AFFAIRE MESTAG. — LE DRAME DE LA RUE DE LA NACELLE

— LE BILLOIR ANVERSOIS.

[11 mars 1878.

La vaste salle de la Cour d'assises regorge de monde. Ce sont presque tous habitants du quartier où s'est passé le drame de la rue de la Nacelle ^ à Anvers.

La Cour est présidée par M. le conseiller Terlinden, qui a pour assesseurs MM. Smekens, président du Tribunal de première instance d'Anvers, et Liebrecht, juge au même tribunal.

Les fonctions du ministère public sont remplies par M. le substitut du procureur du roi Castelain. M* Victor Jacobs junior, du barreau d'Anvers, est au banc de la défense.

Douze témoins sont assignés à la requête du ministère public ; il n'y a que sept témoins à décharge.

1. A rapprocher de l'assassinat exécuté sur sa maîtresse par Billolr et des crimes commis, à Paris, par le gardien de la paix Prévost, sur sa maîtresse, la fille Blondin et sur le bijoutier Lenoble, ^dont il avait dépecé (1879) les cadavres, et dont les lambeaux avaient été jetés aux égouts ou enterrés.

Devant la Cour sont étalées les pièces de conviction recueillies au dQinitile de la victime.

A onze heures, l'accusé est introduit. Mestag répond très fidèlement au portrait qui figure au Panopticum de M. Castan. La tête est remarquablement intelligente. La mise de l'accusé est très convenable ; il est entièrement vêtu de noir. Son attitude est très calme.

M. le président procède aux formalités d'usage. Pendant la constitution du jury de jugement, la foule devient de plus en plus nombreuse. Les dames ne manquent point dans l'auditoire. Elles occupent une tribune placée dans le fond de la salle.

Interpellé par M. le président, Mestag déclare être âgé de 33 ans et exercer la profession de fripier.

M. le greffier donne lecture de l'arrêt de renvoi et de l'acte d'accusation.

Acte d'accusation, — Le procureur général près la Cour d'appel de Bruxelles expose que la Cour, par arrêt du 23 février 1878, a renvoyé devant la Cour d'assises de la province d'Anvers le nommé Mestag, Gustave, fripier, âgé de 33 ans, né à Termonde, domicilié à Anvers, actuellement détenu, accusé du crime prévu par les articles 392, 393,*394 du Code pénal; en conséquence, le procureur général soussigné a rédigé le présent acte d'accusation, par lequel il expose que des pièces du procès résultent les faits et détails suivants :

Les époux Mestag habitaient à Anvers une impasse ou bâtiment carré, situé au n° 54 de la rue de la Nacelle, et où de nombreux ménages d'ouvriers se trouvent entassés.

Leur logis, composé d'une seule chambre à rez-dechaussée et d'une cave, fait partie du bâtiment, qui se trouve tout au fond de l'impasse ; à côté d'eux une autre chambre de rez-de-chaussée est occupée par. la veuve Van Immerseel.

Au premier étage, à l'appartement de la veuve Van Immerseel correspond celui de la veuve Verlinden, et audessus de la chambre des époux Mestag se trouve celle Jiabitée par la veuve Goes, dont la demeuré n'est séparée de celle des époux Mestag que par un plafond, si mince qu'elle entendait tout ce qui se disait chez celui-ci.

C'est dans cette maison, au fond de cette impasse populeuse, où pas un cri, pas un bruit, semble-t-il, surtout au milieu du silence de la nuit, ne saurait manquer d*être perçu, que fut commis, dans la nuit du i3 au 44 août i877, un crime horrible. Là, une malheureuse femme fut assassinée, son corps coupé en morceaux, et l'auteur de cet abominable forfait, ayant pris les précautions les plus minutieuses, pour la perpétration de son crime et secondé par une exceptionnelle fortune, parvint pendant plus de quatre mois à en dissimuler la trace.

Mestag est originaire .de Termonde, où il vivait de l'état de tallfeur de pierres. De là, il travailla à Paris ; il prit une large part aux faciles plaisirs qu'une grande capitale met à la portée d'une certaine culture intellectuelle, d'autant plus dangereuse qu'elle était plus incomplète et puisée à la source de lectures malsaines. L'Interhationale en fit un de ses adeptes et bientôt vint s'ajouter chez lui, à de fatales habitudes d'intempérance, une profonde perversion d'esprit et de principes.

En 1875, il arrivait à Anvers et ne tardait pas à s'y liet étroitement avec François Vingeroets, qu'il rencontrait fréquemment au cabaret. Ce François Vingeroets était le frère de Jeanne Vingeroets, celle qui devait devenir la femme de Mestag et sa victime. Jeanne Vingeroets à cette époque avait 58 ans ; elle était veuve d'un nommé Asselberg et avait obtenu de son premier mariage plusieurs enfants, tous en âge de vivre de leurs propres ressources.

Copiment Mestag se décida-t-il à épouser une femme

qui avait près du double de son âge et ne pouvait avoir pour lui aucun charme? Savait-il que la veuve Asselberg avait vendu, quelque temps auparavant, moyennant une somme d'une vingtaine de mille francs, une maison* dont elle était propriétaire et lui croyait-il encore d'autres propriétés?

Apprit-il simplement par son ami François Vingeroets, que la sœur de celui-ci, fripière de son état, faisait des affaires prospères et espéra-t-il, en s'associant à elle, échanger les durs labeurs de son métier de tailleur de pierres contre une aisance relative.

Toujours est-il que le il juin 4876 l'accusé épousa Jeanne Vingeroets et que cette union, malgré la disproportion des âges des époux, malgré leur commune tendance à l'ivrognerie, ne parut pas d'abord trop malheureuse.

Quand ils avaient bu ils se disputaient fréquemment, il est vrai, mais ces querelles paraissaient s'apaiser rapidement.

Bientôt, cependant, cette situation se modifia, et à peine un an après la conclusion de son mariage, la femme Mestag se plaignait vivement des procédés de son mari à son égard. .

Celui-ci exerçait sur elle une domination absolue, comme s'il lui inspirait u^ne véritable terreur, et à maintes reprises il s'abandonna, sur sa personne, à des actes d'une telle violence, que les enfants de l'infortunée, ses voisins, d'autres témoins encore, avertis par ses.plaîntes, purent constater la trace des sévices, dont elle était l'objet, dans les égratignures de son visage, dans les meurtrissures de ses yeux.

Si la vie commune était devenue insupportable à la femme Mestag, son mari, lui aussi, était envahi par le désenchantement et le dégoût.

Huit jours avant de se débarrasser de sa femme, on sait de quelle façon, l'accusé dévoilait l'état de ses sen-

timents à Edouard Asselberg, le fils de son épouse : « Je « ne saurais plus rien faite de bon au gré de votre mère ; « j*ai formé le dessein de l'abandonner, sinon, je ne « ne sais ce qui me reste à faire. »

Alors déjà, sans doute, l'accusé Mestag méditait la résolution criminelle qu'il devait exécuter quelques jours plus tard, mais avant de raconter son crime, il importe de faire connaître dans quelles circonstances Qelui-ci fut découvert.

' Le 2 septembre iS77, Mestag comparaissait devant un officier de police et lui faisait part de la disparition de sa femme ; il avait eu avec celle-ci, disait-il, une violente querelle, le 10 août précédent; il avait riposté par des coups aux injures dont elle l'accablait. La paix cependant était rentrée dans le ménage, lorsque le 13 août^ un lundi, l'épouse Mestag s'enivra de nouveau; on dut la ramener chez elle.

L'accusé, qui avait bu de son côté, se coucha près d'elle, et quand le mardi matin il s'éveilla, ce fut pour constater que sa femme n'était plus au logis. Il avait ^ cru d'abord, disait-il, qu'elle était partie pour Bruxelles^ . où elle avait l'habitude de se rendre au marché, mais la prolongation de son absence, l'inutilité des démarches qu'il avait faites pour retrouver sa trace, le décidaient à dénoncer son départ à la police. Mestag ajoutait, avec une profonde hypocrisie, qu'il commençait à croire que sa femme avait attenté à ses jours ou trouvé la mort par accident.

Quelques voisins, entendus le même jour, confirmèrent ce renseignement.

La police fit dans le logis de Mestag de superficielles recherches, qui n'aboutirent à aucun résultat.

Dès le lendemain cependant, la division de police judiciaire à laquelle étaient revenus certains bruits faisant soupçonner un crime, fit un rapport au parquet, à la suite duquel une nouvelle visite du domicile de Mestag

278 HISTOIRE DE LA UICdSCINE LIÉGALE.

fut ordonnée ; on suspectait vaguement celui-ci de s'être débarrassé de sa femme. Aussi sa demeure fut-elle soumise à une exploration plus minutieuse; on se borna malheureusement à sonder la fosse d'aisance, sans la vider, et l'accusé put croire un instant que l'impunité lui était définitivement acquise.

L'ei^uète ne fut reprise que le 3 janvier dernier, pour ' aboutir cette fois à des résultats décisifs.

Le parquet avait été informé que des voisins de l'accusé rapportaient que celui-ci, le mardi 4 4. août, le lendemain du jour où sa femme avait été aperçue, pour la dernière fois, rue de la Nacelle, avait pompé plus de cinquante seaux d'eau, qu'il introduisait dans sa maison et allait ensuite vider dans un puisard situé à peu de distance de celle-ci ; on avait cru remarquer que l'eau ainsi versée au puisard paraissait teintée en rouge ; même on avait cru y voir des débris de chair sanglante.

A la réception de ce renseignement important, le parquet se transporta chez l'accusé, et comme celui-ci s'obstînaità contredire les affirmations des témoins, ordonna son arrestation. En même temps ordre fut donné de procéder à la complète vidange de la fosse d'aisance, contiguê à son habitation. Dans la nuit même, ces recherches aboutirent aux découvertes les plus concluantes : on trouva dans la fosse cent cinquante-'trois morceaux de chiair pro^ venant indiscutablement d'un corps humain. Ce terrible amas était principalement composé de lambeaux de peau, de graisse^ de tendons, de muscles; on y reconnaissait aussi certains débris des organes, qui garnissent les cavités thoracique et abdominale. Les ossements y faisaient presque complètement défaut; outre quelques morceaux de côtes brisées et quelques os qui provenaient manifestement de la tête, on découvrit néanmoins u'ne rotule complète et, détail caractéristique, un paquet enveloppé d'une couverture en papier gris et ficelé au moyen d'un cordonnet; ce papier contenait les deux

omoplates avec les parties charnues environDantes',

Tous ces tristes restes provenaient, on n*en pouvait douter, du corps d'une femme, et cette femme ne pouvait être que la femme Mestag. •

On avait, en effet, trouvé notamment un sein de femme presque complet, un lobule d'oreille déchiré çt un paquet de cheveux noirs grisonnants. Or, la. femme Mestag avait précisément les cheveux de cette couleur et f une de ses oreilles avait été déchirée au lobe.

Cette découverte détruisait toutes les mensongères explications de l'accusé. Il essaya néanmoins encore de lutter contre l'évidence, et quand le 4 janvier le magistrat instructeur l'informa que la justice venait de retrouver les débris mutilés du corps de sa malheureuse femme, mis en demeure de s'expliquer sur la présence, dans la fosse de sa demeure, de tant de débris accusateurs, l'accusé, pris à l'improviste et voulant sans doute gagner le temps de la réflexion, se borna à répondre : « Je ne sais rien de tout cela. Je ne crois, pas à cette « découverte. La police a fait déjà des recherches dan^ « le lieu d'aisance et n'y a rien trouvé. »

Le lendemain Mestag apportait au magistrat instructeur un système tout nouveau de défense ; il importe de résumer ses explications :

« Ma femme, dit-il, s*était enivrée le lundi 43 août, « et, vers 4 heures de l'après-midi, l'ivresse était si pro- « fonde qu'il fallut la rapporter à la maison ; je l'ai cou- « chée et me couchai moi-même à ses côtés.

« Vers 9 heures du soir, je m'éveillai, elle dormait u paisiblement Je me levai, la laissai dormir, et me « rendis au cabaret den Dobbelaary tenu par De Herdt. « J'y restai jusque vers les 2 heures du matin et achevai « de m'y enivrer. Quand on me ramena chez moi, et que

1. Rapprocher des procès Billoir et Prévost. — Assises de la Seine.

il je pénétrai dans notre chambre, un affreux spectacle « se présenta à mes regards : ma femme gisait par terre, « au milieu d'une mare de sang, à côté d'un verre rente Versé.

« EJIe portait à la figure une profonde blessure ; elle « était morte et déjà froide. A cette vue, je songeai i< aussUôt au déshonneur, qui serait infligé à la mémoire « de ma femme, si le public apprenait qu'elle avait suc- « combé aux suites de son ivrognerie. Je me décidai à « faire* disparaître son cadavre, et, après avoir vaine- « ment tenté de l'introduire dans un sac, je la coupai « en deux tronçons, par une incision à hauteur du ven- « tre. L'un de ces tronçons, je ne sais lequel, je le pla- « çai dans un sac,, et à travers les rues de la ville, je le « portai hors de la porte du Kiel. Arrivé là, j'eus peur, « et songeant qu'il était impossible d'abandonner derii rière moi mon sinistre fardeau, je le rapportai à la « maison et m'y suis mis à hacher, en morceaux, le corps « de ma femme et à détacher la chair des os; toute la j)i nuit et une bonne partie de la journée du lendemain « a été consacrée à cette lugubre besogne; c'est pour la « faciliter, pour laver le sang, que j'ai puisé toute cette « eau dont parlent certains témoins.

« La chair du cadavre de ma femme, je l'ai jetée dans « la fosse d'aisance ; quant aux ossements, je les ai por- « tés le mercredi, vers dix heures du soir, dans un sac « au cimetière du Kiel. Là, j'ai escaladé le muret creusé, « en m'aidant de mes mains et d'une latte, un trou, « dans lequel je les ai enterrés.

« Les vêtements que portait ma' femme, ceux des (c miens qui étaient tachés de sang, le sac dans lequel « j'avais transporté une moitié du corps, le couteau « môme dont je m'étais servi p'bur le dépecer, j'ai tout « brûlé. »

Puis à la fin de son interrogatoire, comme si l'accusé voulait enlever au magistrat instructeur jusqu'à l'espoir

de lui arracher des aveux plus amples, Mestag conclut en disant :

« Je ne vous donnerai jamais d'autre réponse, quand « vous me demanderez comment ma femme a péri. Je « vous répéterai toujours qu'elle était morte, quftud ja « suis rentré. »

Et, en effet, sauf quelques variantes 'sans grandi importance, l'accusé a maintenu ce système de dâènse, pendant tout le cours de rinfoi*matiop. II a d^ reconnaître, il est vrai, qu'il n'avait pas escaladé le#tour élevé du cimetière du Kiel ; il a soutenu qu'il avait jeté les ossements décharnés du corps de sa femme dan^ quelque fossé aux travaux du quartier de l'esplanade de la citadelle du Sud, où, à supposer que l'accusé ait dit la vérité, il était aussi impossible qu'inutile d'aller les chercher.

Il a aussi modifié ses allégations au sujet du motif, qui l'avait poussé à couper et à cacher les restes de sa femme, en disant dans son interrogatoire du i9 janvier, après plus de quinze jours de réflexion : « Quand en « rentrant chez moi, dans la nuit du 13 août, j'ai trouvé « à tenre les restes inanimés et ensanglantés de ma « femme, je me suis dit aussitôt : Mon frère a été con- « damné pour meurtre ; moi aussi je passerai pour le « meurtrier de ma femme, et quand j'eus constaté qu'il « m'était impossible d'emporter sou cadavre tout entier, « je le coi>pai par le milieu. J'étais échauffé par la'co- « 1ère, par l'ivresse, hors de moi, je me mis à déchirer « ce cadavre en lambeaux, avec la fureur d'un lion fré- « missant. »

Ces explications de la dernière heure ne modifient pas sensiblement le système de défense de l'accusé, il se résume tout entier en cette affirmation : « Ma femme était morte quand je suis rentré, je n'ai pas attenté à sa vie, j'ai, il est vrai, n'importe par quel motif, découpé, déchiqueté son cadavre; i» mais on n'assassine pas les cadavres, et la loi pénale ne frappe pas celui qui, à l'exemple

383 HISTOIRE DB LA K^DEOINE LâCALB.

de la hyèoe, n'a fait autre cbose que de déchirer un corps mort.

. Tonlea les vraîaemblaDces et jusqu'aux plua iulinies jfDtïmeDts du cœur humain protestent contre l'admislion de ce système de défense. Sa malheureuse femme,

croire l'accusé, se serait levée, toujours

:s àe l'ivresse ; elle aurait voulu boire en- Ib nerre gisait à cdié d'elle. Elle serait irait fait, dans sa chute sur quelque meuide blessure au visage. Aux suites de cette

„, , juites de quelque désordre interne, peut-

ttn, ethiAurait succombé.

A ce soutènement l'accusation, tous les éléments de l'information à la main, n'hésite pas à répondre : Non, la femme Hestag n'est pas morte accidentellement, qu'elle ait pu se lever de son lit, cela parait peu probable, quand on songe qu'elle a été ramenée chez elle dans un état d'ébriété si profond qu'il était voisin de l'insensibilité. Mais à supposer qu'elle ait eu la force de se lever, qu'elle ait trébuché et soit tombée sur un meuble, ce n'est pas une blessure à la figure, qui peut avoir entratné pour elle une mort en quelque sorte foudroyante. Si elle était tombée et s'était blessée, le bruit de cette chute, le bruit de la chute du verre que, d'après Meslag, elle tenait eu main, le bruit de ses cris de détresse, de ses appels au secours, n'eût pas manqué d'être entendu par tous ceux qui, dans le calme de la nuit, se trouvaient si près d'elle ; la veuve Goes, tout au moins, qui habitait l'appartement du premier, eût dû l'entendre, et cependant la veuve Goes déclare que ni elle ni son mari, vivant à cette époque, n'qnt entendu le moindre bruit de nature à trahir l'événement douloureux, qui se passait au-dessous d'eux.

Et de plus, si la femme Mestag était tombée, si elle s'était gravement blessée, à supposer que par impossible aucun voisin n'eût entendu ni le bruit de sa chute, ni

les appels de son agonie, encore les meubles entassés dans sa petite chambre, les murs de celle-ci, auraient-ils dû porter quelque trace de cet accident et de l**)«ite contre la mort qui Tavait forcément suivie. Or, on a vainement cherché sur les meubles, sur les murs de la chambre de Mestag, une tache que l'on j)ût attHbuer avec certitude à du sang humain, et ^accusation àpii s'arrêter à cette pensée, que l'accusé, rentrait chez lui avec une résolution homicide, a trouva sa femme prQfondément endormie et lui a donné larmj0i:t,'5dns qu*uQ . cri ait pu trahir l'exécution de ce crime.

<c Quand je suis rentré, dit Mestag, ma femi^» ét^it « morte, froide et rigide ; je me suis dit aussitôt qu*il « fallait faire disparaître son cadavre. »

Et pourquoi cette étrange pensée se »serait-elle emparée de lui ?

Pour éviter une souillure à la mémoire de la défunte, qui eût été déshonorée, dit-il, si l'on avait su comment elle était morte.

Singulière préoccupation quand on songe qu'il s'agissait d'une femme qui, depuis des années, au vu et au su de tous, s'adonnait à tous les excès de l'intempérance ! Singulière préoccupation surtout delà part d'un homme adonné lui-même à la passion de boire et vivant dans un milieu où l'ivrognerie passe à peine pour vice I

L'accusé a senti combien cette explication était inadmissible, et après quinze jours de méditation, il en a produit une nouvelle.

« Quand j'ai vu, gisant à' mes pieds, le cadavre ente sanglante de ma femme, je me suis dlt^ allègûe-t-il, que « j'allais, comme mon frèrti, plisser pour un meurtrier. « Ce cadavre je l'ai fait disparaître dans l'intérêt de ma a sécurité. »

Ici encore les vraisemblances protestent. S'il était vrai qu'en pénétrant chez lui Mestag s'était heurté contre le corps inanimé de sa femme, qu'aurait-il fait, qu'aurait

fait tout homme à sa place en face des suites d'un cruel accident?

Dei^ voisins étaient là, nombreux et empressés à poiv ter secours.

Il suffisait de les appeler ; avec leur aide, il se sc^it efforcé de rappeler sa femme à la vie.

Sous leurs yeux, si tout espoir de la ranimer devait être abandonné, on pouvait constater dans quelles df» constances la mort l'avait surprise. Beaucoup d'entre eux l'avaient '▼u 'rapporter ivre morte, l'après-midi, et leur témoignage, sans doute, eût mis Mestag à l'abri de . toute 'recherche. Au lieu de céder à ce sentiment si naturel, que fait-il, s'il faut l'en croire? Il s'enferme chez lui, et après une courte délibération, se décide à une besogne qui répitgnerait à la bestiale cruauté, à courir au-devant du danger. Qui ne voit qu'il a fallu un ensemble de circonstances exceptionnelles pour que dans cette maison si fort habitée, au fond de cette impasse si populeuse, un homme ait pu, pendant tout un jour, se livrer sans être interrompu à cette œuvre de sang ; qui ne sait que c'est chose, Dieu merci, difficile et périlleuse que de faire disparaître, dans une grande ville, sous tant de regards, malgré la vigilance d'une police nombreuse, les restes d'une créature de Dieu? Oui, si Mestag avait été surpris, accroupi sur ce cadavre, occupé à le dépecer, ou surpris en transportant les débris, c'est alors qu'il se fût trouvé en présence de tous les dangers, de toutes les accusations, qu'il prétend avoir voulu conjurer.

Ces dangers, l'accusé ne peut pas les avoir entrevus et mesurés, et si, malgré tout, il s'est décidé à une œuvre aussi atroce que périlleuse, c'est qu'il avait un puissant intérêt à rendre impossible la constatation des causes de la mort de sa femme. S'il s'est acharné sur ce cadavre, s'il l'a coupé en lambeaux, s'il en a fracassé le crâne, si, après avoir jeté dans une fosse les chairs à

la rapide décomposition desquelles il croyait, il a cache à tous les yeux les ossementg plus lents à se décomposer, c'est que la vue de ce cadavre eût déposé contre lui et qu^il eût été trop facile de retrouver sur ce corps la trace de# violences qui lui avaient enlevé la vie.

Les traces d'un grand crime à effacer, voilà qui peut seoî eiKpliquer le hideux dépeçage* auquel Mestag a soumi^ les restes de sa femme, et ce crime lui-même s'explique par le dégoût qu'il éprouvait pour une femme âgée, d'un caractère difficile, d'habitudes répugnantes, et trop pauvre pour faire oublier à celui qui l'avait épousée par intérêt, tant de causes de répulsion.

En conséquence, Mestag Gustave, ci-dessus qualifié, est accusé d'avoir, à Anvers, dans la nuit du i4 au 15 août 1877, volontairement, avec intention de donner la mort et avec préméditation, commis un homicide sur la personne de Jeanne Vingeroets, son épouse.

Sur quoi la Cour d'assises de la province d'Anvers aura à statuer.

A la demande de Mestag, les débats ont eu lieu en flamand. Il en résulte une marche peu rapide pour l'instruction, tous les documents devant être lus dans les deux langues.

Mestag écoute avec une attention soutenue la lecture de l'acte d'accusation. Au moment où M. le président lui énumère les accusations mises à sa charge, Mestag proteste énergiquement de son innocence.

Il est procédé à l'appel des témoins.

Mestag, interrogé par M. le président, répond avec netteté et assurance. Fils d'un homme honorablement connu à Termonde, il se représente, contrairement aux témoignages, comme un modèle de piété filiale et oppose à toutes les charges d'énergiques mais bien stériles dénégations.