement à celle de la parole. Ce n'est pas uniquement à son incomparable organisation que Broussais dut ses prodigieux succès d'orateur et d'écrivain; son riche tempérament s'enrichit encore d'une très forte culture. La véhémence de son cœur, qui le fit tribun, n'empêcha point son style d'être pur et correct.

Il passa sans transition des études à la guerre, tour à tour soldai, sous-oflicier, puis officier de santé. Ce fut en celle qualité qu'il quitta l'hôpital de Saint-Malo pour celui de la marine de Brest, et bientôt après la marine marchande pour celle de l'État, où il entra pourvu du brevet de chirurgien de seconde classe. Au milieu de ses projets d'avenir, il reçut une nouvelle affreuse. Une bande d'assassins venait de piller la maison paternelle et d'égorger ses parents. De là un ressentiment implacable contre le parti qui avait allumé la guerre civile. Après un séjour de trois ans à Brest, le jeune chirurgien vint achever ses éludes médicales à Paris, et s'y fixa en 1799. Il s'attacha à Bichat.plus âgé que lui d'une année, et préféra son libre enseignement à celui des maîtres illustres qui

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fondaient la réputation de l'École de Santé. Le 5 frimaire de l'an XI, il soutint sa thèse de doctorat sur la fièvre hectique, dont la doctrine, vitaliste en somme, semble se rapprocher de Pinel plutôt que de Bichat.

Le nouveau docteur, très modeste au fond, allait se contenter de la vie obscure du praticien de quartier, lorsque Desgenettcs le rendit au service des armées. Le 17 brumaire de l'an XIII, muni de son brevet d'aide-major, Broussais entreprenait cette suite de campagnes qui devaient successivement le conduire en Hollande, en Allemagne, en Bohême, en Autriche, et finalement en Espagne, où il séjourna plusieurs années. Chaque camp était pour lui un observatoire. Il put suivre ainsi sous des climats divers les modifications que subissent du fait des circonstances extérieures les maladies endémiques et épidémiqucs des troupes en campagne. Laborieux autant qu'actif, curieux observateur et persévérant dans ses observations, doué de celte patience à toute épreuve qui est une des forces du génie scientifique, tourmenté du désir de connaître la vérité et pressentant qu'il arriverait à la solution du problème ; il amassa des trésors d'expérience et de savoir, interrogeant les organes vivants, pratiquant des autopsies, rapprochant, coordonnant les faits, et concluant de ce travail énorme, que la plupart des hommes succombent aux suites d'une inflammation lente qui détruit les viscères essentiels de la vie. Tel est le principe fondamental de la doctrine qu'il a exposée en praticien consommé dans l'Histoire des Phlegniasies chroniques, ouvrage magistral, dont le manuscrit fut cédé pour 800 francs à un libraire.

Cet ouvrage admirable passa presque inaperçu, et l'auteur, qui était venu en surveiller l'impression à Paris, alla rejoindre aussitôt l'arméed'Espagnc, emportant l'estime de

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quelques bons juges, et laissant derrière lui le germe d'une révolution formidable et d'une grande renommée.

Le malheur voulut qu'on mît beaucoup trop de temps à reconnaître le mérite hors ligne d'une œuvre qui était en quelque sorte l'expression de la nature et de la vérité, et qui ramenait les médecins à l'observation, tandis qu'ils s'égaraient dans l'obscur labyrinthe des théories et des hypothèses.

Si c'est le traitement qui met en évidence le caractère des maladies, c'est l'ouverture des corps qui met sous les yeux les effets et parfois les causes du mal. Les désordres, lésions et altérations organiques, parlent à lintelligence du médecin éclairé; mais il ne faut chercher dans les autopsies qu'un complément d'information sur l'état des organes, et au besoin la rectification du diagnostic. Dès le début, Broussais comprit excellemment la portée et le rôle de l'anatomie pathologique, tandis que beaucoup de ses contemporains se flattaient de mettre la main sur une prétendue médecine exacte, en interprétant à faux cette phrase détestable de Bichat : « Qu'est l'observation, si on ignore là oîi siège le mal? » Phrase malheureuse, qui laisse croire aux esprits superficiels, que le mal a toujours un siège fixe et déterminé ; erreur capitale qui a donné le change à un très grand nombre d'observateurs honnêtes sur la nature et les causes des maladies ; comme s'il n'y avait pas quantité d'affections morbides qui ne laissent pas plus de traces de leur présence dans l'économie que certains poisons et venins.

Sans parler du travail intime aes molécules organiques, de ce qui échappe même au microscope, ne faut-il donc compter pour rien les fonctions, c'est-à-dire la vitalité? Est-ce l'organe qui trouble la fonction? est-ce la fonction qui dérange l'appareil organique? grosses questions, diffé-