HISTOIBE DE LA MÉDECINE

remment résolues par les organiciens et par les vitalistes.

Le sens vital, qui fait les grands médecins, préserva Broussais de raveuglemcnt des sectaires. Il vit très bien que les constatations anatomiques ne pouvaient tout expliquer, et il ne s'en servit que pour raisonner plus sûrement sur les troubles ibnctionnels. Il chercha à déterminer les divers états par lesquels l'économie passe graduellement de la santé à la maladie, faisant dès lors ce qu'il appelait la médecine physiologique.

Toute la doctrine est renfermée dans ce livre fondamental, bien qu'il n'ait point de prétentions dogmatiques. Quant à la théorie de l'irritation, considérée comme cause et point de départ des maladies, à peine l'y trouve-t-on en germe, de môme que cette haine de l'ontologie qui atteignit plus tard les limites de la manie. Ce bel ouvrage classique ne serait pas un chef-d'œuvre, si l'auteur y avait mis la passion et les préjugés qui l'égarèrent plus tard, quand il fut devenu chef d'école et dictateur, quand il eut un rôle et un théâtre.

Avec une pénétration profonde, ce grand observateur vit que beaucoup de maladies graves, qui compromettent toute l'économie, dérivent des désordres delà nutrition, et de l'état de l'appareil digestif. C'est sur cet appareil qu'il concentra ses recherches. Pinel avait pris possession du cerveau ; Corvisart des poumons et du cœur, c'est-àdire des trois organes qui forment le trépied vital, pour emprunter une métaphore que Bichat a prise à Bordeu.

Ce dernier, grand admirateur de Van Helmont, fit beaucoup pour réhabiliter les entrailles et l'estomac. Broussais acheva la réhabilitation de ce viscère contrai, qui reçoit, élabore et distribue les aliments. Il prit possession à son tour de l'appareil intestinal; il en fit sa province, et s'illus-

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tra par la connaissance profonde des opérations de ce laboratoire vivant où se prépare le sang, liquide nourricier.

Nul ne connut mieux que lui les secrets de la vie viscérale et le travail de la digestion. Si ce laboratoire n'est pas net, comment le serait le suc qu'il élabore et qui alimente tout l'organisme? Des milliers de fails lui ayant démontré que bon nombre de maladies s'engendrent des désordres ou des excès du régime, et que l'indigestion est une cause très fréquente de mort, il conclut à l'abstention rigoureuse d'aliments solides et au repos des organes digestifs. L'eau de gomme et la diète sévère firent tous les frais du traitement.

Ces moyens devaient paraître suffisants; mais, quand la théorie de l'irritation fut bien établie, la saignée, réhabilitée à son tour, passa bientôt pour un moyen encore plus efficace; et comme les disciples fanatiques exagèrent toujours les défauts du maître, la mode, qui régente la médecine, comme tout le reste, soumit les pauvres malades au jeûne et à l'épuisement. Beaucoup mouraient faute d'aliments et de sang, comme au temps de Hccquet et de Chirac, prototypes du docteur Sangrado, qui fit de Gil Blas un praticien habile en moins de rien.

La méthode était simple, facile, à la portée de tous. Le troupeau médical la suivit aveuglément, et elle tint bon durant des années, au bout desquelles on s'aperçut enfin que la médecine devenait un fléau non moins terrible que la guerre. Napoléon avait décimé la France; Broussais la saigna à blanc, et prépara ces générations anémiques et chl orotiques qui ont fait, ou peu s'en faut, proscrire absolument la saignée.

Broussais fut un despote à sa manière, et comme celui qu'il avait suivi sur les champs de bataille, il haïssait les

idéologues. Â vrai dire, cette espèce s'était transformée, et une métaphysique abstruse, favorisée par la restauration monarchique, tenait en échec la philosophie du XVIII' siècle. Les disciples de Condillac devenaient rares et déplaisaient au gouvernement royal, autant qu'ils avaient déplu au gouvernement impérial, lequel trouva commode de supprimer la section de l'Institut de FrancC;, qui fut rétablie après la révolution de juillet sous son titre d'Académie des sciences morales et politiques.

Broussais ne devait rien à l'Empire, qui l'avait laissé à ses fondions modestes, sans avoir su distinguer un mérite aussi rare. Pendant son long séjour en Espagne, il profita de son obscurité pour se livrer avec une nouvelle ardeur à ses recherches. A son retour à Paris, en 1814, il ouvrit un cours de médecine pratique au Val-de-Grâce, où il fut nommé professeur, à l'âge de 43 ans. Ses leçons n'attirèrent d'abord qu'un petit nombre d'élèves ; bientôt il en vint d'autres, et finalement l'amphithéâtre se trouva trop petit pour les auditeurs qui affluaient de toute part. On quitta la rue du Foin pour l'École pratique, et de là, l'auditoire grandissant tous les jours, il fallut se transporter rue des Grès, où le grand agitateur captivait, passionnait, entraînait un public immense. Sa voix tonnante retentissait au-delà de l'enceinte encore trop étroite, et la foule qui se pressait au dehors faisait écho aux applaudissements qui ébranlaient la salle. Depuis Abailard et Albert-le-Grand, le pays latin n'avaient vu pareil enthousiasme. Les étudiants désertaient les cours, les hôpitaux, les cliniques de la Faculté, et accouraient avides de cet enseignement libre et rétribué. Toute la jeunesse libérale allait manifester par sa présence aux harangues passionnées de ce révolutionnaire contre les idées étroites et les pratiques mesquines de la Restauration.

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Broussais avait toute la puissance et toute l'influence des orateurs politiques du parti libéral, de Déranger et de Paul-Louis Courier. 11 lança son manifeste en 1816, sous ce titre : Examen de la doctrine médicale générale^ ment adoptée. Ce volume est un pamphlet d'une force, d'une éloquence, d'une verve incomparables. Il eut un prodigieux retentissement. Jamais médecin n'avait écrit sur ce ton ; jamais polémiste ne porta de tels coups à ses adversaires. Aucun pamphlet politique n'est animé de cette passion ardente, soutenue, implacable, ayant à son service une langue nette, vive, rapide et brillante comme l'éclair : l'indignation, l'ironie, le sarcasme, la vivacité et la hardiesse de l'expression donnent un singulier relief à la critique la plus juste, la plus opportune et la plus acerbe de ce maître dialecticien. Arrachée à ses traditions caduques , la médecine entrait à son tour dans le courant révolutionnaire et rompait définitivement avec l'ancien régime.

Les conservateurs frémirent, les réactionnaires tremblèrent, et une sainte-alliance rapprocha tous les médecins bien pensants, ceux de Montpellier et ceux de Paris. Le drapeau blanc fleurdelisé se dressa contre le drapeau rouge du formidable agitateur. Une polémique ardente s'engagea, qui révéla les prodigieuses ressources du vaillant athlète. Dédaignant le secours de ses lieutenants, il paya de sa personne, tenant tète à lui seul à la croisade orthodoxe. Les vingt-six volumes des Annales de la médecine physiologique, qui embrassent une période de douze ans (1822-1834), forment une collection unique dans son genre. C'est dans cet immortel monument de sa gloire que Broussais se montre avec tous les avantages de sa riche nature : écrivain d'une rare originalité, critique et polémiste sans pareil. Ces pages solides.

passionnées, étincelantes, rappellent à la fois Bayle, Voltaire et Diderot.

C'est en parcourant ce recueil si vivant et si varié, qu'on comprend à merveille l'ascendant irrésistible de ce grand agitateur sur les générations d'une époque qui ne connut point l'indifférence. Cette plume, qui brille et frappe comme un glaive, communique au lecteur la passion de l'écrivain. Mais c'était peu pour ce belliqueux génie de combattre sans relâche la médecine orthodoxe et scolastique. Ce tempérament de feu haïssait la paix.

Disciple du xviu' siècle, Broussais soutirait avec impatience les procédés de certaine philosophie à la fois prétentieuse et équivoque, conciliante et insinuante, profane et religieuse, également respectueuse de l'État et de l'Église, glorifiant avec la même éloquence la Charte et le Concordat, et se réclamant des grands noms de Platon et de Descartes. Aux tenants de l'éclectisme, doctrine bâtarde, il jeta fièrement le gant.

C'est en 1828 que parut le livre fameux de V Irritation et de la Folie, qu'on peut considérer comme une édition rajeunie des rapports du physique et du moral de Cabanis. C'était un manifeste en faveur de la doctrine physiologique, et une revendication, au nom de la médecine, de cette science de l'homme dont les philosophes de l'école ont coutume de faire deux parts, une peureux, et l'autre pour les médecins, se réservant les fondions et leur aban* donnant les organes. Avec sa force d'argumentation et sa verve accoutumée, Broussais fit voir les inconvénients de ce partage arbitraire. Les philosophes, qui commençaient à devenir officiels, soutenus par les médecins conservateurs et orthodoxes, crièrent au matérialisme. Ce fut un nou' veau champ ouvert à la polémique. Le résultat de cette nouvelle guerre fut de remetti'e en évidence des noms glo-