ÉLÈVE DE MADAME PRAT

« Monsieur,

« Madame Prat m'avait parlé de votre goût pour les belles peintures. J'ai quelques jolis tableaux que je désire soumettre à votre appréciation, si vous daignez me faire une petite visite.

« AUGUSTINÈ. »

La femme Strausac, dite Rondy, est une proxénète, fort connue à Bruxelles. Elle est en ce moment à la prison de Saint-Lazare.

L'hôtel dans lequel les arrestations ont été opérées appartenait à Madame de R...

C'est M. Sallantin, procureur de la République, qui a requis les mandats d'amener.

Dans cette maison de la rue de Suresnes se donnaient des fêtes. — Elles servaient de lieu de réunion, à un certain nombre d'actrices, et de femmes du monde, trop surveillées ailleurs. J'ai demandé si ces femmes du monde s'y trouvaient, quand la police avait fait sa descente ; on m'a répondu que leurs noms étaient inscrits à côté de leurs adresses sur le grand livre, qu'on avait saisi. Et voilà du coup quatre-vingts femmes compromises, plus encore, déshonorées. Il n'y a rien à répliquer à cela: leur nom y était! Que diable, il

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me semble qu'avant de déshonorer une femme, il faudrait y regarder, à deux fois. Le nom d'une femme est, malheureusement, à la disposition de tout le monde, et je ne sache pas qu'avant de s'en servir un drôle hésite bien longtemps.

Et pourtant le fait est là. La Strausac, qui est heureusement à Saint-Lazare à l'heure présente, s'est emparée d'une centaine de noms féminins connus : et elle faisait croire aux imbéciles que c'était là sa clientèle accoutumée. Il y a une chose plus forte que la vertu, c'est la calomnie. Il suffit d'un mot dit en l'air, sans intention, mais avec trop de légèreté, et voilà un honneur livré aux bêtes ! Joignez à cela la publicité faite par les journaux aux fêtes du monde, la description de telle ou telle robe, et les plus confiants souriront en se disant :

« Une femme dont on parle tant!... »

Mais comme la malignité publique n'est jamais en reste de soupçons mensongers, elle a classé dans son souvenir une trentaine de noms, qu'elle a flétris du premier coup. L'honneur est pourtant un bien trop précieux pour qu'on lui refuse l'aumône d'un jugement.

Il n'en est pas ainsi. Et si l'on joint à ces noms de femmes du monde les noms d'actrices, qu'on a trouvés chez la Strausac, l'indignation est décuplée, car on voit dans cette promiscuité un scandale de plus.

11 n'entre pas dans mon esprit de dire que toutes les femmes suspectées sont des modèles de vertu. Nous savons tous que la comédienne est exposée à dés séductions trop nombreuses. Mais il y a loin

des femmes qui se donnent à qui leur plaît, aux filles qui se vendent à tout le monde. 11 y a entre elles toute la différence de la faute au vice de bas étage, de la femme légère à la femme dejoie.

Et si Ton veut savoir quelle pouvait être la cause pour laquelle on inscrivait leurs noms en pareil endroit, je Texpliquerai en peu de mots : Par suite de cette publicité dont je parlais, publicité du théâtre pour les unes, de la presse mondaine pour les autres, des noms de femmes acquièrent une certaine notoriété. Que fera la directrice de ce bureau de placement, nouveau genre? Elle offrira tranquillement au premier naïf venu les bonnes grâces de madame la duchesse de X... ou de mademoiselle Y. Z..., selon que ce naïf aura voulu d'une grande dame ou d'une comédienne. Une vague ressemblance suffit. Si c'est un imbécile, il croira du premier coup. S'il hésite à croire, on lui montre la dame inscrite sur le livre. Alors le naïf se rappelle les Lionnes pauvres, d'Augier. Et, eu égard à la prodigieuse dose de vanité et de bêtise que chaque homme porte en lui, il reste convaincu que madame la duchesse de X... ou mademoiselle Y. Z... s'est vendue à lui.

Que par là-dessus la police ait connaissance de ce trafic et opère sa descente, comme rue de Suresnes, le grand livre aux adresses reste comme un stigmate sur le nom des infortunées que, de son autorité privée, la proxénète y a inscrites. Il me semble pourtant que l'histoire fourmille de trafics semblables. Rien n'a été respecté par les coquins de tous les temps. Pareille aventure, entre mille, est arrivée à une comédiçnne, à une grande dame et

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même à une reine de France. La comédienne, de son nom de fille, s'appelait Madeleine Béjart; de son nom d'épouse elle se nommait madame Molière. Ce n'était cer^^s pas une honnête femme. Elle avait trahi son mari, et ce pauvre Georges Dandin, qui vous fait rire, me fait pleurer, moi, car je devine, sous ce grotesque bafoué, la torture inexprimable du grand Molière jetant à la postérité son ridicule, à travers son éclat de rire ! Or, un jour, un conseiller à la cour de Rouen arrive à Paris, et, après avoir vu jouer la Béjart, se prend d'amour pour elle. Une femme lui propose de la lui amener, il accepte. Et en effet, au jour dit, il voit venir la comédienne. Quelque temps après, il veut aller rendre visite à sa conquête, et quelle n'est pas sa surprise en présence de l'indignation avec laquelle la Béjart reçoit les souvenirs d'amour qu'il évoque? Madeleine, furieuse, fait sa plainte à la police, et on découvre que celle qui avait pris sa place lui ressemble étonnamment. Le Châtelet ordonna que la proxénète serait punie de mort, et la fausse Béjart, fouettée de verges, devant la maison de la comédienne.

Voilà pour la comédienne. L'histoire de la grande dame est plus triste, dans les Mémoires de la cour de Louis XV. La maréchale de D... reste veuve avec une fille, nomniée Armande et âgée de quatorze ans. Atteinte d'une maladie de cœur, la maréchale veut marier sa fille avant de mourir, et lui fait épouser un vieux gentilhomme de quatrevingt-sept ans, le marquis de Louix.

Le marquis, je n'ai pas besoin de le dire, ne put être que le père de sa femrçe, et mourut dix-huit

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mois après, sans que rien eût jamais effeuillé la pensée virginale de Tenfant. La maréchale, voyant que le premier mariage avait réussi, en fait faire un second à sa fille. Cet aiire époux avait quatrevingts ans : il était plus jeune! Mais ce fut encore la même chose. Or, à la cour, on riait beaucoup de cette pauvre enfant, qui semblait éternellertient vouée aux vieillards. Armande avait un esprit réfléchi et pensif. De mariage en mariage elle avait gagné dix-huit ans, aussi pure que dans son berceau.

Un jour, sur la plainte du chevalier d'Hamilton, on arrête une femme nommée la Clapart, qui exerçait, rue aux Ours, le même métier que la Strausac de la rue de Suresnes : et on trouve sur ses livres le nom d'Armande. Scandale à la cour. On prévient le mari qui interroge sa femme, laquelle, ne comprenant rien à ce qu'on lui demande, ne peut répondre, se trouble et éclate en larmes. Le mari voit dans ces larmes un aveu, et fait enfermer la pauvre Armande, qui y mourut dix ans plus tard — après deux mariages, et une réputation d'aventurière — et qui resta... vierge.

L'histoire de la reine, calomniée comme la grande dame, qui ne la connaît? qui n'a lu les recherches faites par deux historiens célèbres dans cette ténébreuse affaire du collier de la reine, qui a terni d'un soupçon la mémoire de Marie- Antoinette, cette femme qui a illustré le trône et l'échafaud?

Ce n'est que longtemps après qu'on a eu la preuve de l'existence de la fille OUiva, ressemblant trait pour trait à la ïeine de France. Et quand on

138 HISTOIRE DE hjL MÉDECINE LÉGALE.

en eut la preuve, il était trop tard. La Terreur avait déshonoré toute une nation, en se faisant le bourreau de la souveraine martyre.

De la Béjart à la pavvre Armande et d*Armande à Marie-Antoinette, c'est le même sillon de larmes creusé par une ressemblance fatale, d'abord, par la calomnie du monde, ensuite. Ces ressemblances ont existé de tous temps, et je ne crois pas que les exploiteuses des vices humains aient jamais manqué de s'en servir.

C'est dans les affaires de cette nature que l'examen par le médecin légiste, appelé à vérifier l'état des victimes, exerce sur l'administration et la magistrature une influence décisive.

Il est arrivé cependant que des vierges, notoirement connues pour se livrer à la débauche, ont produit des certificats, constatant que, chez elles, la membrane hymen était demeurée intacte. Le même fait s'est récemment produit, dans une affaire de détournement de mineure et de viol, où la jeune fille enlevée de chez ses parents, par son séducteur, et par lui abandonnée, en Belgique, dans un mauvais lieu, avait cependant conservé les signes physiques de sa virginité au rapport de M. le docteur Bergeron. Ce sont là des mystères qu'il suffit d'indiquer à la perspicacité du lecteur.